Девушка на экране как раз облизнула край чашки – медленно, интригующе. Лица мужчины Лейт не видел, но кто мог не узнать графа? Вот он накрыл ее кисть своей лапищей, получив в ответ несколько неслышимых на записи слов и кокетливый взгляд, придвинулся ближе.

Глаза Аори сияли так, словно ее переполняло счастье. С улыбкой она встала, чтобы мгновением позже оказаться в объятиях графа.

Лейт едва не застонал, увидев, как он касается ее губ, и отвернулся, не в силах смотреть на то, что будет дальше.

– У нас много неоконченных проектов, – едва выдавил он.

– Тогда заканчивай поскорее. Раз уж девушка влюбилась, то только об избраннике и будет думать. Да и вообще – зачем ей работать теперь? Впрочем, ладно, не будем терять времени.

– Угу.

Он даже не слышал, как вышла Кришта. Сидел, сжимая кулаки, тяжело, прерывисто дышал, скованный болью предательства.

«Зачем ты заставила открыться? Чтобы ударить посильнее? Я для тебя – игрушка, беспомощный обрубок, который можно попользовать и выбросить? Я не хотел портить твою жизнь, я собрался сцепиться с Арканиумом ради тебя… А если бы я не увидел, как ты с Тройном тискаешься? Сколько ты бы еще издевалась?

Я тебе поверил…»

Лейт попытался замахнуться на стену – и опустил руку, вспомнив, как она уговаривала его успокоиться. Как искала лед, прикладывала к ссадинам и едва не плакала, ничем не умея помочь.

Телефонный звонок едва пробился сквозь багровую муть мыслей. Он ответил, не глядя, и едва не заорал, услышав веселый, звонкий голос.

– Ну где тебя носит? Заказать завтрак?

«Отчеты. Надо забрать у нее отчеты и успеть просмотреть.»

– Скоро буду.

Просчитав маршрут, Ян брел по дворцу, заговаривая с каждой фрейлиной по пути. Опоздать на незапланированную встречу он не боялся.

Он издалека почувствовал бурлящий ком обиды, ненависти и отчаяния, и удивленно усмехнулся. Надо же, как удачно, что успело случиться?

– Джой, мое почтение. – Ян остановился посреди коридора, словно не замечая, что мешает Лейту проехать. – Как здоровье?

– Как всегда.

– Только что видел твою… помощницу, да? Нехорошо заставлять ее ждать.

– Вы скрасили ее одиночество?

Рассмеявшись, Ян нагнулся и потрепал его по плечу.

– Конечно. Такая славная девочка, чистая и вкусная. Губы такие мягкие, правда? Ты ж уже пробовал?

Ян вовремя отодвинулся, почувствовав, что еще немного – и Лейт его ударит.

– Не сказал бы, что чистая, – ненависть исказила голос почти до неузнаваемости.

– Странно, еще с утра я наблюдал совершенно другие отношения между вами. Тогда не будешь против, если я ее немного уведу?

Засунув руки в карманы, Ян медленно двинулся вокруг коляски.

– Делайте, что хотите, а меня не трогайте.

– Ах да. Важный доклад представителя загибающегося, бесполезного рода.

Рывком развернувшись, Лейт посмотрел ему прямо в глаза – черные, злые и презрительные.

– В чем дело?

– Не становись у меня на пути. На первый раз я тебя прощу за незнание, но если ты хоть где-то, как угодно, доставишь мне неприятные эмоции… Ты лежачим станешь, понял?

Лейт усмехнулся в ответ.

– Улыбаешься, да? Ну что ж, улыбайся, – Ян достал из кармана портсигар, вытянул сигарету и закурил. – Знаешь, жаль, что ты не Ори. Мы могли бы сражаться на равных, я бы победил из последних сил и насладился настоящей победой. А так… Она забыла тебя за секунды, Лейт, прости, но это правда.

– Я знаю, – неожиданно спокойно ответил Джой. – Видел.

Ян откашлялся, пытаясь скрыть изумление и впервые засомневавшись в своей особенности. Ярость и гнев внутри парня резко пошли на убыль, уступив место холодной отстраненности.

– А, вот оно что. Неужели следишь за девочкой?

– «Удачное стечение обстоятельств», – процитировал он Кришту.

