Толстая зеленая папка заняла добрую четверть небольшого стола. Аори посматривала на нее без особого интереса – уже открыла по пути и споткнулась на первой же фразе, запуталась в незнакомых словах. Имплант отозвался короткой болью и ничем не помог. Не знали Тени о магии, даже самый лучший из них, в том и беда…

Она прижала ладони к лицу, пытаясь удержать разбегающиеся мысли.

«Лейт делает вид, будто ничего не изменилось. Нет, конечно, сейчас не время для разговоров, но… Но… Он пытался меня утешить, пошутил, что, сделать вид, что я тоже пошутила? Я же пошутила… А он меня поцеловал, впервые, но так, будто мы уже тысячу лет вместе, и он знает каждое мое желание. Нет, ну не могла я всерьез влюбиться так быстро. Просто расстроилась и испугалась. А он единственный остался рядом. Ох, Тар, как я могла тебя предать?

Вот бы Лейт сказал, что меня любит…»

Аори тихо зарычала и энергично растерла и без того красные, горящие щеки. Торопливо схватила планшет с меню, заказала чай и принялась изучать раздел завтраков.

Суетливая официантка появилась уже спустя пару минут. Она невежливо брякнула чашкой об стол, налила жидкость буквально на палец и тут же ретировалась, оглядываясь на замершего у колонны мужчину. Аори рассеянно улыбнулась ему и уже потом узнала.

Граф приблизился, шаркая ногами по полу, остановился у столика и машинально положил мясистую кисть на темно-зеленый бархат папки. Указательным пальцем он принялся поглаживать золотое тиснение, изображающее эмблему Арканиума – два пересекающихся ромба.

Аори осталась сидеть, упрямо глядя на него исподлобья.

– Я пришел извиниться, – Ян уныло потупился, хотя глубоко внутри корчился от смеха. – Я вел себя недостойно.

– Ничего. Бывает.

Аори осторожно вытянула папку из-под его руки и переложила на дальний угол стола.

– У меня сердце разрывается, когда ты так хмуришься, – пожаловался он. – Что мне сделать, чтоб ты меня простила?

– Ничего.

Сгорая от неловкости, Аори схватила чашку и сделала торопливый глоток.

– Ты не выспалась. Неужели я настолько тебя расстроил?

– Нет, мы просто с Лейтом… – она осеклась.

– Понимаю. И не осуждаю. Разве что жалею немного. Ты достойна куда большего и лучшего.

Ян сокрушенно покачал головой.

– Да нет, Вы не то подумали… – она замолчала, вспомнив, что бывает с теми, кто навредил Арканиуму. Даже словом.

– Девочка моя, не стоит. Я понимаю. Мы оба вчера выпили, я тебя расстроил… Это я во всем виноват. Не ты. Позволишь?

Не дожидаясь ответа, он тяжело опустился на свободный стул.

– Ты так легко прощаешь чужие ошибки.

– Тем, кто этого заслуживает, – ответила она в тон и задумчиво провела краем чашки по губе.

– Значит, сама заслуживаешь больше всех, – Ян осторожно коснулся ее руки. – Позволь старому, опытному Главе немножко заглянуть в твою душу. Ты вырезаешь на ней шрамы. Чем больнее, чем больше, тем лучше. Будто навсегда обвинила себя в чем-то и теперь наказываешь за любую мысль об удовольствии.

Аори, понимая, что он прав, поставила опустевшую посудину на блюдце.

– Возможно.

– Посмотри на меня, дорогая, – она не успела убрать ладонь, и Ян накрыл ее собственной. – Скажи, чего ты боишься? Если тебе нужна помощь, ты ее получишь, просто попроси.

– Спасибо, – она стрельнула из-под пушистых ресниц ехидным и немного грустным взглядом. – Скажите, вы можете защитить меня от Арканиума? Или от принца?

– Могу, – граф подвинулся ближе. – В моем Доме – только один изменяющий, связанный обрядом верности и выполняющий приказы. Никакой лишней магии, никого из королевского рода.

– Я…

– Ты будешь в полной безопасности. Ты же девушка, ты не должна бояться, оглядываться и страдать. Я готов сделать все, любой ценой, чтобы исправить хотя бы эту несправедливость. Нет, ничего не говори. Не отталкивай меня, прошу.

