- Той твари, что сожрала Генсера, - дух накинул на себя мои волосы и зарылся в них. - Она очень желала меня схапать.

- Это мы слышали, - фыркнула мать.

- И я не знаю, что оно такое.

- ЧТО?! - мать резко ударила по тормозам. До калитки нашего дома мы не доехали метров двадцать. Меня дернуло вперед так, что натянулся ремень, а дух, запутавшись в волосах, едва не выдрал прядь, пытаясь удержаться.

- А ну иди сюда, маленькая клякса! - закричала мама, отстегиваясь и протягивая ко мне руки.

- Спаси меня, о, благородная ключница!!! - завопил дух, перебираясь на плечо. - Спаси меня от злой ведьмы!!!

Проводник съехал вниз по моей руке и, схватив ладонь, накрылась ею, как одеялом. Я сидела неподвижно, как изваяние, и, вытаращив глаза, смотрела на приборную панель.

- Дай его сюда, - потребовала мать. - Экий паршивец! Магам ты сказал, что это просто тень, которую усилил Арсений!

- Я так и думал сначала, - выглядывая из-под большого пальца, сообщил дух. - А потом вы дружно начали орать, и я растерялся. Откуда я могу знать, что оно такое? Вам бы лучше за Арсением последить чем доставать меня!

- Арсения убил Макс, а ты мне ещё многое должен рассказать!

- Ничего я тебе не должен. У тебя есть свой проводник, вот с ним и беседуй. И стража спроси - он наблюдал, как прибили его ключника.

Мать шумно выдохнула и неожиданно со всей силой ударила по рулю.

- Тааааак, - зарычала она. - Сейчас ты, мелкая тварь, сделаешь ключницей меня, иначе я сотворю с тобой нечто ужасное.

- И это "ужасное" отразится на твоей дочери.

- Ах ты, гнусный шантажист!

- Мама! - я вскинула свободную руку, пресекая дальнейший поток угроз и оскорблений. - Хватит. Давайте успокоимся.

- Вот. Правильно, - пропищал дух, ерзая под ладонью. Я осторожно пошевелила пальцами, гладя жесткую шкурку на спинке существа. Оно казалось таким хрупким и тщедушным, что я, как ни старалась, не могла поверить, что у меня на коленях сидит некий древний дух, мудрый и жутко сведущий в делах шести миров.

Боже мой, шесть миров! Я в собственном доме могу заблудиться, а тут шесть... вселенных? Или планет? Что значит "миры"?

- Детка, ты не представляешь, как все нехорошо, - выдавила, наконец, мать, прикладывая руку ко лбу и откидываясь на спинку сидения.

- Конечно, не представляю, - неожиданно зло произнесла я. - Ты постаралась, чтобы я ничего не представляла. Голова идет кругом от твоих тайн.

- Поговорим об этом позже, - холодно отозвалась мама. - Так ты сделаешь меня ключницей?

- Ключник - звание пожизненное, забыла?

- Фуууух, нет, не забыла. Но, может, есть другой способ?

- Нет. Ключник умирает, дух-проводник выбирает нового. Каждый претендент касается укрытия проводника, и тот принимает решение, кто до конца своих дней будет открывать и закрывать двери.

- А что с проводниками тех магов, кого выбирает дух-проводник, открывающий двери? - спросила я. - Ведь у каждого мага, гуляющего по мирам, есть свой проводник, верно?

Мышь высунула мордочку и, оскалившись, уставилась на меня.

- Верно, умница. Они не исчезают, а становятся частью вашего покорного слуги. Я - это опыт и знания всех ключников, живших до тебя.

Последняя фраза была сказана ну очень горделиво, и я не смогла не улыбнуться.

- Как мило, - фыркнула мама, трогаясь.

До ворот мы добрались молча, без приключений въехали под навес, но когда я с проводником в руке стала выходить из автомобиля, мать, бросив взгляд на крыльцо, замерла и тихо, но требовательно произнесла.

- Вернись в машину.

- Кто тут? - насторожилась я, озираясь по сторонам.

- В машину.

Мама вышла из-под навеса, позвякивая ключами, поднялась на крыльцо, оглядела двор. Над дверью мигал, реагируя на движение, маленький уличный фонарь. Мамина тень протянулась по ступеням до середины дорожки и внезапно в самой верхней точке стала подниматься над землей и менять форму.

- Мама! - вскричала я, выскакивая из машины. - Осторожно!

Но мать вскинула руку, приказывая замолчать. Этот властный жест буквально приковал меня к месту - я даже пальцами пошевелить не могла, а тень все росла и уплотнялась, пока не превратилась в высокого мужчину, одетого в черную тройку, с бутылкой вина в одной руке и кожаной барсеткой в другой.

- Извини, что опоздал, - незнакомец, поведя плечами, шагнул вперед. Он говорил с едва заметным акцентом, да и выглядел чужим в маленьком, зеленом дворике нашего поселка в три улицы. - Спасибо, что позволила воспользоваться тенью.

