— Хотя бы быстрее подошли наши танки, веселее будет. От такого соседства, — Орлов качнул головой в сторону леса, — у меня под гимнастеркой, кажется, жабы лазят. Холод до костей пронимает, даже чуть глубже…

— Ничего, — успокаивает Губа. — Вот он пойдет в атаку, согреешься…

Я хвалюсь: слышал от радистов, когда был в штабе бригады, что четырнадцатого марта освобождено немало населенных пунктов и районных центров на Кировоградщине.

— Освободили, — говорю, — ребята, и мою Стародубовку. Ее, правда, в сообщении не назвали, но это наверняка — войска наши перешли Ингул и продвинулись далеко на запад.

— Ну так с тебя, братишка, причитается! — Губа поднимает большой палец, что означает: на круг по сто грамм.

— По такому случаю можно и по двести!

— Смотрите, товарищ старший сержант, чтобы после не попасть вам к Чопику, — замечает Орлов. — Комроты гвардии лейтенант Байрачный сурово предостерегает: кто пригубит спиртное без его разрешения, тоже не миновать «губы»!

Он так умело копирует голос Байрачного, что невозможно сдержать улыбки.

— Вадим, ты лучше почитай, что из дома пишут, — все еще смеясь, просит его Пахуцкий. — Вот послушайте! — подмигивает мне заговорщически.

— Пусть сначала прочитает письмо родителям, которое посылал из Гатного, когда деньги понадобились, а уже потом — ответ, — советует Губа.

Вадим достает из кармана свернутый треугольником, будто солдатское письмо, кусок газеты, разворачивает:

— Письмо к родителям в Челябинск.

А теперь ответ от родителей:

Ребята хохочут, прямо за животы берутся. И радуются. Не тому, что у Орловых нет денег, нет. Рады тому, что именно в их отделении даже вот этот незаметный парнишка не грустит, не теряет бодрости в самое трудное время да еще и других старается развеселить своими нехитрыми солдатскими остротами и шутками.

Вот уже больше двух недель не получаем от родных писем. И мы не можем дать знать о себе, так как бригадная полевая почта временно не имеет связи. Кому-кому, а таким, как Орлов, который только в прошлом году призван в армию и впервые оторвался от дома, очень досадно. Я уверен, он тоскует по всему родному, близкому. Уверен, так как сам прошел через это…

Траншеей к нам направляется комбат Походько, за ним — Покрищак, позади еще кто-то, наверное ординарец. Походько, опираясь на свою неразлучную саблю, время от времени поворачивает голову то влево, то вправо, бросает быстрый, цепкий взгляд: все сразу схватывает, все оценивает.

— Смирно! — командую ребятам.

— Отставить! — комбат останавливается возле ручного пулемета, из-за бруствера смотрит в сторону леса. — Где наметили запасную площадку оборудовать? — поглядывает на пулеметчика Пахуцкого.

— Вон там, — не моргнув глазом, указывает тот на едва заметный холмик: можно подумать, что он и в самом деле что-то планировал, хитрюга.

— Хорошо, — хвалит Походько. — Только не мешкайте… А как в вашем блиндаже? — заглядывает под перекрытие. — О-о, даже сеном пахнет! Хорошая постель… — Потом, уже обращаясь то к Губе, то ко мне, приказывает: — Половину людей немедленно положить спать. До обеда. Остальную — после обеда, на три-четыре часа. С наступлением темноты — в семь вечера — всем быть в полной готовности! Следить! Следить и слушать! — Вогнал саблю в податливый грунт. Через мгновение, окинув взглядом присутствующих, укоризненно добавил: — Это же где-то здесь — на вашем или на соседнем участке — сегодня ночью прошмыгнули два лазутчика. Ну, те, с рацией. Проспали, проворонили!

— Никто не спал, — отвечает Губа. — Это, наверное, тогда, когда мы ходили за горбылем или соломой.

— А кто же вас учил оголять оборону, если под носом противник! Кто? Смотрите, чтоб такие фокусы не повторились. Дорогой ценой придется всем за них расплачиваться. — И пошел по траншее дальше, на левый фланг.

