Макс нахмурился, встревожено посмотрел на меня.

- Я не мог вас найти. Куда вы удрали?

- Я гуляла с Женей, - сухо ответила я и, обернувшись к Дэру, улыбнулась. - Спасибо, сын ветра. С твоих слов многое стало понятнее.

- Рад, что смог помочь, - дракон недовольно посмотрел на мага и, не дождавшись приветствия, пожал плечами.

- Учись выбирать спутников, дочь лавы, - бросил он напоследок.

- Так что случилось? - поинтересовался Максим, игнорируя выпад Дэра и пропуская меня вперед. - Я облазил всю гору, ища вас.

- Просто ты ленивый, тупой и высокомерный сукин сын, - выдал Пусть. - Не можешь найти свою ключницу! Позор!

- Помолчи, - резко оборвала я проводника. В пещере было очень светло - местное солнце выглядывало из-за правого свода, лучами играя на противоположной стене. - А где Зу?

- Не дошел ещё, - Максим замер за моей спиной. - Зачем ты понадобилась Жене?

- Он - мой брат, и мы хотели пообщаться.

- О чем?

Остановившись у кровати, я обернулась и смерила стража недовольным взглядом.

- О маме. Это допрос?

- Он помог тебе укрыться?

- Нет, со мной был его друг, Тэй.

Брови Макса поползли вверх.

- Маг Тахаров... Он перекидывался?

- Может и перекидывался, - буркнула я, поворачиваясь к постели и давая понять, что разговор закончен. - Завидно, что ли?

Сцена, разыгранная дальше, не заняла и минуты, но много позже, вспоминая свою первую встречу с Лиа, я всё время возвращалась мыслями к одному-единственному движению, ставшему ключевым в тот день. Вот невысокая тонкая, как тростинка, девушка выскакивает из-за полога, на мгновение замирает и бросается вперед. Солнце освещает её фигуру, играет лучами на красных чешуйках короткого платья и в растрепанных огненно-рыжих волосах. Я не вижу лица незнакомки, только глаза, но Макс уже вскидывает руку, готовясь нанести удар. Плывет воздух, нас окутывает теплом, Пусть пищит, а я с силой бью стража под локоть, и пылающий луч, отклоняясь от цели, сносит злосчастный кроватный столбик.

Мгновение - и Лиа осталась с нами.

- Макс, она слепая! - закричала я, вцепившись в руку мужчины. - Стой!

- Она не слепая, её захватила тень, - прорычал страж, отпихивая меня в сторону.

Девушка упала перед нами на колени и, запрокинув голову, счастливо рассмеялась. Её голос, немного хриплый, звучал всё же звонко и чисто, и Макс, повременив со следующим ударом, в замешательстве уставился на незнакомку. Та, переведя дух, безвольно уронила голову на грудь и заговорила тихо и устало, будто разговор отнимал у неё последние силы.

- Я была во тьме и увидела свет, летела на него через тени, и вот я здесь. Свет так ярок, словно я снова вижу солнце.

Макс потянул меня назад, но я упрямо оттолкнула его руку и, подавшись вперед, спросила:

- Кто ты? И почему прячешься в моей комнате?

- Меня пожрала тьма, но я летела на свет, - девушка вскинула голову и взглянула на меня. Её глаза были затянуты серой пеленой, которая, казалось, двигалась, закручиваясь у зрачка в темную спираль. - Я - Лиа, последняя венценосная рубинового клана.

- Ты - тень! - зарычал Максим, выстраивая вокруг девушки мерцающую клетку. - Темная стихия, злой дух, пожравший тело благородного воина. У тебя нет клана.

- Благородный воин победил тень, - девушка, не мигая, смотрела вперед. - Я не вижу ваших лиц, не вижу нашего мира, только свет среди тьмы. Свет служил мне ориентиром. Это всё, что у меня осталось. Свет здесь, на земле Кхелет и Хатра, и, значит, крылья ещё попробуют ветра, разогнав тени, заполонившие ореол. Тьма падет.

- Убей её, - внезапно зашипел Пусть. - Глаза - пепел! Душа - пепел! Тело - пепел! Её пожрала тень.

- Ты сам - тень! - ощерилась девушка. - Темная и сильная, как смерть. Много сильнее того, кто виновен в хаосе! Но ни вас, духи, ни смерти я не боюсь. Я умерла и вернулась из тьмы. Свет вел меня, и борьба моя была не напрасна.

