— Нелли… — она решила больше не врать.

— А меня — бабушка Божена. Для одних я — зеленщица, а для лекарей да аптекарей — профессор по травам!.. Любую болезнь излечу! Клади свой саквояж в тележку!

И они тронулись в путь.

Сосновый Хутор и вправду был недалеко: сразу же за лугом по дороге через рощу за озером.

Они разговорились. Нелли стала рассказывать травнице о столице, о пансионе, где она проучилась целых восемь лет, о его нравах, об уроках бальных танцев и рисования, математики и умения правильно вести себя в любом обществе.

Нелли узнавала эти пригородные места и этот сосновый лес, куда она бегала за шишками, чтобы позолотить их к празднику, и эту речку, которую можно было во многих местах просто перепрыгнуть.

Дом бабушки Божены, обнесенный покосившейся оградой, появился сразу за пригорком. Подойдя к дому, хозяйка распахнула незапертые воротца и вкатила тележку в небольшой аккуратный двор. А двор был весь в цветах, и цветы были совершенно невиданные, а за домом зеленел огород, и овощи были совершенно обычные.

— Входи! — сказала бабушка Божена.

И они вошли в дом.

Дом был как дом, похожий только на себя и одновременно на все дома в городе, только окна хуторского дома были маленькие, а в городе — большие, стены здесь были бревенчатые, а в городе — штукатуренные; мебель была древняя, прочная, простая, и не было ни одной лишней вещи. Разве только картины на стенах. Странные были картины.

Странное в них было то, что не хватало самого главного: небо, поля, лес, шляпа, кресло — все это было, а вот главных персонажей будто кто-то снял с холста, и осталось пустое место, контур…

Нелли поставила саквояж на пол и перевела удивленный взгляд на бабушку Божену, которая уже сновала между столом и печкой, суетясь с обедом.

— Ступай мыть руки, — сказала та, но завидев вопрос в глазах девушки, пояснила: — Жил у нас тут давно один художник Кристофер. Мы его Крисом звали. Рисовал то, чего не бывает на свете!.. Для тупиц, может, был и «с приветом», — усмехнулась бабушка Божена, — а для нас с мужем — веселый выдумщик!.. Рисовал сплошные чудеса! То — елку с яблоками вместо шишек, а то — девчонку, летящую по небу. Руки в стороны, летит, словно ангел!.. И хохочет!.. А ещё летающую козу!

— Какие ж это выдумки, — удивилась Нелли, — если Коза живет в этом городе?!.. Я только сегодня с ней говорила!

— Оттого и живет! — ответила зеленщица. — Его выдумка!.. Руки вымыла? Обед стынет.

Нелли узнала, что Крис написал и много других картин. И все герои, которых он выдумал, невероятным образом оживали. Оживали и исчезали, оставляя на холстах свой лес, свое облако, свой стул или свою крышу — все то, что окружало их.

— Но однажды, — закончила удивительный рассказ бабушка Божена, — за ним приехала черная карета из лечебницы доктора Филина. Его связали и насильно увезли, признав сумасшедшим и очень опасным для спокойствия нашего города… С тех пор я так и не знаю, что с ним. Я ходила туда много раз не пустили, и даже разговаривать не пожелали со мной.

— Несчастный… — тихо промолвила Нелли.

— Не скажи! — вдруг рассмеялась зеленщица. — Гляди! Вот на этой ветке сидела Птица Счастья — его первая работа! Перья синие, хохолок золотой, а глаза, нет, очи — полны счастья!.. Только очень счастливый человек мог написать такое!.. — И улыбка тут же сошла с её лица. — Говорят, её поймал Марк — чучельник нашего города… Не к добру это ему обернется, скажу я тебе. Ох, не к добру! Многим рискует, глупец!

— Я её выпустила, — невольно призналась Нелли.

— Постой-постой! — воскликнула зеленщица. — Ты к Марку приезжала?! Не ты ли его дочь?

Нелли кивнула головой.

— Прогнал?..

— Сама ушла, — поспешно ответила она.

— Не горюй. Поживешь у меня… Еще прибежит за тобой… — И бабушка Божена ободряюще улыбнулась: — Он — добрый, только пьет много… Мой тоже, Царствие ему Небесное, — пил-пил — и… — она безнадежно мах-нула рукой.

— Я помню его, — сказала вдруг Нелли и встала из-за стола.

— Кого? — не поняла зеленщица. — Криса?

