— … Была ли эта информация полезной для вас, Ваше Величество?

— Конечно. Я приветствую экспедиции в темноте с одним лишь слабым фонарем, освещающим путь. Это то, что они называют азартом, нет?

Возможно, они думали, что Айнз было пошутил, но тихий смех вышел из рядов Ящеров. Айнз не собирался поправлять их. Те, кто не играл в ИГГДРАСИЛь, вряд ли поймут.

— Тогда, я назначу Зенберу в качестве моего проводника, и мы будем приготавливаться к тому что он мне рассказал. Аура и Шалтир скоро прибудут со своими подчиненными в качестве поддержки, так что ты тоже должен подготовиться.

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество.

Айнз величественно кивнул и поднялся с Коцита. Он услышал донёсшийся снизу тихий, скорбный звук, но не подал виду.

Шалти и Аура в сопровождении своих избранных подчинённых собрались у берега озера возле деревни людоящеров. Шалти привела с собой 25 монстров-нежить, каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей. Присутствовали шесть Вампирских Невест, чьими обязанностями будет прислуживать Шалти, Ауре и Айнзу, и пятеро Ханзо, которых взял с собой Айнз. И наконец — пять мамонтоподобных магических вьючных зверей, призванных за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе. Их можно было считать слабейшими в отряде, учитывая что уровень вьючных зверей не превосходит 40. Однако они обладали впечатляющей грузоподъёмностью, а их высокая сопротивляемость холоду и огню означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, они при этом обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.

Айнз приказал Коциту ожидать позади, и подозвал к себе Зенбера.

— Чем могу служить, Ваше Величество?

Зенберу отделился от Зарюса и Круш — Айнз запомнил их имена — и встал перед ним. Айнз, не удержавшись, поглядел на маленького белого людоящера в руках Круш. Она, возможно почувствовав во взгляде Айнза жажду коллекционера, инстинктивно крепче сжала ребёнка в объятиях.

«Да не собираюсь я его отбирать…»

Несколько угнетённый, Айнз передал Зенберу три предмета.

— Возьми это. Это кольцо избавляет от потребности спать, есть или пить. Это — дарует устойчивость к холоду. А это ожерелье позволяет использовать Полёт, позже я покажу как с ним обращаться. Оно на случай, если сорвёшься в пропасть.

— Премного благодарен, Ваше Величество!

Таков был основной альпинистский набор, который Айнз использовал во времена ИГГДРАСИЛя. Он подобрал набор снаряжения под каждый уникальный эффект местности, с которым они могут столкнуться в Азерлисских Горах.

— Прости что прервал твои приготовления. Я сделал всё что хотел. Можешь вернуться.

Зенбер кивнул и молча отошёл.

— Коцит. Похоже, детям весьма любопытно.

Дети не убегали, но держались поодаль, во все глаза таращась на Айнза и его спутников.

«Хм. Если я заберу этих детей, смогут ли они приспособиться к жизни среди людей? Нет, а что если я поступлю наоборот, и привезу сюда человеческих детей? Может, построить поблизости поселение и привести детей людоящеров туда».

Айнз представил себе играющих детей — людоящеров, гоблинов и людей. Потом мысленно присоединил к ним Ауру и Мара, маленьких тёмных эльфов. И под конец решил добавить к ним Шалти. Он видел её, готовящейся к походу бок о бок с Аурой, потому и вообразил играющей вместе с детьми. Ничего больше.

«Мне нравится эта мысль. Может, стоит предложить её Альбедо и Демиурга».

— Если. Они. Неприятны. Вам. Должен. Ли. Я. Приказать. Им. Удалиться?

— Я не это имел в виду… Ты не думаешь, что дети, возможно, смогут сдружиться невзирая на расовые отличия? Может, дети людей смогут жить рука об руку с детьми людоящеров?

— Я. Не. Уверен. Но. Если. Такова. Ваша. Воля. То. Они. Наверняка. Возьмутся. За. Руки. Владыка. Айнз.

«…Это не имеет ничего общего с моими приказами, вопрос в том, смогут они сосуществовать или нет. Что ж, полагаю, с позиции Короля я не могу высказать такое предположение…»

Идеи Айнза будут поняты как непреложный приказ. Это, до некоторой степени, сильно пугало.

— …Вот как. Ну, нам пора выступать…Аура, Шалти! Вы готовы?

Обе ответили почти сразу.

— Да! Всё готово!

— Аналогично. Мы готовы отбыть по первому приказу, владыка Айнз.

— Зенбер!

— Готов!

— Отлично, тогда отправляемся!

— Владыка. Айнз. Будьте. Осторожны! В. Случае. Чего. Я. Всегда. Готов. Мобилизовать. Мои. Силы.

