– Ты вовремя вспомнил о вашей знаменитой конспирации! – рассердился Астраган-Дорман.

– К сожалению, конспирация тут ни при чем, – мрачно ответил Артем. – Просто я не знаю, где этот самый лагерь.

– Вранье! – воскликнула Йодит. – Все время знал, а теперь вдруг позабыл? Новые ускорительские штучки!

– Откуда же ты взялся? – с подозрением спросил его Астраган-Дорман. – Может, ты действительно болотный дух, свалившийся с дерева?

– Ускоритель мог появиться здесь только из лагеря, – вмешалась Йодит.

– Вся беда в том, что я и не ускоритель, – признался наконец Артем. – Я могу выручить вас сейчас совсем другим способом, но для этого вы должны знать, что я не ускоритель.

– Совсем спятил с перепугу, – проворчал Астраган-Дорман.

– Идем скорее! – напомнил Гетта.

– Если ты не ускоритель, то кто же? – почти в ярости спросила Йодит. – Производитель? С таким ростом? С темными волосами? С такими повадками? Да ни один производитель не обходится с женщиной так, как ты! Они отбывают трудовую повинность, будто на копке общественного колодца! И даже ты, Астраган-Дорман, наверняка не лучше прочих! Думаешь, если ты купил полный набор ускорительских соблазнительных одежек, то и научился ускорительским штучкам?

– Ничего я не думаю, – буркнул Астраган-Дорман. – Так ты ведешь нас в лагерь, Крошка? Или мне нужно вправить тебе мозги?

– Повторяю еще раз, я могу помочь вам иначе. У меня есть другое убежище. Но чтобы взять вас туда, я должен рассказать, кто я и как сюда попал. И я надеюсь, что вы все трое мне поверите.

Артем имел в виду маячок, вмонтированный в транслейтер. На дороге он не успел им воспользоваться. Но сейчас ничто не мешало ему вызвать аварийную капсулу, окруженную силовым полем, и спрятать в ней всю компанию.

Однако до объяснений дело не дошло.

Очевидно, беглецы недооценили бравых гвардейцев производительского комитета. И слишком рано вообразили себя в безопасности.

Как потом понял Артем, во всем был виноват Гетта. Он оставил в доме все как было и даже не потушил огня в спальне. Нетрудно было догадаться, что дом покинут впопыхах и всего несколько секунд назад. Часть посланного за Астраган-Дорманом и его личным ускорителем отряда осталась шуметь в доме, а часть незаметно и бесшумно вышла по тропе на ту ведущую от города дорогу, по которой беглецы собирались идти к лагерю.

Конечно, у погони недостало ума повязать всех четверых разом и бесшумно. Они с внезапным гиканьем кинулись на Астраган-Дормана и Артема. Но Йодит и Гетта тоже владели оружием.

Началось побоище.

Артем всегда был прекрасным бегуном. Он попытался отвлечь гвардейцев своей противозаконной особой, потому что убежать от них ничего не стоило. Да он к тому же был готов к неожиданностям и всегда обеспечил бы себе десять минут для вызова спасательной капсулы.

– Эй, вы, тошнотворные! – вопил он, ускользая от захватов и внимательно следя, не вздумает ли кто метнуть шары. – Кому полтораста монет за породистого ускорителя? У кого с собой ржавый нож, для кастрации всех пойманных ускорителей?!

И он действительно потащил за собой по дороге человек десять самых глупых, разъярившихся от нахального монолога.

Но те, кто поумнее, остались с Йодит, Геттой и впавшим в боевую ярость Астраган-Дорманом.

Йодит, носившая оружие скорее для украшения, очень скоро выбилась из сил, так что Астраган-Дорману пришлось защищать ее. Неопытного бойца Гетту скоро сбили с ног и опутали ремнями. Служанки-телохранительницы Йодит остались в доме и были задержаны гвардейцами.

И когда Артем понял, что надо мчаться на помощь своей компании, помогать было некому – прибежали гвардейцы из дома, на Астраган-Дормана успели набросить целую гирлянду метательных шаров, Йодит оказалась под той же гирляндой, и в результате Артему удалось лишь откатить в сторону связанного Гетту. Над ним он и встал, не имея доли секунды, чтобы распутать мальчишку, вооруженный двумя копьями, с ножом в зубах.

Если бы дошло до дела, Артем отшвырнул бы и копья, и нож, поскольку знал древние восточные боевые секреты. Но его на несколько минут оставили в покое – лишь окружили.

Начальник отряда неподалеку совещался с помощником.

Артем взял копья в одну руку и сунул вторую за пояс, к маячку.

– Эй, ты, тошнотворный ускоритель! – сказал, подходя к нему, начальник. – Тебе бы лучше сдаться добровольно. Мы отведем тебя к лекарям. Тебе там будет совсем неплохо.

– А что вы сделаете с Астраган-Дорманом и с его женщиной? – спросил Артем.

– Им ты все равно не поможешь, – криво усмехнулся начальник. – Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя – так вообще похитил у лекарей, разве не так? Вполне достаточно, чтобы утопить в болоте.

Артем вступил в долгую и нудную склоку с начальником, придерживая ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.

Это была довольно остроумная конструкция. Обычно сопровождавший разведчика шар-зонд висел довольно высоко и был неразличим снизу. По сигналу он проникал к хозяину через любые запоры, и лучше было не ставиться ему поперек дороги – он мгновенно раскалялся при необходимости и с места брал бешеный разгон.

И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из гвардейцев не заметил, как он спустился из темного облака и завис над головой Артема. Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.

Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.

Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом, гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным камнем.

И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным куполом засел болотный дух!

Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы быстренько откупорили свои поясные фляжки.

– Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото! – кричали они, брызгая на купол пивом.

Артем решил последовать мудрому совету.

Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.

Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется, Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.

Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая – местность здешняя была с сюрпризами.

Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема заклинаниями.

– Я такой же болотный дух, как и ты, – ответил ему Артем. – Перестань причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать – съем. Ну, вопрос первый… Что это у вас за Проповедник Верности?

Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И неудивительно – жизнеописание Проповедника Верности дети в школах заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние проповеди.

Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко подпустить.

Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.

Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для этой опасной глупости. Стихийно возникали тройственные союзы, женщины по нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и никто не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются, дети здоровы – и ладно. Не в силах вытерпеть общего счастья, Проповедник Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и властвуй. Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.

Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые ускорители – обыкновенные дармоеды, которые только на то и годны, чтобы лишать мужественных производителей внимания и ласки женщин. И что производители, в сущности, сами могут ускорять – надо только научиться! Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и жить нормальной жизнью, более того – идеальной жизнью! И каждому производителю будет принадлежать его законная женщина, которая будет ему верна и которой будет верен он сам. А иначе – что за беспорядок получается? Каждая женщина сама решает, кто станет производителем ее ребенка и кто ускорит его рождение!