Я промолчал. Мужичок, свернув такую аккуратную сигаретку, будто достал ее из новенькой пачки, пыхнул махорочным дымком.

Мне вдруг, впервые за всю неделю, стало хорошо и спокойно. А он, словно не было важнее дела, зажав губами цигарку, ковырял пальцем мозоль на ладони. Грустный осенний ветерок по всему, наверное, городку разносил махорочный дым, запах колотых дров, лежалой щепы и влажного песчаного берега.

- Натворил он что опять, да?

- Нет, просто надо повидать.

- Вона как! - удивился мужичок. - И Черновцов кому-то спонадобился. Сейчас иди повдоль овражка, а как каланчу станет видать - повороти и в первой переулочке найдешь.

Я поблагодарил его.

- Желаю добра, - кинул он вслед и, поплевав на окурок, снова с удовольствием застучал топором.

В сарае было душно и полутемно: окно завешено старым женским халатом, только в дырку от кармана пробивался яркий свет с улицы.

Черновцов лежал на ржавой железной кровати "с разговорами". По нему, как по покойнику, ползали зеленые мухи. Он дергал бровями, щекой, но не шевелился и глаз не открывал. Вся левая половина лица была под громадным странным синяком: в клетку, с красными полосками крест-накрест. Будь у него побольше голова, на этом синяке вполне можно было играть в шахматы.

Вдоволь налюбовавшись, я постучал Черновцова в грудь костяшками пальцев:

- Вставайте, граф.

Он приоткрыл один глаз и поморщился, ворочая глазом, оглядел меня сверху донизу. Рассматривая мои туфли, он приподнял голову и снова, закрыв глаза, обессиленно уронил ее на подушку. Наконец с трудом произнес:

- Ну?

- Глаза-то открой.

- Не могу. Голова, понимаешь, трещит от света.

- Это не от света. Не надо было вчера мешать.

Черновцов оживился:

- Я не мешал. У меня всегда так - глаза на другой день режет. Совестливый я, понимаешь? А мешать - не мешал. Водку пил, врать не буду. И красное пил. Потом обратно вроде водку. Но не мешал. Все своим чередом шло.

Спотыкаясь о разбросанные сапоги, я подошел к окну и сдернул с гвоздей халат. Черновцов вскрикнул и резво повернулся на живот, пряча голову в подушку.

- Садись, - не поворачивая головы, простонал он. - Раз пришел садись. Стулу вон возьми, хорошая стула.

"Хорошая стула" оказалась с дыркой вместо сиденья, поэтому я откинул одеяло - Черновцов подобрал ноги - я присел на доски кровати.

- Жестко спишь, - сказал я, закуривая.

- Зато от рахита помогает. - Он потянул носом запах сигаретного дымка и, зарывшись в подушку, опять одним глазом с интересом посмотрел на меня.

- Ну?

- Где ты ночевал во вторник?

Глаз закрылся.

- Не понял, - признался я.

- А ты кто такой? Общественность? Милиция?

- Нет, я журналист, пишу на темы морали. Как раз с этой стороны нашу газету заинтересовал твой светлый облик.

- Хе, журналист!

- Что, не похож?

- Не-а. - Он пренебрежительно дернул плечом. - Это еще посмотреть надо, какой ты журналист.

- Ну, ладно. Где все-таки ночевал-то?

- Не помню. - Черновцов решительно отвернулся к стене.

Я встал.

- Как хочешь. Можешь и не говорить, я сам знаю: ночевал ты в музее.

Он вскочил и выставил вперед палец.

- Нет уж! Ты это брось. Не было меня тогда в музее, не было!

- А где же ты был?

- Нигде!

- Кто же тебя так изукрасил? Может, жена?

- Иди отсюда! - Черновцов нагнулся и поднял за голенище сапог. - Иди, иди! Журналист!

Я вышел и оглянулся: окно снова было завешено халатом, и в дырку от кармана Черновцов успел запихнуть скомканную газету.

Ну вот и все, кажется.

Яков хмурился, когда я рассказывал ему о визите Черновцову.

- Сходи, пожалуйста, еще раз к его жене.

- Зачем?

- Тут у меня немного не сходится. Постарайся узнать, кто его бил.

- Да зачем?

Яков молча смотрел на меня.

- Надо брать его, пока не поздно, - горячился я.