– Искренне желаю тебе не слишком опозориться с докладом, – граф выдохнул дым в потолок и полюбовался, как клубы исчезают, слизанные вентиляцией. – Да, ты мог стать достойным противником… А стал никем.

Он двинулся прочь, едва слышно насвистывая.

Когда Лейт, наконец, появился в кафе, до начала заседания осталось всего полчаса. Аори, улыбаясь, помахала ему, но он приблизился, не глядя подхватил папку и развернулся без единого слова.

– Что случилось?

– Ничего, – не останавливаясь, бросил он через плечо.

– Лейт!

– Отстань!

Он рявкнул так, что даже официантка обернулась, едва не выронив поднос. Аори замерла было, хлопая ресницами, но потом выскочила за ним следом.

– Подожди! Объясни, что случилось? Да стой же!

Лейт замер у высокого окна, глядя на улицу. Снаружи еле заметно шевелил ветвями тонколист, время от времени роняя длинную сережку на принадлежащий ему небольшой участок земли посреди каменной мостовой.

Положив руку на подоконник, он поднял глаза на Аори.

– Что ты хочешь? Опять врать, а потом с Тройном целоваться? Может, уже выберешь кого-то одного?

Аори вспыхнула от изумления и не сразу подобрала слова.

– Ты… Да что ты такое говоришь! Я его и видеть не хочу!

– Ну-ну, – процедил Лейт. – Минут десять назад ты придерживалась иного мнения.

– Неправда! – возмущенно воскликнула она. – Это… Это просто этикет! А ты за мной следишь? Какая же эта Аори сволочь, смеет касаться других мужчин!

– И тратит время калеки, – резко оборвал ее Лейт. – Это все?

– Нет, не все!

– И что ты хочешь? Говори сейчас, больше я слушать не стану.

У Аори перехватило дыхание. Сердце билось в груди, чувства навалились все вместе, бесстыже открылись владелице. И сказать вслух то, что сама только поняла, стало неимоверно тяжело.

Она стояла, как под прицелом, внутри смешались надежда и отчаяние, и Аори готова была сделать, что угодно, лишь бы не потерять того, кто стал единственным.

– Я… Я хочу, чтобы мы были вместе. С тобой.

Пожалуй, не сиди он в кресле, так бы в него и упал, ошарашенный.

– Что? – не своим голосом спросил он.

– Я хочу, чтобы мы были вместе, – опустив глаза в пол, тихо повторила Аори.

Лейт издал тихий смешок.

– Неожиданно. Положение содержанки Тройна тебе не понравилось? Но у меня столько денег не найдется.

Повисла пауза.

Аори пыталась сдержать закипающие слезы.

«Как жаль, что я не могу, словно придворная красавица, упасть в обморок. Оборвать этот разговор. Почему ты со мной так? В чем я перед тобой виновата?»

– Ну что ты молчишь?

– Потому что ты, – срываясь на всхлип, попыталась ответить Аори, – ты… Я всегда с тобой, всегда рядом, с первого дня на Астрали. Я могла умереть ради тебя! Я подумала, ты хочешь этого… А ты думаешь, что мне нужны деньги, что я вру… Это неправда, Лейт!

Девушка отвернулась к окну, судорожно вцепившись в плечо одной рукой, а другой вытирая слезы.

Установившуюся тишину разорвал короткий звонок.

– Мне пора, – сказал он, разворачивая коляску.

Аори ничего не ответила и не смотрела, как он уезжает.

Чуть успокоившись, она опустила голову и побрела в туалет. К счастью, придворные и посетители собрались у дверей залы заседаний, и никто не смог заметить ее красное, распухшее лицо. Аори не умела плакать красиво, когда одинокая слезинка тихо скатывалась по гладкой щеке, а глаза сияли еще больше…

Опершись локтями на холодную раковину, она плеснула себе в лицо водой. Тонкая рубашка тут же покрылась пятнами, пояс брюк впился в живот. Что ж, если не удастся помириться с Лейтом, по крайней мере, не придется носить эту ужасную одежду, ведь во дворец дальше приемной ее больше не пустят…

Аори низко наклонилась и бездумно смотрела, как слезы капают в убегающую воду. На смену отчаянию пришли опустошение и безразличие. Так будет, и она снова останется одна во всем мире…

– Тебя Джой расстроил? – послышался голос рядом. – Извини, стоял неподалеку.

Аори испуганно выпрямилась, и струйка воды скатилась с подбородка в вырез рубашки.