Лицо, изможденное, болезненно-белое, озарила безумная улыбка.

- Нужно позвать Женю, - тихо произнесла я. - Я не могу здесь ничего решать.

- Её пожрала тень, она опасна, - запротестовал страж.

- Макс, прости, но и твое слово здесь мало что значит. Зу!

- Госпожа, - раздался позади звонкий голосок.

- Найди наследного князя.

- Блики летят к свету, - шептала девушка, покачиваясь взад-вперед. - Тени его сторонятся. Так было, так есть и так будет. Тьма свободна... Тьма ищет новое тело.

***

Тэй остановился и, обернувшись, недовольно посмотрел на Макса.

- Если тебе не нравится моя идея - иди своей дорогой.

Я отвернулась и в очередной раз принялась изучать скалистую стену, вдоль которой мы шли.

- Я сопровождаю ключницу, - прорычал Макс. - Как страж, как жрец, как маг и как друг.

- Если ты мне друг, то, может, прекратишь вести себя так? - процедила я.

- Как "так"?

Я ехидно улыбнулась стене.

- Как сноб.

- С чего это я сноб? Я не согласен с решением твоего брата и уж тем более не согласен с умозаключениями теневого мага, который тащит нас в логово темного духа.

Тэй вздохнул, покачал головой и, махнув рукой, двинулся дальше. Я последовала за ним, а Макс - за мной. По правде сказать, затея моего нового учителя, коим Женя назначил Тэя, настораживала. Разведчики, вернувшиеся изо Рва, доложили, что атака порабощенных тенями рубиновых, была благополучно отражена... золотыми, пришедшими на помощь жрецам. Часть замка оказалась разрушена, но двери пяти миров ярость одержимых миновала. Атаковало ров больше пятисот рубиновых, но и для их клана, как считал Тэй, это было слишком мало. Зато золотые привели почти две тысячи воинов, чем вызвали буйный восторг у немногочисленной армии жрецов. Теперь в серебряном клане гадали, откуда золотые заранее могли знать о нападении. Ещё больше вопросов вызывала таинственная дочь лавы Лиа, которая именовала себя "прозревшей княгиней рубинового клана". Естественно, её слов подтвердить никто не мог, а глаза цвета пепла выдавали в ней тень, захватившую тело. Но Гешет не спешил убивать девушку - если она была той, кем представилась, ей могли быть известны тайны падения рубинового клана и причина атак. Только вот Лиа отвечала очень неохотно, всё твердила про какой-то светоч, свет среди тьмы и скорую битву с тенями, говорила, что прошлое не имеет значения, потому что забыто, что важно лишь будущее, что все вокруг слепы, а тьма хитра, и так далее. С ней уже вторые сутки возились маги, стараясь вытянуть ещё хоть что-то. Увы, Лиа повторяла одно и то же.

- Не забывай, что все магические проводники - тоже тени, - не без раздражения напомнил Максу Тэй.

- Ты же не пускаешь проводника в свой разум, - пробурчал страж. - Не он изменяет тебя, а ты - его.

- Вы про проводников, которые собирают для магов информацию о других мирах? - спросила я.

- О них, - ответил Макс. - Ты берешь из ореола темного или светлого духа, проводишь с ним ряд ритуалов, и он, навсегда утрачивая связь со своими собратьями, становится слабым и покорным.

- От светлых мало толка, - заметил Тэй. - Ничего не запоминают и лопаются в мирах ниже четвертого. Правильно я говорю, Рэй?

Макс отвернулся, дав понять, что беседа окончена.

- Значит, в ореоле живут светлые и темные духи, - сделала я вывод.

- Верно, - Тэй кивнул. - Темные - тени, светлые - блики.

- А Пусть и Это?

- Создания древних первомагов.

- Они - тоже тени?

- Были когда-то.

- А почему они не борются с агрессивными темными духами?

- Не умеют. Они, как создаваемые нами проводники, были выдернуты из ореола и привязаны к хозяину - ключнику. Только проводники-ключи наделены собственным разумом. Как это удалось сделать первомагам - не знает никто.

- Расскажи ей, как пускаешь тени в свой разум, - очнулся Макс. - Среди твоих собратьев подобные увеселения в почете. Вот и одержимую приютили.

Тэй шумно выдохнул и ответил ровным голосом.