Мне вдруг так захотелось улететь с ними, что я, не сдержавшись, счастливо вздохнула и мечтательно произнесла.

- Когда-нибудь я тоже так смогу!

Макс закатил глаза, а Тэй, подойдя к нам, покачал головой.

- Если не располнеешь. Ты, вижу, склонна...

- Ты же был в шестом мире, - хорошее настроение мигом улетучилось. - И должен понимать, чего не следует говорить местным девушкам.

- И что? Переедание существует везде. Когда дорвешься до охоты, подчистишь наши стада, разжиреешь и не пролезешь даже в этот проход.

Макс хмыкнул, сдерживая смех. Я хотела было возразить, но махнула рукой. Авось, подкалывая меня, найдут общий язык.

- Чтобы хорошо летать, нужно много тренироваться и правильно питаться, - Тэй покрутил рукой, разминая плечо. - Идем. До первого холма, а там вдоль реки. Устроим на берегу привал.

- Ты серьезно намерена залезть в лаву? - тихо поинтересовался Максим, когда Тэй ушел вперед, и мы на некоторое время остались наедине. - Ты понимаешь, что тогда тебя не отпустят обратно минимум до первой кладки.

- Стану магом, наколдую что-нибудь, перекинусь в дракона и удеру, - беззаботно заметила я, взмахивая узелком.

- Смена ипостаси - не результат магического заклинания или ритуала. Это особенность кхелет хатра, появившаяся из-за воздействия ореола. Прыгнув в лаву, ты можешь и не стать драконом, а просто изжариться.

- Да не буду я никуда прыгать. Помечтать, что ли, нельзя?

- Молоть языком почем зря нельзя.

Солнце пригревало все сильнее, поэтому, когда мы, обогнув ближайший к каменному лабиринту холм, оказались на берегу сокрытой среди трав речушки, мне совсем расхотелось куда-то идти. Из узелка я достала несколько фруктов и предложила спутникам. Макс отказался, а вот Тэй сожрал почти всё.

- Дальше, за рекой, - он махнул рукой. - Свободные стада. Границы земель облетают кхелет хатра рода Кахар. Они же следят, чтобы животные не ушли далеко, но все пастухи - бескрылые. Каждый день они собирают несколько небольших групп и гонят сюда, к лабиринту. Здесь мы охотимся. Ни к чему пугать остальных животных, иначе они совсем раздумают плодиться.

- Женя говорил, что в людской ипостаси вы не едите мяса.

- Не едим, - Тэй выбросил огрызок фрукта в реку и, закинув руки за голову, растянулся на траве. - Право на кровь, стадо и добычу - это право крылатых по рождению. Мясо добывается на охоте когтями, клыками и силой, как того велят боги. Но как же я скучаю по прожаренным стейкам из вашего мира!

Тэй мечтательно возвел глаза к небу.

- Пошли, - бросил Максим и, схватив кувшин, резко поднялся и пружинистым шагом двинулся вдоль реки. Нам пришлось поторопиться, чтобы поспеть за ним.

Приятно пахло луговыми цветами, водой и жизнью. Маленькие стрекозы ловили в воздухе мушек, а странного вида насекомые, походившие на мух с разноцветными крыльями, жужжали над речной гладью, сбиваясь в кучки. У излучины реки возвышался холм, больше походивший на насыпь или курган. Близ него длинноногие копытные с короткими рогами и длинными хвостам с кисточками на концах переходили реку. Красно-коричневый детеныш, высоко вскидывая ноги, храбро шагал за матерью, а та, едва заслышав нас, обернулась и замерла, тревожно прядя ушами.

- Ездовые кеззи, - пояснил Тэй, заметив мой интерес. - Нам сюда.

Через пару шагов мы остановились перед курганом. У самого его основания зияла огромная черная яма, в которую мог пройти и взрослый человек. Тэй, скрестив руки на груди, выжидательно посмотрел на Макса.

- Зови, раз мы здесь, - бросил тот, замирая подле меня. - Но, предупреждаю...

- Без угроз, бескрылый, - неожиданно холодно попросил Тэй. - Если ты не слышишь тени, вовсе не значит, что они не слышат тебя.

Макс что-то проворчал в ответ, но я ничего не смогла разобрать, прислушиваясь к звукам из ямы. Кто-то копошился там, во тьме земли.

- Провидица, - позвал Тэй, склонив голову. - Мы пришли просить твоего совета.

Но ему никто не ответил.

- Пошли, - Макс отвернулся. - Нечего здесь делать.

