- А вы? - спохватилась я, забираясь на жесткую колючую кровать. Зато подушка здесь была большая и мягкая. Я обняла её обеими руками и, счастливо вздохнув, промямлила.

- Спасибо.

- Где проводник? - спросил Максим Александрович, замирая у двери.

- В пещере, в кувшине, - зевнула я. Здесь было так спокойно, так тихо и уютно, что сон сморил меня, едва я закрыла глаза. И на этот раз мне ничего не снилось.

***

Прислонившись плечом к стене и держа на весу больную ногу, я наблюдала, как Максим Александрович спускается на костылях по лестнице, зажатой между двумя каменными, расписанными черной краской стенами. Рисунки были незамысловатыми - цветы, деревья, какие-то животные, похожие на бизонов, всевозможные птицы и ни единого изображения дракона.

- Ты смотришь? - страж поднял костыли и обернулся. - Поняла, как идти?

- Да, - я уставилась на стража. - Может, попросить брата? Он спустит меня вниз.

Лестница была довольно длинной, и мне вовсе не хотелось скатиться по ней кубарем.

- Как? - недовольно поинтересовался Максим Александрович, поднимаясь ко мне.

- На спине, - я пожала плечами. - Между крыльев.

Страж, глубоко вздохнув, посмотрел на кувшин, стоявший на первой ступеньке.

- Вызовешь засранца или послушаешь меня?

- Валяйте, - я снова пожала плечами.

- Кхелет хатра никогда никого не возят. Они - полубожества. Им не пристало быть ездовыми животными. Бывают исключения, но...

Он отдал мне деревянные костыли и поднял кувшин.

- Попробуй спуститься сама. Я пойду впереди.

Вздохнув, я взяла "вторые ноги" и, повиснув на них, сделала первый шаг - поставила костыли на нижнюю ступеньку, уперлась, перенесла вес, здоровую ногу и... Хватило меня ступеней на десять, после чего голова пошла кругом, и я остановилась перевести дух. Снова нахлынуло ощущение тяжести, будто воздух внезапно загустел.

Максим Александрович обернулся.

- Что опять?

- Голова кружится.

- Давление ореола. Передохни.

Спускались мы долго, я вконец измоталась. Пот градом катился по разгоряченному лицу, дыхание сбивалось, а сердце стучало у самого горла. Когда до прохода осталась пара ступенек, на нас пахнуло сыростью и прохладой.

- Что там? - спросила я, останавливаясь на маленькой площадке перед аркой и заглядывая внутрь. Узкий коридор через десяток шагов сворачивал направо. Из-за угла струился яркий свет.

- Зал собраний, - ответил Максим Александрович. - Постой, нам надо поговорить.

Он взял меня за локоть и, склонившись к уху, прошептал.

- Будь сдержанна и спокойна.

- Как на собеседовании? - усмехнулась я, вспоминая, как впервые попала в компанию Геннадия Сергеевича.

- Только не икай и не трясись.

Я нервно хохотнула. Если хочешь, чтобы человек начал переживать, посоветуй ему быть спокойным.

- Пожалуйста, воспринимай мои слова со всей серьезностью, на какую способна, - недовольно произнес страж.

- В чем дело? - я чуть повернула голову к собеседнику. - Мне нужно чего-то опасаться здесь?

- Кого-то. Хранители третьего мира очень трепетно относятся к защите дверей. Помни их историю - тьма пришла извне.

Сегодняшнее утро началось с долгой лекции об истории мира кхелет хатра. Такое было сложно забыть даже при том объеме информации, который вливали в меня страж и проводник едва ли не каждую секунду.

- Пусть защищают свои двери, сколько хотят, - выдала я.

- Неправильный ответ. Многим рискуешь.

Я снова нервно улыбнулась.

- Что мне нужно им доказать?

- Что тебе можно доверить..., - страж запнулся, подумал и поправил сам себя. - Что НАМ можно доверить защиту двери.

- Разве выбор проводника не доказывает, что я подхожу на роль ключницы?

- Проводник - наш козырь, - согласился Максим Александрович. - Но он себе на уме. Подозреваю, что он действительно здорово струхнул, когда за ним начали охоту. Родство с ореолом третьего мира делает тебя очень удобным для него ключником. У двери здесь превосходные защитники.

