— Ой, я надеюсь, я вас не обидел?..

— Нисколько, — передразнила я его и полезла на лежанку. В ожидании сна я даже позволила себе пустить несколько тихих слезинок и вспомнить несколько наиболее неприятных ругательств. А потом стало тепло, тихо и все равно.

…Я вдохнула запах хвои. Он был не сырым, а очень душистым – как бывает летом. Как-то это странно: во-первых, я не помню, чтобы я выходила из сруба, во-вторых, почему в небе горит какой-то неестественно яркий закат? Осенью таких точно не бывает. И сколько ж я, выходит, проспала?

Поляна-то точно была та же, но вот сруба я, оглянувшись, не обнаружила. Это еще что за шутки такие?

— Что ты собираешься сделать?

Женский голос раздался совсем недалеко. Он был необыкновенно музыкален, но звучал тревожно. Я поспешила на его звук и увидела пару, стоявшую среди сосен. Мужчина и женщина. Один только их вид заставил меня остановиться, да что там — просто пригвоздил к месту. Это были эльфы. Женщина была невысокой по сравнению с мужчиной, который производил очень внушительное впечатление. Его жемчужно-серые одежды, казалось, сотканы были из ветра и тумана, а на покрытые тканью плаща плечи падали длинные волосы цвета воронова крыла. Лицом был бледен, но под его стальными глазами залегли темные тени. Казался молодым, да вот только сжатые губы говорили, что повидал он немало. Очень немало.

А вот женщина была совсем юной. Она казалась очень хрупкой в своей свободной зеленой одежде. Одеяние было простым, и в то же время – изящным и нежным, точно молодая листва. На капюшоне лежала такая восхитительная и струящаяся пшеничная волна, что даже очаровавшие меня волосы Басха показались рядом с ней тусклой подделкой. Она очень походила на старшего эльфа; я решила, что они – отец и дочь. Во всяком случае, и глаза, и их выражение у них были совершенно одинаковы.

— Я собираюсь разорвать тропу, — сказал старший эльф. — Я боюсь, это единственный выход.

— Я не согласна с тобой! Уверена, Авальдар сможет что-то придумать.

— Он слишком далеко, а времени у нас нет. Скоро они поймут, что дело сделано, и тогда мы уже не остановим вторжение.

— А големы?

— Мы не сможем ими управлять. Ты слишком молода для этого.

— Позволь мне хотя бы попробовать!

Старший эльф коснулся щеки дочери, улыбнулся. Как соединились в этой улыбке нежность и печаль!

— Нет, Таэринне.

— Почему?..

— Потому, что так ты точно останешься жива. Я хочу быть в этом уверен.

Таэринне поджала губы, как маленькая девочка. В серебристых ее глазах блеснули слезы.

— Я командир отряда Нэль, а не ребенок!

— Для меня ты навсегда останешься ребенком.

— Но ведь, если ты разорвешь тропу... Все те, кто остался по эту сторону... Они ведь уже никогда не вернутся домой!

— Нам придется принять эту жертву, — брови эльфа сошлись на переносице, взгляд стал темным и тяжелым. — Просто для того, чтобы все те, кто ждет нашей победы за рубежом Даирвай, выжили. Чтобы выжило Царство. Авальдар сможет навести там порядок, я не сомневаюсь.

— А если нет? Магия меняется, отец, я чувствую это всем телом! Мир слабеет и задыхается! Что, если Царство не переживет этого?

— Здесь мы бессильны, Таэринне. Давай постараемся изменить то, что еще можем. Я разорву тропу, таково мое решение. А ты... Ты соберешь оставшихся и постараешься найти им дом по эту сторону Аутерскаа. Я ведь могу рассчитывать на тебя?

Молодая эльфийка вдруг упала на колени и разрыдалась. Громко, по-детски. Отец присел рядом и положил руки ей на плечи, гладя и утешая ее.

— Ну, ну, Таэринне. Я не могу видеть, как ты плачешь. Если ты сейчас отправишься в Царство, то успеешь перейти тропу. Возвращайся, если хочешь, будь с братом. Я не могу взваливать на тебя такой груз...

— Нет, — гнусаво выдавила девушка. — Нет! Я командир. Я не брошу своих. Я сделаю это, отец. Для тебя, для них... И... И для...