– Хорошо, – на ее глаза навернулись слезы от понимания того, как легко они могли друг друга потерять.

– Что ж, на этом все, – граф поднялся и протянул руку. – Ты ведь не откажешься обнять меня на прощание?

Ян выглядел настольно подавленным, что Аори не решилась отказать. Вложила ладонь в его, крупную и чуть влажную, и поднялась. Он тут же привлек ее к себе, прижал куда плотнее, чем позволяли приличия, аккуратно коснулся пальцем губы, вытирая оставшуюся капельку чая. Желтые глаза чуть прищурились, но так и не подарили взгляд.

Ян разомкнул объятия и попытался поставить на место стул, но Аори ухватила тот за спинку и, наоборот, отодвинула в сторону, освобождая проход.

– Хорошего дня, девочка моя.

Он чуть ссутулился, опустил голову и направился к выходу. Не видимая никому, довольная ухмылка растягивала его губы.

– Вот уж не думала, что во дворце есть место, куда я сама не смогу попасть, – проворчала Кришта, заходя в кабинет следом за его полноправным хозяином.

– Я так и планировал.

Добравшись до стола, Лейт приложил ладонь к известному одному ему пятачку под столешницей. Система опознала отпечаток, тихо щелкнул механизм. Идеально ровный, без малейшей неточности узор на торце расколола трещина, и Лейт осторожно вытянул узкий ящик и поставил его на стол.

Кришта шагнула вперед, впилась взглядом в полированное дерево.

– Погоди, тут тоже защита.

Он пробежался пальцами по гладкой поверхности, вроде бы беспорядочно, рассеянно, а на самом деле – в строго заданной последовательности точек, и поднял крышку. В специальных отсеках на дне ящика покоились три металлических дуги – тонкие посередине и с массивными утолщениями на концах.

– Теперь можно, или мне голову оторвет?

– Ну попробуй, – ухмыльнулся Лейт.

Нахмурившись, Кришта подхватила одно из устройств и приложила по лбу. Чуть помедлив, измененная убрала руку, но серебристая дуга не упала.

– И что, эта хренотень позволит обнаружить даже не материализовавшихся демонов?

– Ага. Включается справа, сенсором. Регулировка мощности слева. Заряда хватит на сутки, потом вернешь.

Кришта скептически скривила губы, но все же провела пальцем по крайнему сегменту.

Верхняя часть дуги моментально засветилась изнутри, одной длинной матовой линией. А под ней за считанные секунды сформировалось бирюзовое силовое поле, и теперь устройство напоминало стильные очки.

– Это технология Теней, или мне кажется?

– Естественно.

Хмыкнув, измененная медленно покрутила кистью.

– Да, потоки сил вполне видны. Как выключить?

– Так же, провести пальцем в обратную сторону. Чтобы снять, надави на оба сенсора.

– Ты же не забыл, что Аори нельзя привлекать к таким разработкам? – поинтересовалась Кришта, крутя прибор в руках.

– А ты ее здесь видишь?

– Ну, – хмыкнула измененная, – с ней нельзя быть уверенной, что не появится «случайно» там, где не надо. Чего один вчерашний вечер стоит.

– Я попросил ее ждать в кафе.

– И она послушно ждет? – Кришта аккуратно положила ободок в ящик, закрыла крышку и уставилась на Лейта с явной издевкой на лице. – Не соревнуется в скорости бега с анкауртами, не толкает под руку изменяющих, вслух на площади выдержки из секретных документов не зачитывает и даже не подслушивает под дверью?

– Давно ты такая подозрительная стала? – вздохнул Лейт, активируя экран. В два касания он подключился к дворцовой системе наблюдения.

– Вчера.

– Вот кстати, – он отвернулся от экрана. – Какого демона вы из нее наживку сделали?

– Удачное стечение обстоятельств.

Лейт посмотрел на равнодушную измененную снизу-вверх, но столько силы, бесстрашия и недоброго обещания плескалось в серых глазах, что даже она невольно поежилась.

– Не смейте больше так с ней поступать. Аори вам не игрушка. Если еще хоть раз вы сделаете ей больно…

Он не закончил, сжал губы, открыл изображение одной из камер. И на секунду забыл, как дышать.

– Ну слава богам, в кои-то веки она сделала, что просили, – Кришта чуть улыбнулась его затылку. – С чего такая забота, Лейт?