— Строгий у нас комбат, — крутит головой чернявый автоматчик. — Такому под горячую руку лучше не попадайся. Скрутит голову, как цыпленку.

— Строгий, — соглашается Губа, — но справедливый! — Немного помолчав: — А что это, скажи, был бы за командир, если бы у него ни строгости, ни требовательности? Это уже не командир, а мякиш невыпеченного хлеба или несоленый кулеш…

Мины взрываются недалеко от траншеи. Осколки взлетают, будто стаи перепуганных воробьев, и шлепаются на глинистый бруствер. Прижимаемся, приседаем на дно траншеи. А Походько не обращает внимания, еще и оглядывается, будто бы хочет узнать: откуда именно бьют и насколько удачно заняли мы оборону.

— Говорят, что наш комбат и на Халхин-Голе воевал, и на финской, — поглядывает вслед Походько Николай Губа, — а до сих пор бояться не научился…

— Скорее — отучился, — отзывается Макар Пахуцкий. — Просто он по звуку знает, что гостинцы не ему адресованы.

Я тоже удивляюсь смелости Походько: не любит человек кланяться пулям или снарядам.

Орлов и еще несколько автоматчиков ложатся спать. Пахуцкий берет лопату и идет готовить запасную площадку для своего «патефона». Так называют ручной пулемет, наверное, потому, что имеет круглый диск. Второй номер копошится возле патронных коробок.

— Почему не идешь в блиндаж? — говорю ему. — Отдыхать нужно по очереди с первым номером.

— Что-то не хочется.

— Боец делает не то, что хочется, а то, что нужно.

Когда второй номер исчез в блиндаже, Губа усмехнулся:

— Не подражай Походько, все равно из тебя не выйдет комбата.

Чувствую, что покраснел. «Ну и язва же этот Губа».

А он уже возле автоматчиков, наблюдает.

Минометчики противника ведут методичный — через каждые пять минут — обстрел нашего правого фланга! Ведь там — мост, а невдалеке — мощеная дорога на Тернополь.

На левом фланге тоже стрельба: тарахтят «МГ». Им отвечают наши «патефоны».

Левый фланг растянулся дальше кладбища, что в конце села на возвышении. Позиция у ребят достаточно выгодная: они окопались на крутом склоне: туда забраться со стороны речки нелегко.

— Провоцируют, — говорю Губе, — хотят выявить огневые точки, чтобы накрыть их минами. Но атаковать там не станут, нашим бояться нечего…

— А чего же бояться, — соглашается тот и добавляет: — Если за два шага от тебя — кладбище.

Пахуцкий лукаво поглядывает то на Губу, то на меня, в темно-серых глазах смешинки…

Мне неохота пасовать перед Губой, да еще при свидетеле, но что-нибудь путное сказать не могу. И потому скороговоркой продолжаю:

— Нам туда заглядывать рано. Еще свою землю не очистили от погани, а придется, наверное, идти и дальше…

— То-то и оно, что рано, — не сдается Губа.

— Что-то ты сегодня, Николай, не в настроении.

— А откуда же настроению взяться, если соотношение сил не в нашу пользу, к тому же позиции наши — как на ладони, а враг прикрыт лесом…

Для чего-то поправляет густые складки шинели под ремнем. Она на нем была широка и длинна. Подкоротили, отрезав полосу в четыре пальца для «молнии» на фитили. Лучших фитилей чем из солдатской шинели — не найдешь.

Разогнав бугристые складки, добавляет:

— А потом в сводке о нас скажут: «Кое-где велись бои местного значения». Будто для солдата неодинаково, в каком бою он погибнет или где его покалечат — в бою местного значения или в крупной операции!..

— Ну тогда постарайся, чтобы тебя в «местной операции» не стукнуло, — вмешивается Пахуцкий. — Подставишь лоб в «масштабной»… Может, отправляясь на тот свет, даже улыбнешься от сознания, что погиб в «крупном деле». Чудак!..

Губа молчит. Надвигает шапку-ушанку на брови, чтобы не слепило солнце. Втянув голову в плечи так, что выгнутые погоны щекочут уши, посматривает из-за бруствера в сторону леса.