- Сходи к жене, - настойчиво повторил он. - Тогда посмотрим: брать или не брать.

Я вышел, не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью.

- Нажаловался он вам? - устало спросила Нина. - Синяком хвалился?

Я чуть не сел мимо стула.

- Чем же это вы его?

- Авоськой, - тихо ответила она и опустила глаза.

- Не может быть, - удивился я. И сообразил. - Верно, в авоське что-нибудь было, да?

Она потупилась, как примерная школьница, впервые прогулявшая урок, и чуть слышно прошептала:

- Арбуз.

Я отвернулся, скрывая улыбку.

- Ну и как?

- Вдребезги, - вздохнула Нина.

- И не жалко?

- А мы его все равно съели. Он ведь так и остался в авоське, не разлетелся.

- Да я про мужа. Бить не жалко было?

- Чего его жалеть, кобеля? У него сколько баб, и каждая его лупит. А я как-никак законная.

Логично, ничего не скажешь.

- Где он ночевал во вторник, не знаете? Это очень важно.

- Понимаю, - Нина взволнованно пригладила волосы. - Вы, наверное, думаете, что он... тогда был в музее? Нет. Он иногда ночует там, правда. Свекровь заботится. Но в тот раз - нет.

- А где же?

Она низко-низко опустила голову:

- В Званске, в вытрезвиловке.

- Да что ж вы мне голову-то морочите? - не выдержал я. - Это же совсем другое дело получается.

- Конечно, другое, - равнодушно согласилась она. Вам-то - другое, а ему не знаю, что и хуже. Про него и так чего только не болтают. А он ведь смирный. Теперь все узнают, что и в вытрезвиловке побывал. Стыд-то, а?

- Вот это алиби, да? - сказал мне Яков.

- Ты уже знал? - подозрительно спросил я.

- Мы в тупике, Сережка. Дальше хода нет. Ведь все сходилось на Черновцове. - Яков качал головой, будто у него болели зубы. - Знаешь, Серега, это была последняя мысль, которую я выжал из себя.

- Есть еще одна, новенькая. Только что отсюда, - я постучал себя пальцем по лбу.

- Князь Оболенский - гражданин Самохин? - устало улыбнулся Яков.

- Точнее, князь Оболенский - старый граф, Самохин - и...

- Замучил я тебя, - перебил меня Яков. - Тебе уже тени предков мерещатся.

- Зря ты так. Все-таки связь намечается. Очень робко, но настойчиво. Не перебивай, пожалуйста. Афанасий получил в Московском архиве письма графини, я видел их копии...

- Ну и что? - усмехнулся Яков. - Графиня передает в них приветы Самохину?

- Косвенным образом. Графиня взволнованно пишет о том, что Оболенскому угрожает опасность, но она бессильна предотвратить ее: муж ревнует к князю и не доверяет ей. Ты понимаешь: значит, кроме ревности, у графа были еще какие-то причины ненавидеть Оболенского.

- Какие?

- Точно не знаю. Но в письмах самого Оболенского есть одно интересное место, где он грозится выбить подлую душу из дряхлого тела графа, потому что тот "холуй царской, Иуда, я его завсегда презираю, что выдал тиранам такую милую душу". Кого выдал граф пока трудно сказать, но это факт. И графу, пока не поздно, нужно было принять свои меры. И он их принимает: Оболенский исчез. Наглухо.

- Интересно, - согласился Яков. - Этот факт несколько иначе окрашивает и наше происшествие. Но я бы воздержался от такой смелой параллели. Дело скорее не в том, что кто-то кого-то выдал или грозился выдать, а в сходности самих обстоятельств убийства.

- А почему бы не пойти дальше? Ведь очень часто такие преступления совершаются именно из-за необходимости скрыть что-то, ставшее явным, заставить замолчать свидетеля, - настаивал я. - Мы не знаем, что произошло между Самохиным и убийцей в музее, и если предположить, что грабеж музея только отвлекающий маневр, имитация: ведь фактически все осталось цело, кроме...

- Кроме зеленого стенда. - Яков встал и взволнованно прошелся по комнате. - Знаешь что? Список его экспонатов у нас есть. Попроси Афанасия сделать схему расположения их на стенде, подобрать дубликаты, а мы посмотрим - может, что-нибудь и найдем. Знаешь, Серега, у меня уверенность, что мы все в гору взбирались, а сейчас - под горку побежим.