- Самонадеянный, самоуверенный беглец, - прошелестел голос из ямы. - Ты не видишь теней, не можешь играть с ними, как другие маги. Лишь легкие блики ореола ведомы тебе, беглец.

- Я твоего совета не просил, тень, - Максим развернулся лицом к яме, и вмиг воздух вокруг нас заискрился.

- Не нужно скрываться за пеленою, беглец, - голос стал громче. - Я вижу и через нее.

Что-то темное скользнуло справа так быстро, что я даже не успела повернуть головы.

- Не старайся увидеть меня, - зашептал кто-то на ухо, и я, испуганно вздрогнув, попятилась к Максу. - Почему боишься, если пришла просить совета?

- Я... Я тебя не вижу... Кто ты?

- Я всего лишь дух, как тот, что заточен в твоем кувшине, - пропела тень у левого плеча. Быстро обернувшись, я будто бы успела заметить чье-то вытянутое серое лицо, но видение исчезло так же внезапно, как и появилось. - Но мне ведома свобода. Мне ведома... тьма.

- Провидица, - нетерпеливо позвал Тэй. - Дух в кувшине считает, что твоя гостья - маг, но мы не можем пробудить в ней магию.

- А нужна ли ей магия? - у ног завертелся черный вихрь, но стоило мне пошевелиться, как он тут же растаял.

- Без магии я не попаду в свой мир, - я вскинула голову, стараясь не смотреть вниз.

- Тебе не нравится мир равновесия? - ледяные пальцы коснулись щеки, и серое лицо промелькнуло прямо передо мной.

- Это не мой мир, - я отвела взгляд.

- Не твой? Не твой... Магия... Магия есть, - ветер прошелся по затылку. - Но ты не чуешь ореола. Лава в твоих глазах, но не в твоем теле. Этот мир даст тебе магию, если ты станешь его частью.

Черная тень скользнула было прочь, но внезапно замерла возле Тэя. Позади меня шумно вздохнул Максим.

- Ты! - голос внезапно грянул очень громко. Я зажала уши, но всё равно слышала каждое слово духа. - Идущий через ореолы. Ты! Сын двух миров! Крепись, ибо тьма явится, чтобы пожрать твою душу! Мертвые крылья вижу я за твоей спиной, как за её... - темная рука вытянулась в мою сторону, и провидица ткнула в меня крючковатым пальцем. - Черные!

Тэй не сказал ни слова. Дух, продолжая что-то шептать, провалился во тьму ямы. Мне казалось, что я ещё вижу призрачный силуэт в чернилах дыры, но внезапно рука Макса легла мне на плечо, перепугав до полуобморока.

- Пошли, - пробормотал страж, и в голосе его я услышала растерянность. Через пару минут нас нагнал Тэй. Молча мы двинулись обратно.

- О чем говорила провидица? - осторожно спросила я, прижимая узелок к груди. Напряженное молчание пугало. Уж лучше бы мужчины ругались. - Мне придется лезть в лаву, да?

- Да, - к моему удивлению, ответил Макс.

- Обязательно? - что-то мне совсем расхотелось становиться магом.

- Нет, - в тон стражу произнес Тэй. Он смотрел куда-то вдаль, мочаля в руке несчастную травинку. - Никто не столкнет тебя в пекло против твоей воли. Если сочтешь нужным, сообщишь о своем решении брату.

- И всё? Это вся твоя помощь? Макс, а что ты скажешь?

Я остановилась и посмотрела на своего стража. Он замер передо мной, но старательно избегал взгляда. Тэй даже не сбавил шага.

- Максим? - я склонила голову, заглядывая ему в лицо. - Что мне делать?

Он, наконец, посмотрел на меня. Хмуро, раздраженно, сердито.

- Что ты хочешь от меня услышать? Идти тебе в лаву или нет?

Смутившись, я рассеяно кивнула.

- А если я скажу "иди"? Беги прямо сейчас и кидайся в огонь, ты пойдешь? - он шагнул вперед и взглянул на меня сверху вниз. - Поверишь словам тени, выползшей из ямы?

- Я... поверю тебе...

- А не следовало бы, - прозвучал за спиной тихий голос Тэя. - Потому что твой страж с этих самых пор будет придумывать способы затащить тебя в лаву.

- Зачем? - я не оборачивалась. Я хотела получить ответ от Максима, но он молчал. За него снова ответил Тэй.

- Потому что провидица разглядела за твоей спиной черные крылья.

- Ты хочешь сказать, - я повернулась к Тэю. - Что я могу быть Черным Драконом?