Охотоведы считают, что в Байкале сохранилось приблизительно 25 тысяч нерп. Это очень мало для такого огромного озера.

Особенно возмутительно, что нерпу, как и некоторых других зверей, бьют нередко без какой-либо пользы, просто из озорства. Мне приходилось быть свидетелем таких случаев. Стреляют в нерпу на воде для одной только потехи, когда заведомо известно, что убитого зверя не достать из воды. Да и весной, когда нерпу добывают на льду, охотники часто только ранят зверя. Он уходит под лед и там погибает. В последнее время ежегодно добывается в среднем 3 тысячи нерп. И вероятно, погибает не меньшее количество подранков.

В Байкале много интересных обитателей. Но, пожалуй, самым замечательным из них является небольшая рыбка голомянка. Ее отличительные черты – отсутствие брюшных плавников и то, что она не мечет икру, а рождает живых личинок. Голомянка – живородящая рыбка. Чешуи у нее нет; тело голое, белое, в тонких местах полупрозрачное. Впереди выделяются большие черные глаза.

Голомянки бывают двух видов: большая и малая. Живут они в огромной толще байкальской воды, спускаясь до больших глубин. Их окружает постоянный мрак и холод. В темноте они укрываются от нерпы, которая, несмотря на это, поедает их все же в больших количествах. Подсчитано, что нерпы съедают за год 100-150 тысяч центнеров этих рыбок. А вес всех голомянок в Байкале превосходит полмиллиона центнеров.

К поверхности озера голомянки поднимаются редко, преимущественно ночью. Они не выносят теплой воды. При 7-9 градусах голомянки погибают. Они хорошо себя чувствуют при 3-4 градусах. Именно такая температура постоянно держится в байкальской глубине, куда не проникают солнечные лучи.

Плавательного пузыря у голомянок нет. Их поддерживает в воде большое количество жира, отложенного в теле, и длинные грудные плавники. Мускулы слабы, так что рыбки мало поворотливы, плавают медленно. Им трудно уходить от преследований нерпы. У самок большой голомянки жира так много, что после гибели они не тонут, а всплывают на воде.

У голомянок рождаются живые личинки в несколько миллиметров длиной. Они состоят главным образом из одних только черных глаз с небольшим придатком прозрачного тела. Каждая самка рождает несколько сот личинок, иногда более тысячи. Молодь голомянок питается веслоногими рачками, а взрослые – рачком бокоплавом.

Голомянки съедобны, но так как они состоят преимущественно из жира, то почти нацело растапливаются при нагревании. Эти рыбки считаются целебными у местного байкальского населения. Жир голомянок употребляется при обмораживании, при ревматизме, им лечат некоторые болезни желудка. В старину жир голомянок вывозился в небольших количествах в Китай, где применялся как лекарственное средство. Анализы жира голомянок показали, что он содержит много витамина «А».

Несмотря на пищевое и лечебное значение голомянок, рыбка эта добывается в малых количествах. Ловить голомянок мешает то, что они живут поодиночке, не скапливаясь в косяки. Несмотря на то, что в Байкале их довольно много, на 5 тысяч кубических метров воды в среднем приходится всего одна рыбка.

Нигде, кроме Байкала, голомянки не живут. Произошли эти рыбки, как думают, из бычков-подкаменщиков. Есть некоторое сходство в устройстве костного скелета голомянок и этих бычков. В Байкале обитают два вида бычков-подкаменщиков. Они ведут здесь придонный образ жизни среди камней и скал.

Какие же причины вызвали превращение бычков в голомянок? Можно предположить, что повлияло на это охлаждение Байкала в четвертичном периоде. Мы ведь помним, что в третичном периоде воды Байкала были довольно теплыми. Особенно сильно охлаждался Байкал во время древних оледенений, когда большие ледники спускались с гор в самое озеро. От окончаний ледников, всплывавших на воде, откалывались большие ледяные глыбы и плавали по всему Байкалу в виде айсбергов. Вот в этих суровых условиях и образовались голомянки.

Вода в Байкале тогда начала покрываться льдом на очень долгое время. Какие-то древние виды бычков, обитавшие на дне озера возле берегов, не смогли при этом выжить и стали вымирать. Другая же часть бычков приспособилась к суровым условиям жизни и, попадая в байкальские глубины, где не сказывалось зимнее охлаждение, сохранилась там.

Приспособление и естественный отбор в связи с новыми условиями жизни видоизменяли животных еще более. Не имея возможности откладывать икру под камнями на дне озера, рыбки стали живородящими. Обильный жир в теле заменил им плавательный пузырь. Обитая среди вечного мрака глубоких вод, они не ощущали нужды в быстрых движениях. Потому у них постепенно ослабевала мускулатура и отмирали брюшные плавники. В соответствии с этим изменился и костный скелет рыбок.

Так в глубинах Байкала бычки превратились в особое семейство голомянок.

Нигде в других озерах, кроме Байкала, новые семейства организмов не возникали в течение такого короткого срока. Ведь продолжительность всего четвертичного периода – миллион лет. А берега Байкала оледеневали только во вторую половину этого периода. Следовательно, современное семейство голомянок образовалось и обособилось от других всего за несколько сотен тысяч лет. Обычно же продолжительность существования семейства животных и растений насчитывает гораздо более длительные сроки – десятки и сотни миллионов лет.

Только в Байкале, который заслуженно назван мастерской новых видов животных и растений, было возможно возникновение такого молодого семейства голомянок.

Сейчас, после долгого и тщательного изучения, происхождение голомянок в общих чертах известно. Но более точную картину покажет будущее.

Первые русские пришельцы на Байкал назвали неведомые им рыбки голомянками. Можно думать, что рыбки поразили русских рыбаков не только своим своеобразным видом, но и непонятным образом жизни, особенно своими редкими, кратковременными появлениями из таинственных глубин озера.

Откуда же происходит название «голомянка»?

Русские поморы на севере еще недавно вместо слова «море» нередко употребляли слово «голо́мя» и «голо́мень». Можно предположить, что русские, придя на Байкал, прозвали водящуюся в нем рыбку голомянкой из-за того, что она всегда держится в голомени, то есть в море на глубине (местное население, как мы помним, величает Байкал морем).

Но на Байкале слово «голомень» означает еще «мираж». Когда в жаркие летние дни сильно нагретый воздух, собравшийся в нижнем слое, искажает форму и местоположение далеких предметов, то это явление называют голоменью. Если при этом низкие удаленные мысы как бы приподнимаются в воздухе или их изображения раздваиваются, то говорят, что «мысы голоменятся».

В древнерусском языке слово «голомя» означало «много», «очень». Кроме того, существовало слово «големый», означавшее «высокий». Возможно, что значения этих древних слов отразились в современных словах «голомень» и «голомянка». Слово «голомень» характеризует явление миража (удаленные предметы приподнимаются, возвышаются, кажутся удвоенными, умноженными). Ну, а голомянка? На это можно ответить, что рыбки появляются из глубин в больших количествах, подобно миражу. Слово «голомяный», «голомянистый» отождествляют еще с понятием – «периодический», «повременный», «чередной» и т. п.

В 1952 году я исследовал северный берег Байкала. Возвращаясь на лимнологическую станцию после окончания работы на крохотном моторном катере «Чайка», я, по укоренившейся привычке, присматривался к берегам. Мы обогнули скалистый мыс Саган-Марян (в переводе с бурятского – «белая поляна») на западном берегу Байкала, и неожиданно передо мной вдруг открылся 20-метровый обрыв мощной морены.