- Не подходите ближе! – предупредил Терри, вилы в его руках мелко задрожали. Стоявший среди толпы Уилл миролюбиво поднял руки.

- Не надо, Терри. Просто выслушайте нас…

- Выслушать мертвецов? – воскликнул еще один из горожан. – Тебя давным-давно все похоронили, Уилл! И многих из вас тоже! Мы боялись, что вы не вернетесь, оплакивали вас, а, выходит, все это время вы были с ними?

- Это был наш выбор, – горько заметил Уилл. Илана молчала.

- Ваш. А как же мы? О нас вы подумали, каково будет нам – узнать, что наши близкие пропали и могут не вернуться?

- Предатели! Вы бросили нас!

- Это ваша вина, – выплюнул мужчина с густой бородой, косо поглядев на лесных обитателей. Бурая волчица зло оскалилась. – Если бы не вы, не ваша магия, все было бы иначе!

- Вы уничтожили нашу жизнь, забрали покой, заставив жить в страхе!

- Сожжем этот лес!

- Время разговоров прошло!

Люди загомонили, взметнулись вверх поднятые топоры и вилы. Со стороны деревни приближались еще крестьяне, мужчины и женщины, не пожелавшие участвовать в уничтожении леса, но готовые сплотиться перед лицом опасности. Среди толпы мелькнула рыжая шевелюра Джейн, появился и исчез Джеймс, а где-то во главе торопливо шагал Саймон.

- Оливер! – рявкнул трактирщик. Юноша, смерив сирен ненавидящим взглядом, повернулся к нему. – Останови все это!

- С какой стати? – вызывающе поинтересовался он. Саймон побагровел.

- Они пришли поговорить, так давайте их выслушаем.

- Чтобы они заманили в свои сети и нас тоже? Нет, Саймон. Помнишь, что Кэрис говорила? Если бы они хотели навредить, они бы пришли. Что ж, они пришли.

- Не передергивай мои слова, – оборвала его подошедшая Кэрис. – Они пришли из-за ваших действий…

- А мы собрались из-за их! – прорычал сквозь зубы Оливер, обернулся к Саймону, подошел к нему почти вплотную и процедил, глядя в глаза: – Если ты не с нами, значит, с ними.

Саманта среди толпы сирен замерла. Не выходит. Годы ненависти сделали свое дело, страх отравил сердца. Они не готовы принять правду или помощь. Так как тут помочь?

Она огляделась. Эйла на краю опушки с ненавистью смотрела на Оливера, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться на врага. Оливия внимательно поглядывала по сторонам, успокаивающе поглаживая вожака волчьей стаи по холке. Лукас стоял совсем рядом с ней, не сводя глаз с жителей Хайвертона, а остановившийся недалеко от Иланы Вальдр недоуменно вглядывался в собравшихся людей, словно среди них увидел призрака. Нет, этого не может быть… Прерывисто вздохнув, он отвел глаза. Ему просто кажется.

Почувствовав прикосновение к руке, Сэм посмотрела вниз. Притаившаяся рядом с травницей пума еще раз дотронулась носом до ее пальцев и заворчала, глядя на нее глубокими желто-зелеными глазами. Она вздохнула, последний раз взглянула на Лукаса и медленно вышла вперед.

- Все не так, как кажется, – громко проговорила она, привлекая внимание. Оливер хищно усмехнулся.

- Да неужели?

- Если бы не твое любопытство, они бы не увели еще нескольких наших! Ни тебе нас судить!

- Если не ей, то кому? – спросил Джеймс, но его голос потонул в общем ропоте.

- Кого они забрали? – вдруг раздался новый голос, и рядом с Самантой появился Кайл. Стоявший со своим топором Алек округлил глаза.

- Где Шарлотта?

Саманта и Кайл переглянулись.

- Она не вернулась?

Почувствовав, как покачнулась решимость крестьян, Оливер поднял свой топор.

- Ни она, ни Лидия, ни Майкл. Быть может, твои новые друзья знают, где они, а, Сэм? – девушка беспомощно обернулась к сиренам. – Они обманывали нас, запугивали долгие годы, забирали наших родных. Разве вы не видите? Узнаете своих друзей, мужей и жен в этих людях? Я помню тебя, Уилл, хорошо помню Саманту, а с тобой, Кайл, мы давно знакомы. Но я помню вас других.

- Вы уже давно не наши близкие.

- Наших настоящих родных мы похоронили.

