— Крикни своим, чтобы сдавались в плен, — тихо приказал Петр унтеру.

Немец вытер ладонью обильный пот, который струился из-под каски, откашлялся, очевидно, спазма страха перехватила ему горло, и крикнул по-немецки:

— Nicht schissen: hier sind Russen. Komm heraus, komm heraus![2]

Но, то ли солдаты не послушались своего унтера, то ли, возможно, не услышали, пулемет продолжал строчить. Чопик гневно сверкнул глазами, презрительно сплюнул:

— Тебе не подчиняются… Тогда пусть слушают меня. — И громко крикнул: — Сдавайтесь, вы окружены! — и швырнул гранату в темный проем дота. Взрыв. А через мгновение — еще два взрыва, но уже на той стороне укрытия. Очевидно, бросал по амбразуре Вичканов. Пулемет замолк.

Несколько секунд напряженной, тяжелой тишины. Потом через темный, наполовину заваленный кусками бетона проем стали выползать защитники дота. Они что-то говорили своему унтеру.

Вытащили раненых.

Головной дозор устремился к опушке леса, оттуда доносились нечастые выстрелы. А батальон тем временем подошел к доту. Гвардии капитан Походько, крепко пожимая руки боевой тройке, похвалил каждого за смелость, а Чопика — еще и за находчивость.

— Сегодня же оформить материалы на правительственные награды, — приказал начальнику штаба гвардии лейтенанту Покрищаку. — Чопика представить к ордену Красного Знамени, Вичканова и Червякова-младшего — к Красной Звезде.

— Им бы Героев дать. На такое дело отважились, — подает голос Николай Губа, который склонен видеть проявление героизма в каждом из своих боевых товарищей…

— Не суй свой нос куда не следует, — урезонивает Губу Гаршин, которому болтливость того изрядно надоела. Но рассказы о Чопике, о защитном бревне и доте стали известны всей танковой бригаде…

После уничтожения дота мы двинулись на юг. Но через час, получив приказ по рации от комбрига Фомича, перейдя Збруч, пошли по бездорожью на запад. Танковые батальоны нашей бригады, овладев дорогой на участке Великие Борки — Скалат — Гримайлов, получили задание не пропускать немецкие подкрепления к Тернополю ни со стороны Проскурова, ни со стороны Гусятина. Теперь наш батальон шел на соединение с главными силами бригады. Мы радовались. И не столько из-за того, что сядем на танковую броню, сколько из-за того, что наконец-то мы снова идем вперед, освобождая родную землю от врага.

Когда двинулись в дорогу, нам выдали сухой паек на два дня. А мы уже пятые сутки месим грязную жижу. Забыли даже запах борща и каши. Еще позавчера перешли на «подножный корм». Но вот в дороге мы набрели на какой-то хуторок. Комбат подзывает к себе Губу, Пахуцкого, Чопика, меня и еще нескольких бойцов.

— Нужно, ребята, организовать что-нибудь поесть. Только смотрите мне, — предупредительно поднимает указательный палец, — чтобы никакого принуждения, никакого нажима. Головы поснимаю. Посылаю именно вас, так как вы немного знаете по-местному.

— А кто же не любит услышать от гостя в доме приветствие на родном языке? — загудел Губа.

— Помолчи, теоретик, — перебил его комбат. — Так вот, времени не теряйте, не болтайте лишнего. Отстали, мол, тылы. Вот мы и вынуждены обратиться к населению за помощью. Идите…

За полчаса обход закончился.

— Ну, как дела, «продармейцы»? — весело спросил лейтенант Покрищак.

Губа грустно посматривает на несколько вещмешков с картошкой…

— Какая-то хозяйка, наверное полька, так и сказала: «Ниц нэма, окрим бульбы, — Чопик разводит руками, — вшистко герман забрав!»

Петр, копируя хозяйку, видно, хотел нас развеселить, но нам было не до смеха. Эту фразу: «Ниц нэма, окрим бульбы, вшистко герман забрав!» — со временем станут повторять бойцы не одного батальона, не одного полка. Из-за бездорожья отстанут на десятки километров тылы и походные кухни. С легкой руки Чопика она разошлась по всему фронту.

