Никакой отчетливой траектории лестницы не имели: они то прижимались к каменным стенам, то тянулись ближе к центру, а иногда выписывали такие зигзаги и кренделя, что сориентироваться в пространстве было трудновато. При этом эскалаторы не пересекались, огибали мостики, соединяющие круглые стены башни, подвозили пассажиров к специальным площадкам с металлическими дверьми. Так что можно было спокойно выйти на необходимом «этаже» или пересесть в нужном направлении.

NPC с деловым выражением лиц смиренно дожидались пункта назначения, а гамеры нетерпеливо перепрыгивали ступеньки, толкались, гоготали и вообще всем видом демонстрировали наличие хорошего настроения.

Как ориентироваться в этом жутком небоскребе, Гэгэ решительно не понимал. Уже через пять минут поездки он перестал считать «этажи», ибо понял, что никаких этажей здесь вовсе не существует, а только ярусы, наляпанные в произвольном порядке. Вниз он старался не смотреть, ибо хаотичный вид, напоминающий часовой механизм, вызывал головокружение почище самой высоты. Двери же походили одна на другую, так что при желании, или без, можно было надолго заблудиться в таком вертикальном лабиринте.

Чем ближе к вершине башни, тем древнее казались двери и стены. Вскоре эскалаторы сошлись вместе и врезались в простую каменную лестницу. Здесь было не протолкнуться. Деловые NPC сновали туда-сюда, расталкивая разномастных просителей, подпирающих стены. Маг пробирался через столпотворение так стремительно, что Гэгэ едва за ним поспевал.

Обстановка напоминала переполненные коридоры поликлиники в разгар эпидемии гриппа. Вот только кабинет «главврача», венчавший Костяную башню, охраняли трое грозных воинов: двое с копьями и в глухой броне по обе стороны массивной двери, и третий — офицер — в легких доспехах без шлема с коротким мечом в ножнах.

— Кутх, Хозяин ожидает тебя, — коротко обронил офицер и отступил в сторону.

Двери позади них захлопнулись и вмиг гомон в «коридоре» стих. Они очутились в наивысшей и самой древней части Костяной башни.

Обитель Хозяина больше напоминала архитектурный каскад из комнат-пещер, соединенных природными лестницами и тоннелями. Пещеры состояли из материала, похожего на слюду. Гэгэ будто перенесся в совершенно другую локацию. Полупрозрачные сталактиты и сталагмиты излучали бледно-красное сияние. На неровных стенах блестели оплавленные золотые предметы, в которых иногда узнавалось холодное оружие; нередко из поверхности пещер торчали обугленные кости и выступали пусто глазеющие черепа.

Шептались серебряные струи водопадов, которые наполняли огромную каменную чашу в самой большой комнате — Зале Советов. Мебели здесь почти не было. А было совершенно непонятно, поднялись ли они в пентхаус или погрузился глубоко под землю. Одно было ясно отчетливо, по какому-то едва заметному витанию флюидов, — Костяная Башня действительно живая, она дышит и движется незаметно для людей.

Ворон подвел его к массивному столу посреди зала. Здесь уже собрались несколько офицеров и личность, завладевшая всем вниманием Гэгэ. Это был человек в глухом серебряном, почти зеркальном, комбинезоне и четырехликом шлеме: спереди, на затылке и с боков глядели красноглазые черепа. Совсем как набалдашник башни-булавы.

— Это Хозяин, — тихо представил Ворон.

— Здравствуй, НФзык…штыр…шныр…рудм…фыкферфе! — Хозяин начал торжественно, но закончил скованно и неуверенно. И на некоторое время вместе с остальными военачальниками встал в ступор. Куда глядит владыка Вельзевула, было трудно определить. Так же как и сокрыто было выражение его лица. Офицеры пытливо осматривали Гэгэ. Тот мялся и краснел, глядя себе под ноги, — рядом с такими серьезными и важными Темными он со своим ником чувствовал себя еще более нелепо.

— Ты должен сказать: приветствую тебя, о богоподобный Хозяин города Вельзевула! — подсказал Ворон. — Так диктует этикет.

Гэгэ почему-то смутился:

— Не буду я так говорить, это же стрёмно. В моем мире так уже давно не говорят.

