Собственно, Артем не совсем соответствовал ускорительскому типу. Он был немного шире в кости, да и лицо у него было лицом взрослого мужика, а не вечного мальчика. Но захватившая его банда остолопов сделала стойку на рост и темную масть.

– Здесь ужином кормят? – спросил Артем. – Мы с подругой и перекусить не успели.

– Кормили перед закатом, – ответили ему. – Но если заплатить надзирателю, он принесет. У тебя монеты есть?

– Все мои монеты остались наверху, – сказал Артем. – А откуда берете монеты вы?

– Ничего себе вопрос! – развеселились игроки. – Вот Брунни за вызов имеет по сорок-пятьдесят монет, смотря как постарается. Тридцать отдает тошнотворному Маргитте. Остальное – себе. За хороший ужин с флягой пива на всю компанию надзиратель берет монету. Суди сам. Правда, вызовов стало поменьше – вольные женщины не выдерживают и бегут в лагеря. А те, которые заключили брачные договоры, боятся…

Тут Артем все понял.

– Значит, вот как зарабатываете? – спросил он. – Неплохо, неплохо… А сколько вам платят за опыты?

– Какие опыты?

– Опыты с доброволицами.

– А-а, свод тайных знаний! – тут вся команда дружно расхохоталась, и даже те ускорители, что проснулись от этого громового хохота, сразу к нему присоединились.

– Скажи, брат, – обратился к Артему тот ускоритель, которого назвали Брунни, – слышал ли ты когда-нибудь в лагерях про этот свод? Все мы выросли и кое-чему учились в лагерях. Тебя кто-нибудь обучал знаниям из этого тайного свода?

– Никогда! – честно ответил Артем.

– Ну и нас не обучали. Но мы попались. И мы дружно отказываемся выдавать эти знания. Нас кормят, поят, уговаривают, иногда угрожают. Но никакого вреда нам тошнотворный Маргитта не причинит. Болотный дух еще не лишил его разума, чтобы он засыпал колодец, из которого черпают пиво.

Артем вспомнил земную пословицу о курице, несущей золотые яйца.

– А если вы дружно скажете, что никакого свода тайных знаний не существует? – спросил Артем.

– Послушай, ты видел когда-нибудь ускорителя-дурака? – ответили ему вопросом на вопрос.

– Не приходилось, – опять же честно признался Артем.

– Ну так с какой же стати нам засыпать колодец с пивом? Если женщины считают, что мы пускаем в ход тайные знания и за это надо платить, – пусть так считают. Разубеждать их никто не собирается.

Артем задумался.

Теперь он понял ситуацию. Но он пытался оценить ее, так сказать, абстрактно, и подумать не мог, что через несколько минут вся компания ускорителей вызовет в нем бешеное отвращение.

Дверь приоткрылась. Появилось лицо надзирателя, самого мощного верзилы из всех производителей, какого только довелось видеть Артему.

– Госпожа Вив-Рут прислала телохранительниц. Зачем-то приняла напиток, а теперь бесится! – весело сообщил надзиратель. – Ну, миленькие, чья очередь?

– Опять эта старая рухлядь… – пробурчал самый молодой из ускорителей.

– Шестьдесят монет! – напомнил ему другой.

– За шестьдесят я пойду… – задумчиво сказал третий.

– Пойду я и сдеру с нее семьдесят, – заявил Брунни. – Где мои сапоги?

– Почему это ты? – спросили его. – За семьдесят любой из нас пошел бы!

– Болотная плесень, разве вы дадите ей радости на семьдесят монет? – высокомерно воскликнул Брунни. – А я дам!

И началась потрясающая склока с перечислением заработков и оказанных услуг. Артем ушам своим не верил. Оказалось, что ускорители действительно немало знают и умеют, хотя ничего для себя нового Артем не услышал.

Наконец ему эта заваруха надоела.

– Хватит, – мрачно сказал Артем. – К госпоже Вив-Рут пойду я.

– Ты? – изумились ускорители. – А на что ты способен? Мы тебя вообще не знаем! Чем ты можешь похвастаться?

– Мне расстегнуть штаны? – спросил Артем.

– Сколько ты в последний раз получил монет? – язвительно поинтересовался Брунни. – Ты хвастун и болотная плесень, вот кто ты такой! Из-за таких, как ты, падает престиж ускорителя!

