Он тщательно подбирал слова, настроенный исполнить свое решение… настроенный гарантировано сделать так, чтобы она его презирала… забыла о том, чтобы бросить Оуэна, и о своем глупом поиске брака по страсти.

И не важно, что его слова были ложью.

С первым прикосновением, с первым поцелуем Джейми захотел потеряться внутри нее. Поглотить каждую ее клеточку, пока они оба не истощатся. Он не ожидал такой реакции. Не думал, что так быстро потеряет контроль. Трясущейся рукой Джейми провел по влажным волосам. Это было больше, чем поцелуй, который он планировал.

«Ты практически взял ее прямо у дерева».

Ничего из того, что только что произошло, не было для него бессмысленным. К счастью, она не распознала ложь в его словах. Еще в детстве ее храбрый взгляд всегда пронзал его насквозь. Тогда это немного пугало. Если честно, то пугает и до сих пор. Для нее не было никаких полумер.

Джейми потер губы костяшками пальцев. Он все еще ощущал ее вкус. Ради такой женщины, как она, мужчины жили и умирали. Его тело по-прежнему вибрировало, жаждало ее – ее губы, ее кожу, ее грудь…

Оуэна – вдруг всплыло в памяти, – она была женщиной Оуэна, той, ради которой он жил и умер бы. Не его.

Он представил Оуэна где-то среди бесплодных земель. Джейми прекрасно помнил жару и насекомых, грызущих плоть. Смерть. Кровь. Он вздрогнул, думая о том, как только что почти изнасиловал Пейджет. Единственное, что было у Оуэна – это мечта о родине. Воспоминания о доме и о возлюбленной. Он не украдет Пейджет у брата. Она дождется его возвращения.

Под его неотрывным взглядом ее закутанная в плащ фигура становилась меньше и меньше.

Он все сделает правильно. Возможно, впервые в жизни. Будет хорошим братом и не станет думать о собственном одиночестве и всем том, чего не имел. Не вина Оуэна, что он был любимчиком отца… любимчиком Бранда… что Пейджет принадлежала ему.

Он перестанет завидовать брату, прекратит домогаться чужого. Джейми будет сопротивляться мисс Эллсворт. Он поступит правильно. Не имеет значения, что пробудила в нем Пейджет. Не имеет значения, что он ее хотел.

– Пейджет, ау, ты тут? Честное слово, ты все утро витаешь в облаках. Как же я закончу эти узлы любви вовремя? – Элис Мэри смотрела на помощницу выжидательно, даже обвиняюще.

Пейджет постаралась сосредоточиться на куче разбросанных перед ней розовых и желтых лент. Пальцы лихорадочно продолжили работу.

– Извини, Элис Мэри. – Щеки горели от направления фривольных мыслей. Она заново переживала вчерашний день. Снова и снова. Всю ночь бодрствовала, думая о Джейми. Его губах, его руках… Его губах. Она не могла отделаться от воспоминаний. Даже несмотря на его грубый поступок. Словно вызванные им чувства вытеснили все сказанное.

Пропустив розовые и желтые ленты сквозь пальцы, Пейджет затянула петлю. Элис Мэри хотела развесить узлы любви под потолком – смелая задумка для бала, до которого всего четыре дня.

– Сколько штук нам надо? – На ближайшем столе громоздилось не меньше пятидесяти – плоды трудов Пейджет и Элис Мэри.

Высунув язык, Элис Мэри вернулась к подсчету.

– Нужно, по крайней мере, еще сто. Я же говорила тебе, ты что, не помнишь? В самом деле, Пейджет, ты так же рассеянна, как тогда, когда встретила нас с Джоном. – Руки застыли. Она уронила наполовину собранный узел на колени, забыв его завязать. – Пейджет Эллсворт, ты влюбилась?

– Не будь дурочкой! – Хотя она и возразила, жар пополз по лицу, и Пейджет с повышенным вниманием уставилась на ленточки в руках.

– Покраснела! Это правда, – с удовольствием объявила Элис Мэри. – Кто-то есть. – Она рухнула рядом с Пейджет на канапе, не обращая внимания, что уселась на несколько метров лент и юбки Пейджет.

Пейджет безнадежно подергала юбки. Ее поймали в настоящую ловушку.

– Нет никого, – настаивала она.

Элис Мэри прищурилась, пристально разглядывая подругу.