— Без нужных диалогов сюжет не сдвинется с места или направится в не самое предпочтительное русло, — сказал маг.

— Мы же не в цирке!

— И тем не менее. Иногда в разговорах случается так, что нечего сказать, или забываешь о том, что хотелось поведать, или не можешь в этот момент и двух слов связать. Поэтому реплики мы прописываем заранее, чтобы избежать неловких пауз, ты к этому привыкнешь.

— Не стану я разговаривать как придурок из книжки! — упирался Гэгэ. Но под строгим взглядом Ворона стушевался и скороговоркой выпалил:

— Здравствуй… э-э-э… Хозяин Вельзевула.

— Можно и так, — сказал Ворон. — Импровизация допустима и часто рекомендуема. Хотя в некоторых случаях тебя могут неправильно понять. Это наиболее действенный метод общения с мэрлонцами.

Неловкая пауза продолжалась. Маг твердым шагом приблизился к Хозяину и театрально заявил:

— Вот. Я привел тебе того, кого мы так долго искали!

— Тебе, наверно, интересно, зачем мы позвали тебя? — тут же спросил Хозяин, будто реплика Ворона спровоцировала запуск какой-то программы. — Кутх должен был рассказать тебе предысторию по пути сюда. Подойди, не бойся.

Гэгэ приблизился к Хозяину. Краем глаза он заметил развернутую на столе большую карту. Географические объекты были выполнены очень живописно и реально, так что трудно было понять, начертана ли карта на бумаге или является 3D-голограммой, а может и вовсе представляла собой искусно выполненный макет. Он провел рукой по столу, но неровностей не обнаружил.

«Живой мир, — подумал Гэгэ. — А когда-то это была целая планета…»

Вслух он спросил (слова как будто сами срывались с языка):

— Ворон рассказал мне о гибели Мэрлона. Как вы выжили после катастрофы?

Хозяин ожидал этого вопроса и моментально ответил:

— Загадка на грани фантастики. Видишь ли, мэрлонцы успели загрузить в свои вычислительные машины огромный объем информации касательно нашего мира. Для изменения реальности требовались суперкомпы намного мощней, чем применяют ваши метеорологи. И данных, соответственно, в триллионы раз больше. Так вышло, что физическая планета уничтожена, но некоторые сервера уцелели, а с ними — и наша цивилизация.

— Получается, я внутри внеземного компьютера? Как это возможно? Как я попал сюда? Через диск?

— Погоди, ты еще не до конца углубился в сюжет, — сказал Ворон. — На тебя еще действует мироустройство Земли со всеми ее побочными развлекухами. Принять что-то другое ты пока не готов.

— Я просто хотел сказать, что обычно человек попадает в виртуальный мир с помощью игровых капсул, чипов в голове или чего-то другого…

— Я тоже об этом говорю, — сказал маг. — Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и история не будет интересней.

— Кутх, не мучай парня, — сказал Хозяин. — Он сюда играть пришел, а не разгадывать твои ребусы. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более реалистичным. Или вычурным, на худой конец.

— У нас пока нет альтернативы, владыка, — ответил маг без лишней учтивости. — Мы в поиске новых открытий и возможностей. Когда-то, действительно, перемещение в цифровой мир посредством игровых симуляторов казалось единственным логичным способом заставить человека испытать все прелести «аттракциона». Мы надевали шлемы аудио-видео виртуализации, старались обмануть нервную систему пользователя, воздействуя на головной мозг, впрыскивали химические вещества, подражая нейромедиаторам, даже имитировали кинестетику окружающего мира. Пока не догадались: для оператора все эти ухищрения не играют ровно никакой роли, все необходимое оборудование встроено в него природой. Наша задача — лишь правильно его настроить.

— Давай короче, маг, — раздраженно перебил Хозяин. — Тебе следует урезать диалоги. Ближе к делу.

Ворон повернулся к Стрельцу:

— Дело в том, что здесь находишься не ты, а твое внимание, душа, внутреннее Я, энергетическое тело — любой термин на твой вкус. Как только ты увлекся, между Системой и тобой протягивается прочный мост, который не разъединяется даже после выхода из реальной сети.