- Он использовал меня, чтобы спрятаться тут?

- Наверняка. Значит, ему действительно неизвестно, что за тварь приходила по его душу, и с кем спелся Арсений. Помни, проводник не лжет своему ключнику.

- Ясно, - я сжала зубы. Вот ведь чертов паршивец! - Но и здесь не все просто, верно? В чем подвох?

- Послушаем, что скажут хранители.

Мы переглянулись, и страж махнул кувшином, предлагая идти первой.

В огромном полукруглом зале были расставлены в пять рядов длинные столы с придвинутыми к ним скамьями. Из узких окон, выбитых в противоположных друг другу стенах, в помещение проникал дневной свет. С одной стороны он рассыпался лучами по каменному полу, с другой был сдержан и рассеян. Вскинув голову, я оглядела потолок - его расписали так же, как и стены у лестницы - ни единого дракона, только растения, животные и замысловатые каракули.

- Сюда, - Максим Александрович вышел вперед и кивнул на находившуюся в тени часть зала. Там, за дальним концом стола, сидело трое мужчин. Все они были лысыми, а глаза их пылали, как разгорающиеся угли. Черные наряды, похожие на те, что носили виденные мною драконы, имели глубокие вырезы, доходившие до солнечного сплетения.

Двое магов, бледный юноша лет двадцати и мужчина с горбатым носом, смотрели на меня заинтересовано. Третий же, гигант с кожей цвета эбонита, заметно повеселел, завидев нас.

- Да хранит твой род Черный Дракон, дочь лавы, - произнес он, оглядывая меня и улыбаясь. - Смею надеяться, проводник-ключ рассказал тебе историю становления нашего культа?

- Да славится Черный Дракон и служители его, - ответила я, присаживаясь на скамью. Максим Александрович забрал костыли и помог перенести через перекладину больную ногу, которую я, облегченно вздохнув, вытянула под столом. - История вашего культа мне известна.

Ещё бы! Пока я завтракала, сидя в комнатке Максима Александровича, проводник не только поведал мне о Черном Драконе, но и заставил пару раз пересказать свои слова.

- Ты говоришь без должного уважения, - ворчал он. - Что вкупе с наглостью твоего стража выставит меня глупцом. Ну-ка, повтори ещё раз!

Когда-то давно, когда за дверями почти никто не следил, в мир равновесия нагрянули маги из четвертого мира. У себя на родине они стали изгнанниками, и решили обосноваться здесь, где мощный ореол усиливал их способности. Но в мире кхелет хатра они могли быть исключительно слугами. Маги согласились на такую долю, но лишь для того, чтобы получить власть над приютившим их кланом. Используя тени, темных духов ореола, колдуны поработили волю правящего рода, а потом и всего клана. Некогда могущественные медные драконы, жившие на Затопных холмах, потеряли связь с матерью-лавой и отцом-ветром. Им больше не нужно было мясо животных, они утратили человеческую ипостась. Их разумы, поглощенные тенями, жаждали драконьей плоти. Они уничтожали клан за кланом, а убитых не предавали священному пламени, а пожирали их тела или же бросали на милость теням, ещё не получившим крылья. Маги-изгнанники становились всё сильнее, и тогда явился Черный Дракон, Воин тысячелетия. Он призвал кланы объединиться, он собрал вокруг себя сильнейших магов третьего мира, и война началась. Драконы победили теней и их предводителей. Тогда-то, после тяжелой победы, был создан Культ Черного Дракона, объединивший тех, кто поклялся охранять третий мир от вторжения жадных до идеальной магии колдунов и чтить память Воина тысячелетия.

Вторая битва произошла парой веков позже - теперь уже маги двух кланов, стремясь принести князьям победу, призвали тени, потревожив ореол. Тени откликнулись на просьбу, но когда оба клана пали в битве, темные сущности заполучили тела воинов. И снова тьма опустилась на третий мир, и снова явился Черный Дракон, дабы сплотить кланы. С тех пор прошло много лет, тени молчали, а жрецы Культа, получив право следить за магами кланов, чтобы те, ни дай лава, не обратились к темным духам, продолжали нести свое бремя во Рве - кратере потухшего вулкана. В его стенах был выбит огромный замок, ставший святилищем Воина тысячелетия и прибежищем многих магов, выбравших путь жреца Черного Дракона.