Только из за того, что ни одна из полученных выгод не попадет к нему, ровно как признание и уважение. Поэтому, долгое время Филипп раздумывал над идеями о том, как лучше управлять своими владениями и хранил их в своем сердце.

«Я покажу окрестным лордам, что достоин этого титула. Я докажу отцу, как глупо было выбирать старшенького. Продать тем торговцам недоброкачественную пшеницу и овощи… — нет, как бы поступить? А моя замечательная идея привлечёт слишком много внимания? Если другие украдут её? И всё же, без торговли не будет и денег. Нужно найти надёжных торговцев, умеющих держать язык за зубами — то есть, не таких как тот».

При мысли о том торговце лицо Филипа исказилось.

Неприятные воспоминания об этом человеке омрачили восторг от возможности находиться в столь роскошной зале.

«Как он посмел столь презрительно отнестись ко мне! Пока что мне придётся это стерпеть, но тут, в Столице, я найду торговца получше, и вышибу этого прочь! Я уже обзавёлся собственными связями!»

Филип провёл в Столице всего несколько недель, но уже наладил кое-какие нелегальные контакты. Гордость прогнала прочь дурные мысли.

«Я как всегда сработал как надо, и всё уже на мази. Мои владения будут процветать, и я разбогатею. Те идиоты, что презирали меня, увидят, кто тут идиот на самом деле.»

Пока Филип грезил о восхитительном будущем, по зале разнёсся мужской голос.

— Дамы и господа! Представляю вам посланника Колдовского Королевства! Альбедо-сама!

Музыканты игравшего в зале оркестра тут же опустили свои инструменты, атмосфера праздника исчезла без следа.

Судя по суматохе, церемонимейстер только что объявил о прибытии звезды сегодняшнего вечера, гостя королевской семьи.

— Альбедо-сама — правая рука Его Величества Короля-Заклинателя, владыки Колдовского Королевства, и занимает пост Смотрителя Стражей, равный рангу премьер-министра. Сегодня вечером Альбедо-сама почтит нас своим присутствием.

«Ха, в одиночку?» — произнёс тихий женский голос. «Тихо, ты» — резко одёрнул её стоящий рядом шикарно разодетый дворянин. Филипа слегка удивила эта сценка.

«Что такого в том, чтобы придти в одиночку. Но вот чтобы премьер-министра отправили послом! Неужели Колдовское Королевство так высоко ценит свои отношения с Королевством Ре-Эстиз?»

Гадая, что за человек окажется послом Колдовского Королевства, Филип уставился на двери, к которым подошёл церемонимейстер.

— Итак, поприветствуем главу посольства, Альбедо-сама!

Главные двери открылись, и залу накрыла тишина.

За дверьми стояла богиня. Её идеальные черты лица затмевали любую крестьянку, любую шлюху из борделей Королевства, любую из женщин, что Филип встречал в своей жизни. Разумеется, Принцесса, которую он видел назадолго до этого, была красива, но он отдал бы своё предпочтение новоприбывшей.

Её одеяние также было прекрасно. Платье цвета платины, с узорами, вышитыми золотой нитью. Нижнюю половину тела прикрывало что-то, напоминающее пару крыльев с чёрными перьями. Она словно сияла, отражая свет магических светильников на потолке.

Филип покосился на недавно шептавшую женщину. Она стояла, словно вросшая в землю, с тупым выражением лица.

«Ну-ка ну-ка, что же это. Разве такое выражение лица должно быть у спутницы какого-нибудь высокородного дворянина? Ты же словно крестьянка у дороги».

Восторг, который у него вызвала победа Колдовского Королевства — к которому он относился весьма благосклонно — заставил его сердце чуть ли не петь от восхищения.

— Мы рады приветствовать вас, Альбедо-доно.

Ранпосса III поднялся, приветствуя её.

— Ваше Величество, я благодарна вам за этот прием.

Альбедо стояла к Филипу в профиль, но даже так, увидев её ласковую улыбку, он отчётливо понял одно.

«Она неописуемо прекрасна…»

— Надеюсь, вы простите, если я сяду — груз лет давит на меня. Итак, знать Королевства! Прибыла наша главная гостья. Прошу, наслаждайтесь вечером. И вы, Альбедо-доно, пожалуйста, развлекайтесь.