— Кто сумел что-нибудь припрятать, тем и живет, — говорит Губа. — Жалуются, что вокруг на десятки километров — ни одной мельницы. Толкут зерно в ступах на лепешки или же мелют вручную на жерновах.

Такую цивилизацию принесли немцы…

На брата пришлось по две картофелины. Несколько лепешек отдали раненым, минометчикам и пэтээровцам. Они ведь несут на себе тяжелые минометы или противотанковые ружья.

Пэтээровцы — народ рослый, плечистый и на отсутствие аппетита не жалуются. Посматривая, бывало, как они в обед выстраиваются к повару за добавкой, автоматчики смеялись:

— Ружье длинное, тяжелое — на одного, а котелок — маленький, легонький — так на двоих. Где же справедливость?..

Ну теперь пусть хоть лепешками подкрепятся.

…Черная пашня, серые, похожие на застывшие волны холмы. Но снег еще лежит по оврагам и в придорожных рвах. Посерел, стал ноздреватым.

Солнце высокое, мартовское, хорошо прогревает.

— При такой погоде можно и немецких стервятников дождаться, — посматривает на небо Чопик.

— Они теперь к Тернополю прикованы, — успокоительно отвечает Губа, — сюда не достанут, если только какой-нибудь не заблудится…

А пока что в небе вместо вражеских самолетов заливаются жаворонки, будто пробуют голоса после зимнего молчания. Глядя на тихое поле, слушая мирный голос жаворонка, как-то не верится, что недавно был бой и что он снова будет через час или два… А теплынь стоит такая, что впору выходить в поле пахарю и сеятелю, земля жаждет янтарных зерен, которые потом станут пшеничным хлебом.

— Что-то, Петя, я не замечаю, чтобы за эти дни ты кого-нибудь поздравлял. — Губа прижмуривает глаз и подставляет лицо солнцу. — Или, может быть, в твоих святцах не значится ни один именинник?

Петр молчит, кажется, он взвешивает, что таится в вопросе Николая. После длительной паузы говорит:

— Именинники были позавчера — даже два, но мелкая рыбка, что с них возьмешь? А вчера — настоящий судак, с такого можно было бы наркомовский паек содрать Так обстановка не та… Я сам заглядывал в его флягу — сухо, как в Сахаре.

— Кто же это, если не секрет?

— Вчера старшине Гаршину исполнилось двадцать. Круглая ведь дата. А вот, кисельная его душа, ничего не приберег. Перенесем это дело, говорит, на другой день. Вот чудак! Будто в другой день не будет другой причины.

— На этот раз тебе, дружище, не повезло, — в голосе Губы искреннее сочувствие.

Слушая этот разговор, я вспомнил случай, который произошел несколько месяцев назад. Наш батальон автоматчиков располагался тогда в селе Гатное, под Киевом.

По утрам выстраивался батальон на сельской площади. Начштаба гвардии лейтенант Покрищак зачитывал приказы. Замполит гвардии капитан Сугоскул знакомил личный состав со сводкой Совинформбюро, с главными событиями в жизни страны и с событиями, происходящими за рубежом. Говорил о необходимости высоко держать честь советского воина. Комбат гвардии капитан Походько давал задания на день каждому подразделению. Затем командиры разводили своих подчиненных на занятия… Так было и на этот раз. Уже ушли с площади автоматчики, пэтээровцы, минометчики. Чопик повел своих пулеметчиков в сторону глубокого оврага, что за селом, на огневую подготовку. Но, отойдя от места построения на сотню метров, вдруг остановился. Пулеметчикам приказал следовать дальше, а сам по вязкой дороге побежал назад к комбату:

— Разрешите обратиться, товарищ гвардии капитан?

Походько кивнул головой.

— Разрешите от имени своих пулеметчиков и от своего имени поздравить вас, товарищ комбат, с днем рождения!

Штабисты, замполит, помощник по хозяйственной части и кое-кто из командиров подразделений, которые еще стояли около комбата, опустили глаза. Одни — от стыда, что сами не догадались поздравить первыми, другие — считая поступок Чопика нетактичным. А Походько после минутного замешательства пожал руку Петру:

— Спасибо за внимание — и вам, и всем пулеметчикам!

— Так, значит, с вас причитается, — выскочило у Чопика; очевидно, по привычке, сболтнул и пожалел, но слово не воробей, не поймаешь.