Коцит прав. Если там прячутся враждебные игроки, всё может быстро перерасти в полномасштабное сражение, и потребуется задействовать военную силу. Однако…

— …В этом может возникнуть потребность. Однако, наши действия это, скорее, разведка боем. Встретив сильного врага, мы соберём информацию и отступим. Рассчитываю на твою доблесть в таком случае.

— Понял!

Их план заключался в том, чтобы отправиться на север и, следуя воспоминаниям Зенбера, подняться в горы. В авангарде их отряда оседлавшие зверей Ауры монстры-нежить гордо несли флаг Колдовского Королевства. Все существа, населяющие земли возле озера, подчиняются Коциту. Так что, подняв флаг, можно гарантировать себе защиту. Впрочем, это касается лишь разумных существ — способных осознать концепцию подчинения. Для неразумных зверей, например, флаг не значит ничего. Он, скорее, наоборот повышает шансы подвергнуться их нападению. Впрочем, в этом лесу не нашлось бы такого монстра, с которым не справились бы Айнз и его отряд. Шалти, похоже, занималась тем что высматривала подобных глупых тварей, но ей не удавалось найти ни одну. Наконец, отряд достиг северной оконечности озера. Проследив глазами вдоль небольшой речушки, впадавшей в озеро, они увидели над собой зазубренные пики Азерлисских Гор. При виде величественных горных вершин на фоне чисто-голубого неба сердце Айнза чуть дрогнуло. Зенбер приблизился к Айнзу, и высказал предложение.

— Не будет ли мне дозволено следовать впереди вас? Возможно, я смогу что-то вспомнить, глядя на пейзаж.

Разумеется, возражений не было.

— Хорошо. Возглавь колонну. Возьми с собой одного из моих телохранителей. Если что-либо нападёт на нас, предоставь сражаться ему, а сам отступи. Ты очень важный член нашей экспедиции.

— Примите мою глубочайшую благодарность.

Зенбер отдал приказ — а точнее, обратился с просьбой к своему магическому скакуну, и существо, подчинившись, двинулось вперёд. Людоящер не умел ездить верхом, так что Айнз назначил его всадником одного из тех питомцев Ауры, которым можно было управлять речью. Скорость их перемещения в горах разительно отличалась от той скорости, с которой они путешествовали вдоль озера. Иными словами, отряд тащился крайне медленно. Поначалу они просто следовали на север вдоль речки, но сделав петлю чтобы объехать водопад, замедлились. Зенбер как мог старался вспомнить путь, которым путешествовал в прошлый раз, но повторить тот же маршрут, которым он прошёл один раз, несколько лет назад и в обратном направлении оказалось не так-то просто. Кроме того, даже верхом они обладали не таким уж и большим полем зрения, так как обзор загораживали большие деревья. Рельеф местности может и остался прежним, но за прошедшее с тех пор время деревья успели подрасти. Зенбер, изо всех сил роясь в памяти, продолжал двигаться вперёд. Большая часть группы не нуждалась в отдыхе, но Зенбер — важнейший член отряда — представлял из себя одно из немногих исключений. Так что им пришлось несколько раз останавливаться, прежде чем вновь молчаливо продолжить путь. В отдалении несколько раз показывались намёки на присутствие каких-то монстров, но те не спешили приближаться. Возможно, дело в размере отряда Айнза, а может, монстры были не голодны. Айнз подумал, что было бы весело изловить какое-нибудь неизвестное существо забавы ради, но решил пока отказаться от этой идеи. Их текущей целью было достигнуть Королевства Дварфов. Айнз прекрасно понимал, что охотник, погнавшийся за двумя зайцами, ни одного не поймает. Со слабым укором сожаления, Анз решил ускориться. По мере того как группа приближалась к краю леса, деревья постепенно уменьшались в размерах, и Солнце начало заходить за гору. Голубое небо было окрашено в красный цвет марены, а затем наступила ночь. Силуэт гор, на фоне бесконечного моря звезд, можно было описать только как величественный. Осознание того, что этот великолепный вид был всего лишь частью этого мира, заставило его почувствовать, как сама природа надвигается прямо на него. Его ноздри дрогнули, и он вдохнул свежий, душистый воздух. Почему он смог это сделать — или скорее, если он смог сделать это, то почему он не мог почувствовать запаха еды? Айнз выбросил эти мысли из головы, и вместо этого решил наслаждаться воздухом, которого нельзя было найти ни в Назарике, ни на окраинах Э-Рантела. В ИГГДАРСИЛЕ он не смог бы ощутить величественность природы таким способом. Было чувство, что он получил ещё одну страницу опыта, пока путешествовал как Момон, и на сердце Айнза нахлынуло удовлетворение. Если быть честным, то они могли бы вернуться назад, не находя Королевства Дварфов и он бы не возражал.(Не-не это ли пейзаж, который должны лицезреть путешественники?)