— Благодарю, Ваше Величество.

Альбедо сладко улыбнулась королю.

Он украдкой взглянул на ту ранее наблюдаемую дворянку, и увидел её бормотание чего-то вроде «она не преклонила голову». Филипп оставил без внимания эту глупую женщину с ее глупыми словами и вместо этого продолжил услаждать свой взор той красотой мирового класса.

Он ярко представил себе картину разговора Альбедо с принцессой Реннер.

«Если бы только я мог сделать эту женщину своей…»

Он понимал, что это может быть очень трудной задачей. Но раз подумав об этом, дело уже не выглядело полностью невозможным.

«Однажды мои владения станут богаче, другие дворяне начнут представлять мне своих дочерей. Чем состоятельнее стану, тем лучше будут девочки. Даже принцесса, даже эта посланница не остаются вне досягаемости».

Филипп почувствовал прилив тепла в его нижней части тела.

«Ну, у крупных дворян обычно есть любовница, или три… лучшим положением будет, если я смогу наслаждаться этими двумя красотками одновременно».

Филипп смотрел назад и вперед на Реннер и Альбедо.

Он поспешно схватил неподалеку напиток, прежде чем его фантазии вышли из под контроля. Было бы нехорошо, стань он твердым здесь. Ощущение прохладного напитка, скользящего по горлу, помогло ему восстановить спокойствие.

«Кстати об этом, как они сделали лед? Магией ли…»

Единственными людьми в имениях Филиппа, способными использовать магию, были священники. Наряду с помощью в лечении болезней они требуют денег за это. И за создание льда они запросили бы соответствующую плату.

«Как только земли станут моими, я обяжу их подлечивать меня бесплатно. Простолюдины требуют денег со своего господина, что за глупости!»

Филипп сделал мысленную заметку в его будущих отношениях со священниками.

Он предвкушал начало работы над своим имением, когда вернется. Филип представил, как все его блестящие идеи претворяются в дело, освещая его жизнь сиянием золота.

«Что?»

Когда он снова посмотрел на Альбедо, он увидел ее стоящую в полном одиночестве.

Там присутствовало множество дворян, но никто не знал, как к ней подойти.

«Колдовское Королевство, ха… Что же станет с Королевством после этого?»

Филипа не особенно волновало, что произошло в Королевстве, но было бы мучительно, если бы это повлияло на его имущество.

В таком случае…

Филип содрогнулся от мысли, что у него только что возникла.

«Эй, эй, даже не думай о такой опасной вещи. Это всего лишь… ну, это точно не плохой шаг, верно? Как бы это сказать… Не могу поверить, что я думаю о такой идеи, как эта…»

Он смотрел со стороны на одинокое выражение Альбедо.

«Третьим быть бесполезно. И нет смысла быть вторым. Самое важное — быть первым».

Посланник Колдовского королевства выглядела изгоем, потому что никто с ней не разговаривал. Филипп читал, как леди могут быть ранимы в таких ситуациях.

«Сделай это. Ты должен сделать ставку, чтобы получить выигрыш. Настал шанс возвыситься, потому что все изменилось. Я удачливый человек, значит я должен хорошо использовать свою удачу.»

Семья Филиппа всегда была связана фракцией, но они обычно оставались в хвосте. Было достаточно много выгоды от продолжения сотрудничества с фракцией.

Но затем он вспомнил некоторые слова, услышанные на днях. Одна очень худая любовница произнесла: «Почему бы тебе не создать свою фракцию?»

Решившись, Филипп опрокинул бокал вина, что держал все это время.

Оно было не такое водянистое, какое он пил дома. Было чувство, что его горло и желудок горели. Будто движимый той жарой, растущей из желудка, Филипп вышел вперед.

«Альбедо-сама, Вы не против?»

В ответ на его голос, Альбедо повернула свою улыбку к нему.

Он краснел не только из-за вина.

— О, как у вас дела?

На мгновение она сдвинула брови, погружаясь в мысли. Филипп сразу понял, чего она искала.

— Я Филип.

«Да? Ах, господин Филипп, — нет, Филипп-сама. Это большая честь встретиться с вами».