- А о черных не беспокойся, - дед махнул рукой. - Если хоть чешуйка упадет со спины детенышей моего рода, я направлю лучших воинов в Ров, и они камня на камне не оставят от замка. Власть культа также туманна, как рассветы в первые дни прохлады.

- Спасибо, - я слабо улыбнулась. - Но как же мама? Чем я могу ей помочь?

- Береги себя, - просто ответил брат. - Когда ей будет лучше, ты сможешь поговорить с ней через тени.

- Я не стал бы так рисковать, - пискнул Пусть. - Какой-то неизвестный мне ритуал.

- Будет время - поучишься, - отрезал брат.

- Да, дочь лавы, тебе нужно учиться, - согласился дед, не слышавший выступления духа. - Нашим обычаям, нашим традициям, нашим...

Снизу донесся мощный рев, заглушивший вскрик толпы.

- Хорошая ли выходит игра? - дед, поднявшись, потер спину и двинулся к балкону. - Иди сюда, дочь лавы, я преподам тебе урок.

Женя помог подняться. Мне хотелось задать ему тысячу вопросов, но старый дракон не располагал к открытой беседе.

- Только без истерик, ладно? - попросил брат, подводя меня к поручням. - Игры в яме - древняя традиция.

Брат говорил что-то ещё, но я больше не слушала его. Впереди, справа, слева, всюду, куда не глянь, высились горы, больше походившие на каменные прямоугольники искусственного происхождения - гладкие, с плоскими вершинами, на которых, искрясь серебром шкур, нежились сотни, если не тысячи, драконов. Серые скальные склоны были сплошь усыпаны черными зевами пещер - от совсем маленьких окошек до гигантских дыр, похожих на разинутые рты каменных великанов.

Ни единого деревца, только камни, серебряные драконы да синее, аквамариновое небо, шатром раскинувшееся над ними.

- И что ж они так вопили? - спросил дед, что-то разглядывая внизу. - Скучнейшая игра. Он постарел и теперь сдается без боя? Стоило ли менять сытный обед на подобное зрелище?

Я опустила глаза и вцепилась в поручни. От ощущения высоты потянуло ноги, и мне почудилось, что пол под нами вот-вот провалится. А оказаться внизу мне никак не хотелось. Потому что там творился настоящий хаос. Прямо под балконом, откуда мы наблюдали за игрой, была то ли выбита, то ли вырыта глубокая, размером с футбольный стадион, яма. Вокруг неё громоздились обломки скал, куски камней, осколки некой черной породы, острыми пиками уходившие ввысь на несколько десятков метров, и среди всей этой осыпи сновали люди, стремившиеся поближе подобраться к краю ямы. Внутри неё два дракона, свободно скакавшие по стенам и дну, забавлялись с человеком, который с высоты балкона походил на таракана. Гиганты мордами толкали его в пыль, а стоило ему подняться, как сбивали с ног ударами хвостов, перекатывали лапами, как делают кошки, играя с катушками ниток, придавливали крыльями, внезапно расправляя и резко опуская их. При такой игре человек, барахтавшийся в яме, должен был бы давно быть раздавлен, но он все понимался и поднимался и пару раз даже умудрился уйти от ударов.

- Это что, Максим? - прошептала я, забывая об осторожности и перегибаясь через край.

- Так ему и надо, - развеселился проводник. - Может, очухается.

- Его имя - Рей, - зевнув, поправил дед. - Слуга. Кем бы он ни был в том мире, откуда ты пришла, здесь он - бескрылый. И он не смеет поднимать руку на крылатого.

- Он же погибнет! - вскричала я.

- В яме не умирают, - князь покачал головой. - Скучно.

В мгновение ока старик перемахнул через край. Я вскрикнула, не зная, куда смотреть, а уже в следующую секунду над головами столпившихся у ямы людей, огибая черные пики, пронесся серебристый дракон. Его могучую голову венчали закрученные в тугие спирали рога, а от затылка до конца длинного хвоста тянулся неровный волнообразный гребень, в лучах местного светила казавшийся прозрачным. Слуги, позабыв о зрелище, приветствовали князя радостными криками и вскидывали к нему руки, будто им явился... не знаю... бог. У меня в мыслях не укладывалось, как все эти люди могут так радоваться правителю, отдающему приказы на подобные "развлечения". Черт, да они должны его ненавидеть!