— Нет. Вашего мужа.

— Да Господь с тобой! — перекрестилась бабушка Божена.

Нелли прошлась по комнате.

— У меня такое ощущение, что я здесь уже была… — призналась она. Правда-правда! Только очень давно… Я узнаю каждую трещинку на стене, каждую щель в половицах… И вашего мужа отлично помню.

— Моего мужа!.. — недоумевающе повторила бабушка Божена.

Нелли на мгновение прикрыла глаза, словно прислушиваясь.

— В его имени… звенело лето… — прошептала она. — Его звали… — и выдохнула: — Августом!..

— Верно! — поразилась зеленщица. — Августином!.. — Она тоже поднялась из-за стола. — Чудеса! Может, что ещё припомнишь?.. Ну-ка, скажи, что за этой дверью? — она кивнула на одну из дверей в комнате.

— Чулан! — не задумываясь произнесла Нелли.

— Верно! — подтвердила бабушка Божена. — А в чулане?

— Чей-то портрет… — мучительно вспоминая, про-изнесла Нелли. Кажется… вашего художника…

— Точно! — вскричала зеленщица.

Она поспешила в чулан и после грохотанья старыми тазами вынесла на свет пыльный холст на подрамнике. Протерев его передником, бабушка Божена взволнованно сказала:

— Да, это он! Крис! Мальчишка-волшебник!..

На холсте Нелли увидела портрет неизвестного юноши.

— Подумать только, — сокрушалась зеленщица, — сколько лет прошло! Это была его единственная кар-тина, которая не ожила.

— Почему? — спросила Нелли.

— Кто знает!.. — задумчиво сказала бабушка Божена. — Может, оттого, что два Криса не могут жить на одном свете… А может потому, — горько добавила она, — что первого уже нет в живых… Кто знает!..

— Он жив… — сказала Нелли.

— Откуда тебе известно?

— Сама не знаю, откуда! Чувствую… Или вспоминаю… Не знаю!..

— О, Господи!.. — вдруг прошептала бабушка Божена и, обмякнув, опустилась на стул. — Глаза-то! Глаза!.. Как же я раньше в них не заглянула?!.. Ах ты, беглянка, летунья, шалунья! Здравствуй же!..

Экипаж мэра Клариссы в несколько минут перекрыл расстояние от мэрии к дому Марка. Ни она, ни секретарь Филимон не заметили опрокинувшейся тележки бабушки Божены: во-первых, экипаж был закрытым, а во-вторых, и мэр, и её секретарь в мечтах о Птице Счастья витали высоко над городской суетой.

Филимон выпрыгнул из экипажа и галантно подал руку Клариссе.

— Так я и знала!.. — с горечью сказала она, взглянув на бедный дом чучельника. — Такая Птица — и в такой развалюхе!..

Филимон беспомощно развел руками, взбежал на крыльцо, поправил галстук и постучал в стеклянную дверь. Никто не отозвался. Тогда он толкнул её, и она открылась со звоном колокольчика.

— Прошу вас, — любезно сказал Филимон Клариссе, придерживая тугую дверь рукой.

Едва они очутились в мастерской, как с мансарды донесся пьяный голос:

— Это ты, Нелька?!..

— Это мы, господин Марк! — крикнул Филимон.

— Кто там?!.. — рявкнул голос чучельника.

— Э-э-э, мы… по поводу счастливых перьев… — начал было объяснять Филимон, как с мансарды раздалось:

— Пошли вон!.. Кончились перья!.. Были — да улетели!..

Гости переглянулись: они не привыкли к такому приёму.

— Эй, вы, господин чучельник! — заорал Филимон. — Немедленно спускайтесь сюда!..

— Заткнись, болван! — продолжал буянить невидимый Марк. — Я не желаю никого видеть!..

— Если вы сейчас же, ух-ух, не спуститесь, — казенным голосом сказал Филимон, едва сдерживая себя, — то я собственноручно спущу вас оттуда и прикажу, ух-ух, арестовать за оскорбление городских властей!..

Из-за лестничных перил показалась голова Марка.

— А-а-а, это вы, господин Филимон!.. Прошу прощенья!.. Спускаюсь!

— Наконец-то, — обернулся секретарь к Клариссе и крикнул едва державшемуся на ногах Марку: — Только не упадите раньше времени!

Наконец Марк благополучно достиг мастерской.

— Пара-а-ашу… садиться, господа!.. — и махнул рукой в сторону стульев.