– Действительно, – задумчиво протянула. – Всегда все предполагали, что вы с Оуэном поженитесь. Но ведь он так ужасно долго отсутствует! – Последовала длинная пауза.

Пейджет осторожно глянула на баронессу.

– Э-а, да. Долго.

– Знаешь, что говорят? – добавила Элис Мэри.

Пейджет заглотила наживку. Не смогла удержаться.

– Что?

Подруга легкомысленно махнула рукой.

– О-о, что в разлуке сердце забывает.

Пейджет нахмурилась.

– Мне кажется, ты перепутала.

– Да? – Элис Мэри наклонила голову. – Что ж, неважно. Мое мнение… – Она подняла на Пейджет серьезный взгляд. – Я лично никогда не думала, что вы с Оуэном предназначены друг другу. В отличие от остальных.

Пейджет моргнула и выпрямилась.

– Нет? Ну, ты определенно в меньшинстве. Почему прежде никогда не говорила мне об этом?

Элис Мэри пожала плечом.

– Я думала, ты сама поймешь, но, когда он ушел на войну, ты ни к кому не привязывалась. Боюсь, тебя сдерживает обязательство перед Оуэном.

Лицо Джейми тут же встало перед мысленным взором. Очевидно, больше ее ничто не сдерживало. Нисколько.

– Ты не думаешь, что это подло? – Пейджет облизнула губы. – Я имею в виду, как почувствует себя Оуэн, если вернется и обнаружит меня с кем-то еще…

Элис Мэри накрыла ее руку своей.

– Ты не можешь запретить себе жить полной жизнью из страха задеть самолюбие Оуэна. Уверена, он желает тебя только счастья. Никто не осудит тебя за то, что ты ищешь собственное счастье. Даже он.

Пейджет вздрогнула.

– Я в этом не так уверена. – Она могла представить одного человека, который осудил бы ее, если бы она искала собственного счастья. Искренне осудил бы.

– Между вами двумя никогда не было искр. – Элис Мэри почти печально кивнула. – Я наблюдала за вами, когда вы были рядом, и всегда считала, что вы ведете себя больше как друзья, чем возлюбленные.

Пейджет кивнула, прекрасно понимая это теперь, почувствовав искры.

– Признаюсь, что задумывалась о том же.

– Ага! – В глазах Элис Мэри заплясали чертики. – Значит, кто-то есть. Гм. – Она постучала по подбородку. – Кто это может быть? Это должен быть кто-то молодой…

– Нет, – тут же возразила Пейджет. – Никого нет. – Последнее, что она хотела, чтобы подруга начала задаваться вопросом и ее домыслы в конечном итоге привели бы к заключению, что именно граф Уиннингем пленил воображение дочери викария. – Я открылась только возможности отдать сердце подходящему джентльмену. Вот и все.

Элис Мэри радостно захлопала в ладоши, ее голубые глаза заговорщицки блестели.

– Прекрасно! Тогда мы должны попробовать найти тебе достойного джентльмена, который сможет тебя зажечь. Мой бал должен стать идеальным местом для начала. Дай подумать. Там будет старый школьный товарищ Джона. Мистер Бромли вполне подходит. Он производит прекрасное впечатление. Сама видела, как многие леди машут веером в его направлении. И бал на День святого Валентина как нельзя лучше подходит для романтических отношений. Если мои усилия не дадут плодов, то Купидон точно должен приложить руку.

Пейджет слабо улыбнулась и понадеялась, что это выглядит искренне. Так или иначе, вчерашний поцелуй – и не один, ну ладно – это было больше, чем просто поцелуй. Лицо запылало, когда она вспомнила о тех порочных вещах, которые вытворял с ней его рот – казалось неправильным так скоро начинать романтические отношения с кем-то еще. Испытать страсть снова за такое короткое время. Конечно же, страсть не приходит так запросто? Конечно же, она не должна быть с кем попало?

Если бы это было так, она бы разделила ее с Оуэном. Так было бы лучше. Вместо этого тело отреагировало и выбрало Джейми.

Пейджет нахмурилась от такого оборота мыслей. Звучало так, словно она нуждалась в Джейми. Абсурд. Он-то уж, конечно, к ней нежных чувств не испытывал.

Во всяком случае она не позволит ему разрушить свою мечту.

Пейджет широко улыбнулась. Возможно, бал на День святого Валентина будет идеальным местом, чтобы начать романические отношения, которых она так отчаянно жаждала.