— Для мамы, — тихо закончил старший эльф. — Она и не ждала от тебя ничего другого, Таэринне...

Он прижал дочь к себе, и я увидела, как по его твердокаменной щеке тоже бежит одна-единственная, но почему-то сияющая, точно карбункул, слеза... Ослепленная, я зажмурилась.

Ну, конечно. Странные сны Аэнна-Лингэ. Чего и следовало ожидать.

Я села на лежанке и потянулась. Окинула взглядом комнату. Через слюдяное оконце пробивался серый свет. Проснулась я, похоже, первая, и мне следовало будить остальных. Хотя в голове и шумело слегка.

Возвращая к жизни глубоко покойные тела на лежанках, я не испытывала ни малейших угрызений совести — тем более, что настроение у меня было отвратительное. Басх соскребал себя с постели с большим трудом — видимо, долго еще вчера сидел над своими книгами и записями. Святоша же был свеж, бодр и полон сил. Мы позавтракали, а затем я вышла из дому, чтобы умыться в ручейке, который еще не поддался плену топкого ледка и журчал очень весело. Поляна, на которой стоял сруб, производила на меня теперь довольно странное впечатление. Один раз мне даже показалось, что я опять вижу фигуры эльфов на ее краю.

Около ручья меня снова настигло вчерашнее головокружение, причем почувствовала я себя совсем худо. Мир снова начал мерцать и двоиться, подступила тошнота. Да что же со мной такое? Если бы мой последний мужчина не случился со мной аж года полтора тому назад, у меня сейчас возникли бы очень нехорошие подозрения. Но это исключалось. Может, я чем-то больна? Тоже едва ли...

К тому же меня снова начало пробирать предчувствие неприятностей.

Наскоро умывшись, я вернулась в избу. Святоша уже приготовился к выходу, Басх искал что-то около очага. Я тоже начала одеваться.

— Что-то ты бледнее обычного, — заметил Святоша, подавая мне плащ. — Все в порядке?

— Не совсем. Странные сны снились, голова опять кружится, да еще и на душе кошачья баллада.

— Что, опять чуешь неприятности?

— Вроде того.

— Интересно, что на этот раз.

— Если честно, — сказала я совсем тихо, — мне уже очень хочется как можно скорее закончить это дело.

Святоша, отвернувшийся было, чтобы взять свой колчан, хищным движением снова обернулся ко мне:

— Так. Что-то ты не то говоришь. Ну-ка, рассказывай, что случилось.

Я вспомнила вчерашний разговор с Басхом и сглотнула. Скорее удавлюсь, чем расскажу Святоше. Нет, лучше повешусь или утоплюсь. Или отравлюсь.

— Я нашел! — радостно сказал историк со стороны очага. — Было бы жаль потерять эту чернильницу, она такая удобная.

— Значит, выходим, — ответил ему Святоша.

Когда мы покидали сруб, напарник ткнул меня под ребра и прошипел:

— Смотри у меня, грызун. Если что-то тут не так — я из тебя все равно это выжму.

— Иди в пень, — прошипела я в ответ. — Когда это будет тебя касаться — обязательно дам знать.

Этот день был несколько светлее предыдущих — по крайней мере, небо притворялось потолком уже не настолько старательно. Дорога уходила вверх, земля все больше покрывалась инеем, и сосновый лес обступал нас со всех сторон. Вдыхать густой ледяной воздух предгорий было приятно, он освежал и гнал мое дурное настроение прочь. Инеевая Ряска позади, никаких могильников и серых баньши... Да и вообще — полпути, считай, пройдено. Не может не радовать...

К полудню мы уже поднялись гораздо выше. Привал я предложила устроить отчасти из желания полюбоваться открывшимся видом — мы оказались на уступе, который был обращен к югу отвесной стеной, и потому позволял взглянуть на Аэнна-Лингэ с высоты. Уходящая на юг бесконечная равнина тонула в дымке. Где-то там лежали города княжества Хаэйл, а за ними – королевство Тан-Глэйд, сюзерен всех северных земель.

Долина Адемика была частью столицы Тан-Глэйд – большого города под названием Локенхейн.

В такие дали я не стремилась, а милого Семихолмовья здесь не было видно даже мельком. Но вид был действительно красивый — даже несмотря на стелющийся кое-где осенний туман.