Мать сдержанно кивнула и поманила меня к себе. Проводник за время моего ступора успел взобраться по руке на плечо и теперь шипел в ухо.

- Маг шестого мира, Эдгард Шэдоу. Один из сильнейших чародеев современности. Принимал участие в охоте на Демонического Ассасина. Был...

- В охоте на кого? - не поняла я.

- Саша, иди сюда, - позвала мать. - Живее, что ты там топчешься? Теперь-то я могу вас познакомить.

Мужчина вежливо поклонился. Я сощурилась. Лицо чародея скрыла тень, я никак не могла его разглядеть.

- Не люблю этого типа, - пробубнил проводник, жуя мои волосы. - Играет с тенями ореола, много умничает. Подумаешь, сотрудник следственного отдела ЦРУ! Возомнил себя дрессировщиком теней. Но без меня всё равно двери не откроет.

"Какой кошмар", - подумала я, пытаясь сделать шаг.

- Саша, да иди же ты сюда!

- Не могу! - жалобно отозвалась я. - Ноги не двигаются!

- Ой, прости. Твое знание так расслабляет, - мать щелкнула пальцами, и я, наконец, смогла шагнуть вперед и рассмотреть лицо незнакомца.

- Эд, - он снова галантно поклонился.

- Саша, - тихо произнесла я, кивая. Лицо мистера Шедоу показалось смутно знакомым. - Мы встречались раньше?

- Да, - маг выпрямился, встряхнулся и... широкий подбородок стал узким и острым, полные губы - тонкими, кончик носа округлился, в уголках глаз появились морщины, среди темных волос засеребрилась седина, а на щеках пробилась щетина. Только глаза остались искристо-голубыми.

- Оооо, - протянула я. Сей франт не далее, как неделю назад, основательно начистил физиономию нашему соседу, который вздумал приударить за матерью. Причем драка имела место прямо перед воротами под лай местных собак и причитания старушки из домика напротив.

- Ты посмотри, как выпендривается, - зашептал проводник. - Конечно, с собственной рожей по чужой стране не погуляешь!

Мать позвенела ключами, привлекая наше внимание.

- Идемте в дом, - позвала она. - Разговоры, разговоры... Какой-то безобразно разговорный день. Столько проблем!

"Кто бы говорил", - подумала я, первой заходя в прихожую. - "Чудища, чародеи, чужие миры, а новый мамин ухажер - маг из ЦРУ. Ничего, я скоро проснусь, выпью самую большую чашку кофе и навсегда забуду..."

- Милый домик! - заверещал проводник, когда я включила свет. - А мать твоя втянулась в жизнь шестого мира. Ума не приложу, почему она тебе ничего не рассказала. Может, не думала, что из тебя выйдет маг?

- Убирайся в карту, - тихо произнесла я. - Живо.

- Как прикажете, - проводник больно дернул за волосы. - Только учти, пока я в домике, я ничего не вижу и не знаю, помочь и подсказать не могу. Разбираться во всем будешь сама.

Я и рта раскрыть не успела, как болтун исчез. Карта, если мне не изменяла память, осталась на заднем сидении автомобиля. Мать, вошедшая следом, будто прочитав мои мысли, вскинула руку и продемонстрировала убежище проводника, зажатое между указательным и средним пальцами.

- Останется у меня, - произнесла она, включая свет. - Иди в комнату.

- Но...

- Пожалуйста, не спорь со мной, - мать нахмурилась. - Смирись с тем, что узнала. Об остальном поговорим позже.

Мгновение я смотрела на неё, но снова спасовала и, недовольно фыркнув, направилась в свою комнату, расположенную на втором этаже.

Прямо напротив двери в мою "обитель" стоял шкаф с фигурками драконов. Лунный свет заливал небольшую, но уютную комнатку, искрясь на бледно-фиолетовых стенах. На ходу расстегивая блузку, я двинулась к окну. Внизу, на внутреннем дворе, было мусорно и довольно неуютно - мать не следила за садом, и он зарос сорняками. Даже тропинку, ведущую к старой детской качели, остовы которой темнели в самой гуще зелени, мне не удалось разглядеть. Как разительно отличался запущенный задний двор от того, что находился прямо за калиткой! Аккуратная дорожка, выложенная камнем, яркие цветы в клумбах под окнами, ни единой лишней вещи - таков был идеальный передний двор. Там-то мама любила похозяйничать, покопаться в земле, переиначить всё по-своему. Два дворика одного дома, а какие разные! Первый всегда на виду и под контролем хозяйки, такой милый, но такой предсказуемо-скучный! И второй - кусты предоставленной самой себе малины у забора, ржавые качели, кошачьи тайники, разросшаяся липа в западном углу, похожая в лунном свете на старую сгорбленную великаншу в лохмотьях. Дикий, таинственный, темный сад за родным домом...