Не успел он сделать и пары шагов к люку, как женщина бросила резко:

- Оставь это здесь.

- Это не оружие, и я его не оставлю.

- Я знаю, что это такое. Оставь свою мерзость здесь, иначе я вышвырну ее за борт.

Взбешенный Хрим поставил футляр на сиденье и пошел за женщиной. Придушить бы ее, связав предварительно покрепче. Хрим уже затаил на нее злобу в начале полета, когда она всучила ему видеочип, где должарианцы в дурацких костюмах машут руками, строят рожи, - теперь, столкнувшись с её недюжинной силой, он еще больше возненавидел эту бабу, ее начальника и Риоло, который углядел какой-то смысл в паскудном Должарском видео.

В каюте Ювяшжта было еще холоднее, и руки Хрима покрылись гусиной кожей. Должарианец некоторое время его игнорировал, но Хрим просто сел, не дожидаясь приглашения, и стал смотреть на офицера, от которого он, как все связанные с Эсабианом рифтеры, получал приказы, по ни разу не встречался с ним лично.

Наконец Ювяшжт соизволил поднять голову. Казалось, что его глаза, как черные колодцы, поглощают без остатка резкий свет, горящий у него над столом.

- Почему тебя зовут Хримом Беспощадным?

Хрим моргнул. Странное начало разговора. Перебрав в уме несколько ответов и не видя никакой уступчивости на лице Ювяшжта, он сказал попросту:

- Потому что я никого не щажу - и никому, кроме себя, не верю.

- Ты командуешь кораблем - разве ты не доверяешь своим людям?

- Они делают то, что я говорю, и знают, что будет с ними в противном случае. - По привычке Хрим вытянул ногу и тряхнул ею, чтобы выпустить шпору, но тут же покраснел, вспомнив, что шпоры с него сняли при посадке на челнок. В глазах должарианца мелькнула тень насмешки. - Беру пример с вас, - добавил Хрим и с удовлетворением увидел, что насмешка пропала.

- Между нами нет ничего общего, - отрезал Ювяшжт.

- Тогда как объяснить, что мы вместе летим к Аватару на этом челноке? - Эту фразу он произнес с сарказмом, балансирующим на грани дозволенного. Уж эти должарские придурки с их аватарами и демонами - чего еще и ждать от нижнесторонних, чья планета никому больше даром не нужна.

Челюсть должарианца дернулась, и он молчал почти минуту, не сводя с Хрима глаз. Хрим стойко выдерживал его взгляд, гадая, что Ювяшжту от него нужно.

Потом до него дошло. Я ведь заключил сделку с Барродахом, а он остался в стороне. Эта мысль успокоила рифтера. Может, Ювяшжт хочет получить информацию об этом договоре не меньше, чем Хрим - информацию о Пожирателе Солнц.

Кювернат, почуяв, должно быть, окрепшую уверенность Хрима, слегка расслабился.

- Может, ты и прав... до некоторой степени. - Эти слова дались Ювяшжту нелегко, и произнес он их без улыбки. - У нас действительно есть нечто общее... в чьих намерениях мы не можем быть уверены.

Моя, значит, правда! Хрим молча пожал плечами. Молчание затянулось, и Ювяшжт снова помрачнел.

- Не испытывай моего терпения, Хрим Беспощадный. Твое положение не столь безопасно, как ты думаешь. - Он нажал кнопку у себя на столе, и Хрим удивленно вскрикнул: на стенном экране появился причальный отсек "Цветка Лит", наполненный должарскими солдатами. - Ты думал, мы оставим тебе работающие реакторы? Ты останешься здесь, пока с панархистами не будет покончено, как и все твои собратья. - Должарианец в свой черед вложил немало сарказма в последнее слово. Пораженный Хрим молчал. - В твоих же интересах проявить некоторую уступчивость. Ты ничего не знаешь о Пожирателе Солнц, об интригах бори и о борьбе, которая разворачивается там в это самое время.

- Да знаю я о вашей поганой Карушне... - огрызнулся Хрим.

- Я говорю не об этой борьбе. Есть много такого, что тебе нужно знать, - особенно одна вещь. Я согласен поделиться с тобой, но сначала ты расскажешь мне о своем сговоре с Барродахом.

Миг спустя Хрим кивнул. Выбора у него действительно не было - и не будет, пока огров не активируют. Но Ювяшжт остановил его, не дав заговорить:

- Можешь не делать секрета из нашего разговора. Я даже настаиваю, чтобы ты доложил о нем. Барродах знает, что я это сделаю непременно, поэтому он не поверит ни одному твоему слову и предпочтет следить за нашими действиями,

Хрим фыркнул, ободренный злостью в голосе Ювяшжта.

- Этот слизняк такой изворотливый, что способен заглянуть в собственную задницу.

Кювернат приподнял уголок рта в намеке на улыбку.

- Зрелище, должно быть, не из приятных.

Хрим прыснул со смеху, и они продолжили разговор - если не по-приятельски, то по крайней мере соглашаясь в том, что от их общей судьбы им хорошего ждать не приходится.

Но по поводу упомянутого им особо важного факта кювернат сказал только:

- Возможно, это самое главное из того, что тебе следует знать, поэтому я открою тебе то, что следует, в нужное время. - Он загадочно улыбнулся, и нетерпение Хрима еще более усилилось.

И наконец, при своей третьей встрече с Ювяшжтом, всего за несколько минут до высадки на Пожирателе Солнц, Хрим испытал на себе должарскую жестокость, проявляющуюся даже в исполнении обещаний.

На этот раз Хрим, снова вызванный Ювяшжтом, явился к нему в каюту без промедления. Кювернат, как и раньше, сидел за столом, теперь заваленным бумагами. Теперь они, очевидно, снова держали связь с "Кулаком Должара" в реальном времени, и Ювяшжт опять принял командование на себя.

Он выключил пульт, когда рифтер вошел, но Хрим, решив не давать ему спуску, заговорил сразу:

- У меня к тебе еще вопрос: почему ты до сих пор всего лишь капитан? Ведь "кювернат" соответствует этому званию, верно?

Ювяшжт посмотрел на него долгим взглядом, словно оценивая его умственные способности, и сказал:

- Ты все равно не поймешь. Отвечу тебе так: лучше быть капитаном корабля Аватара, чем адмиралом всякого сброда. - Он встал, и на лице у него снова прорезалась эта загадочная улыбка. - Я обещал сообщить тебе последний факт относительно Пожирателя Солнц.

Хриму не нравилась эта улыбка - в ней было слишком много предвкушения. В приливе несвойственной ему интуиции рифтер вдруг осознал, что у него такую улыбку видели многие, а вот он у других - редко.

Но должарианец, не оставляя ему времени на раздумья, уже включил стенной экран.