– Ну, сейчас ты узнаешь, сколько за меня дают монет… – пообещал внутренне готовый к хорошей драке Артем. Ускорители разозлили его до такой степени, что лучше ему было под руку не попадаться.

– К госпоже Вив-Рут пойду я, – решил Брунни. – И семьдесят монет я с нее сдеру! А ты, новенький, сиди пока на полу и слушай истории о моих похождениях. Тебе тут много порасскажут!

– К госпоже Вив-Рут пойду я, – возразил Артем, – и буду ублажать ее без всяких монет! Просто так! И объясню ей, что нам, ускорителям, такие визиты нужны больше, чем женщинам, иначе мы начинаем беситься и друзьям приходится нас кастрировать, чтобы мы успокоились! А когда она поймет, что безумно переплачивала, то насмерть поругается с Маргиттой, и другие вольные женщины тоже откажутся от ваших визитов, и Маргитта заставит вас бесплатно участвовать в своих дурацких экспериментах! А если вы откажетесь, то вас ждет самое интересное – он выгонит вас на свободу и вы вернетесь в лагеря. И никто уже не будет приносить вам ужин с пивом в теплую спаленку всего за одну монету!

Ускорители остолбенели.

– Если он это сделает, мы погибли! – сказал Брунни один из его приятелей.

– Лучше будет, если погибнет он! – и Брунни схватил за ножку низкий столик, стряхнув с него остатки ужина.

Редко Артем радовался так, как в эту минуту. Он уклонился от удара, швырнул Брунни в угол и перешел в бешеную атаку.

Очень скоро ускорители поняли, с кем имеют дело…

– Девять, десять, одиннадцать! – приговаривал Артем, меся кулаками очередную жертву. – Вот столько монет мне дают за страстный поцелуй! Кто следующий? Я покажу ему, сколько монет мне дают за сеанс анального секса! И сам секс тоже покажу! Ну?!

– Что у вас тут творится? – всунулся надзиратель.

– Делим госпожу Вив-Рут, – сопя, отозвался Артем. – Пока я главный кандидат. Подожди, надзиратель, сейчас они очухаются и мы продолжим дележку.

– Да я и так вижу, что старая рухлядь достанется тебе, – благодушно ответил тот. – Собирайся, пойдем. Эта болотная плесень ждать не любит.

– Сейчас, – ответил Артем, подошел к верзиле и его тоже вырубил. Потом он закинул на плечо спящую Римит и двинулся наугад по коридорам и лестницам в поисках выхода.

А попал он в «лабораторию».

За столом сидели представитель комитета и главный лекарь, оба пьяные вдребезги. Они, покачиваясь, смотрели друг на друга и молчали.

Артем положил Римит на стол и встряхнул Вавилар-Сатура.

Тот невнятно заворчал.

– Я отведу тебя домой, – сказал ему Артем. – Давай, собирайся. Скоро утро. Приказывай, куда тебя вести!

Слово «приказывай» вызвало в пьяном представителе комитета какие-то ассоциации.

– Мне нужно в комитет, – сообщил он и вдруг заорал: – Н-н-немедленно!

– Пошли, – ответил Артем, помогая ему встать и подставляя плечо. – Направо или налево?

– Во-он туда… – палец Вавилар-Сатура указал на простенок между дверьми. – Мы будем судить тошнотворного Маргитту! Я сам его кастрирую! Он погубил все эксперименты… Что мы скажем Проповеднику Верности?…

– Проповедник все поймет и все простит, – утешил его Артем и подтащил к двери. – Сюда, что ли?

Вавилар-Сатур долго думал.

– Нет, не сюда, – решил он.

– А куда же?

– Никуда! Мы зашли в тупик, понял, тошнотворный?

– Нам нужно не в тупик, а на улицу, – объяснил Артем. – На улице тебе полегчает. Идем.

С большим трудом Артем выволок представителя комитета на свежий воздух и свалил на землю. Но когда Артем вынес спящую Римит, оказалось, что его подопечный немного пришел в себя, поднялся и побрел куда глаза глядят. Артем пошел следом, надеясь, что единственное место, куда может брести с закрытыми глазами пьяный представитель органа власти, – это его штаб-квартира.

Так и получилось.

Двери этого почтенного заведения охраняли два спящих производителя. Они сквозь сон узнали начальство и позволили ему войти. Артем пристроился сзади и тоже проскочил, хотя ему и пришлось отпихнуть одного заспанного стража. Там их пути разошлись.