Не выдержав, один из мужчин, стоявших ближе всего к опушке, вдруг кинулся к сиренам. Вскинув вилы, он резко замахнулся на ближайшую к нему дриаду, та присела, обернувшись кипой листьев, а стоявший позади нее волк внезапно прижал уши и стремительно прыгнул. Тяжелые когтистые лапы ударили мужчину в грудь, он повалился на спину, нелепо подвернув под себя руку, а зверь, оскалив клыки, приблизил морду к его лицу. Эрван что-то тихо сказал, и волк ослабил хватку.

- Мы не желаем вам вреда, – проговорил юноша. Лежащий на спине крестьянин хрипло захохотал, волк над ним едва слышно зарычал.

- А мы – желаем.

В его согнутой руке вдруг сверкнуло железо, мгновение спустя исчезнувшее в покрытом мехом боку. Волк жалобно взвизгнул, забил лапами, а мужчина, выдернув охотничий нож, вонзил его еще раз. Трава покрылась красными брызгами, зверь еще раз вскрикнул и тяжело отполз в сторону, позволив крестьянину встать, как на него, словно волна на камень, налетела оставшаяся стая. Тот закричал, когда клыки сомкнулись на коже, но крик вскоре оборвался. Саманта, прижав руки ко рту, отвела глаза. Сирены поморщились, ощутив его боль.

И в тот же миг все рухнуло.

Замершие в страхе люди пришли в движение, кинувшись к деревьям и его обитателям. Дриады и звери бросились навстречу, сбивая людей с ног. Несколько оленей оказались повалены на землю сразу же, глубокие раны от вонзенных вил кровоточили, пятная землю. Убивших их мужчин волки загрызли почти сразу же.

Поднявшийся на дыбы медведь яростно бил по воздуху лапами, защищая нескольких сирен, пока дриады метались по опушке в попытке рассеять внимание нападающих. Кто-то из крестьян догадался зажечь факелы, и оказавшийся на его пути Ульмус, не успев обернуться в человеческую форму, вспыхнул, мгновение спустя принял свой привычный облик, попытался сбить пламя, но быстро оказался в ловушке, сгорая заживо. В воздухе разлился запах горящего дерева.

Опушка превратилась в место бойни. Но если люди шли до самого конца, то дети Леса старались щадить человеческие жизни.

Животные быстро теряли силы, земля почернела от пропитавшей ее крови. Там, где падали звери, появлялись сирены, где на траву опускались обессилившие дриады, оказывались люди. Саманта металась от одного знакомого лица к другому, что-то крича. Кто-то просто отталкивал ее со своего пути, кто-то зло кричал в ответ, а кто-то замахивался на нее, будто хотел ударить. Но руки замахнувшихся почти тут же опускались, а они сами разворачивались и уходили, как если бы не желали пачкаться о ту, что еще недавно спасала их от болезней и смерти.

В конце концов, она оказалась на самом краю бойни, не зная, что делать. Лукас оттеснял нескольких горожан от поверженного кабана, Кайл оборонялся, выхватив у кого-то вилы, и пытался пробиться в гущу резни, где оказался Саймон. Брайан нехотя ему помогал – с самого начала кузнец был против всей этой затеи, но отказать в оружии своим соседям не мог. По краю бойни столпились женщины, истошно крича и взволнованно заламывая руки. Молодые девушки под руководством Джеймса перевязывали раненых, Кэрис и жена кузнеца Агнес поили их отваром. Джейн куда-то исчезла. Эйла склонилась над раненым волком, оттащив его под деревья, пока Оливия пыталась вызволить остальных своих подопечных.

Попытавшись снова пробиться в гущу резни, Сэм, в конце концов, оказалась вытолкнута обратно одним из сирен, прокричавшем ей что-то про сумасшедшую. Здесь она не поможет, но если не здесь, то где? Она обернулась к дальнему краю опушки, где выхаживали раненых. Кинувшись к Джеймсу, Саманта пересекла почти половину разделявшего их расстояния, когда со стороны деревни краем глаза заметила какое-то движение.

«Нет, только не снова…».

Она побежала еще быстрее, на ходу выхватывая из сумки лоскуты ткани. Присев перед мясником, она быстро обернула бинтом его прокушенную ногу. Том сквозь стиснутые от боли зубы благодарно кивнул.

- Иди дальше, я в порядке.

Она перешла к лежащему навзничь мужчине в черном, с ужасом узнав в этой одежде наряд дозорного лесных сирен. Окинув его взглядом, она заметила порванную, пропитанную кровью ткань в том месте, где лезвие топора рассекло кожу, оборвав жизнь. До крови закусив губу, Сэм перевернула мужчину и тут же потрясено отшатнулась. С юного лица на нее невидяще смотрели голубые глаза Эрвана.