Пусть, будто прочитав мои мысли, тихо произнес.

- Он не зря тебе сказал, что пора знакомиться с традициями и обычаями. Смотри и понимай, умница.

Дракон заложил вираж и, опустившись на край ямы, вскинул голову и заревел. Ему вторил такой гул, что под ногами завибрировал пол. Люди тоже пытались что-то проорать, но куда им было тягаться с кличем крылатых. Драконы, игравшие в яме с человеком, замерли и почтительно отступили. Максим стоял на ногах, большего я не могла разглядеть. Князь, сверкнув огнем глаз, посмотрел на слугу, вскинул крылья и, рванув в яму, вытянул переднюю лапу. На мгновение мне показалось, что сейчас Максима попросту размажут по песку, но дед схватил его, оттолкнулся задними ногами ото дна и, подняв облака пыли, взмыл в небо. Я не успела и глазом моргнуть, как князь оказался на уровне балкона. Зашвырнув свою ношу в пещеру, дракон клацнул пастью у нас над головами и полетел выше. Внизу, кажется, запели какой-то гимн.

- Макс! - я бросилась внутрь пещеры, куда, перелетев через ограждения, откатился мой страж. - Он жив? Боже, что они с ним сделали!

- Осторожно, - Женя помог Максиму перевернуться на спину.

- Так ему и надо, - просвистел Пусть, прыгая с моего плеча на пол. - Наглая вредная сволочь!

- В кувшин! - приказала я, опускаясь на ковер перед стражем. Выглядел Максим потрепано - одежда в клочья, лицо разбито, тело в ссадинах и пыли. Его будто привязали к лошади и проволокли по бездорожью. - Макс, ты как?

- Жив, - страж протер глаза и, нахмурившись, уставился на Женю. - Ну, спасибо, князь! Как в старые добрые времена!

Брат, ничего не ответив, пожал плечами и направился к выходу. Максим, осторожно перекатившись на бок, приготовился подняться, и я мигом схватила его под руку.

- Ты-то куда лезешь со своей ногой? - беззлобно поинтересовался он. - Негоже княжне возиться со слугой.

- Почему ты не применил магию там, в яме? - спросила я, прыгая за ним. Не знаю, кто кого держал, но на лежанку мы буквально рухнули, уронив один из подносов. - Ты же мог?

- Мог, - сморщившись, Максим пощупал бок. - Твою мать, опять ребра. Только зачем? Чем интереснее игра, тем дольше она длится. А тут - поваляли, попинали - и можно жить дальше.

В комнату вошли трое слуг - одна женщина, та самая, что раскладывала фрукты, и двое молодых парней.

- Осмотрите его и отведите в господские купальни, - приказал следовавший за ними Женя.

- Такая скучная игра, - протянул один из мужчин. - Говорили, ты - маг и можешь оседлать господина.

Максим какое-то время недоуменно смотрел на слугу, а потом возвел глаза к потолку.

- После чего я бы сразу прилип к его лапе.

Женщина рассмеялась, а парни, нахмурившись, переглянулись.

- Я могу чем-то тебе помочь? - спросила я Максима, который неуклюже поднялся с лежанки. Страж обернулся и, усмехнувшись, покачал головой, ничего не ответив. Женя проводил процессию взглядом, стоя подле меня, как солдат на посту.

- За ним присмотрят.

- Спасибо, - я обхватила плечи руками. - Он спас меня от этих тварей, что охотились за проводником. Можно как-то улучшить его положение здесь?

- Нет, - отрезал брат. - Рей - один из немногих слуг, кого дед знает лично. И это "лично" - не в пользу твоего стража. Но сейчас не о нем. Мне нужно тебе кое-что объяснить. Не призывай проводника, это будет наша тайна. Да не смотри ты так на дверь! Он - маг, справится.

- Справится, - я завозилась, поудобнее устраиваясь на лежанке, закинула на неё больную ногу, поморщившись от боли. - Ты пугаешь меня, Жень. Сначала чуть не придушил, теперь просишь прощения и вообще ведешь себя, как ни в чем не бывало. Отдаешь Максима на игру, хотя он пытался защитить меня от тебя же, а теперь отправляешь его в... господские купальни. Может, объяснишь, что происходит?

Женя сел рядом и, скрестив руки на груди, уставился на кувшин.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, не сводя глаз с прибежища проводника.