В комнату вошёл секретарь. Каждый из секретарей Зиркнифа был отличным работником, подобранным им лично. Однако, этот человек легко составил бы конкуренцию самому императору.

Само собой, среди секретарей были лишь мужчины. Зиркниф полагал, что из всех женщин с подобной работой могла бы справиться лишь одна из его наложниц.

— Ваше Величество…

Зиркниф махнул рукой, зная, что приветсвие может затянуться надолго.

— … Не надо церемоний. Не трать времени, переходи к делу.

— Да, Ваше Величество. Те торговцы из того государства наконец ответили нам. Похоже, у них весьма солидные запасы, и скоро они прибудут в Имперскую Столицу.

— Неужели!

Зиркниф улыбнулся. Лучшая новость за последние несколько недель.

Государством, про которое шла речь, была Слейновская Теократия. Что же до торговцев то под этими словами, разумеется, имелся в виду их посланник.

Эта комната была защищена от всех видов слежки, но оказавшись свидетелем мощи Короля-Заклинателя, он пришёл к выводу, что все эти контрмеры не более чем сценический наряд. Фактически, в последнее время он постоянно чувствовал, что за ним следят.

Впрочем, сколько бы людей он не отправлял на розыски, шпионов найти не удавалось. Единственный вывод, к которому можно был придти, что всё это параноидальные иллюзии Зиркнифа. В последнее время его нервы и вправду подверглись серьёзной нагрузке, так что это вполне могло быть и правдой. Однако отделаться от ощущения чужого взгляда никак не удавалось.

В прошлом он мог бы поручить Флюдеру наложить защитное заклятье, но не сейчас. Насколько он знал, Флюдер мог уже предать его. А раз так, Зиркниф должен действовать, предполагая, что шпионы уже проникли в Столицу.

Поэтому, всей политике относительно важных вопросов были нужны их собственные кодовые слова. Конечно, было несколько небольших проблем, которые неожиданно возникли в результате, но это было лучше, чем позволить сформировать союз против Аинз Оал Гоун открыто.

— Итак, когда именно?

— Полагаю, они рассчитывают прибыть через несколько дней.

Проще говоря, он бы открыто пригласил их в Имперскую Столицу, но это будет слишком очевидно.

«Лучше обставить всё так, словно наша встреча — совершенная случайность. Однако, какое место не вызовет подозрений?»

Вариантов не было, но всё же он не имел права просто сдаться, как в обычной игре. Тем невероятно жестоким заклинанием Король-Заклинатель фактически сказал Зиркнифу следующее: «Я нежить, и убивать живых для меня естественно». Нельзя игнорировать подобное существо.

Это его долг как Императора Империи Багарут — пусть и ненамного, но повысить шансы на победу.

И чтобы достичь этого, он заключил секретный союз со Слейновской Теократией. Теократия старше Империи, и одним из столпов этого государства является божественная магия. Несомненно, в вопросах сражений с нежитью им нет равных.

Однако это было бы очень плохо, если Колдовское Королевство узнает об этой договоренности с Теократией.

Империя сейчас союзник Колдовского Королевства и тем, кто помог гарантировать его суверенитет. Причина, почему Империя сделала это, состояла в том, чтобы понять силу и структуру Колдовского Королевства, а также все остальное в его пределах. Если бы они обнаружили, что работали против Колдовского Королевства, то первой мишенью Короля Заклинателя, несомненно станет Империя.

— Разрешите говорить, Ваше Величество.

Зиркниф поднял свой подбородок, указав, что человек может продолжить.

— Разве открытые военные действия против Колдовского Королевства — не самый глупый план действий?

Зиркниф впивался взглядом в писца. Вы тоже, хах. Он бросил стопку свитков в специальное мусорное ведро, как только подумал об этом.

(Не разбивай мое ослабленное сердце, пожалуйста…, Однако…)

— Тогда, как по твоему мы должны поступить?

— Ну, об этом…

Зиркниф улыбнулся, поскольку он четко увидел большой глоток писца.

— Расслабьтесь. Я не буду порицать вас ни за что, что вы скажите. Ну же, скажите что у вас на уме.

— Да, тогда, я приношу извинения заранее за любое оскорбление, которое я бы мог причинить.

С кашлем, секретарь начал делиться своими мыслями:

— Полагаю, мы должны укреплять наш с ними союз, и если Колдовское Королевство выскажет какие-нибудь пожелания… мы должны будем дать им то, что они захотят.

Несмотря на данную Зиркнифом гарантию, секретарь побледнел.

Его снедал ужас лишиться жизни за подобное предательское заявление.

Зиркниф вновь горько улыбнулся.

— Ты прав.

— …Ха?

Зрелище того, как столь способный человек удивлённо разевает рот, было весьма комичным. Зиркниф снова улыбнулся, уже веселее, и продолжил:

— Полагаю, ты прав. На твоём месте я предложил бы то же самое. Нет, было бы странно если бы любой из тех, кого я выбрал своими секретарями, не предложил такого.

Проще говоря, Колдовское Королевство слишком сильно.

Пусть они и могут оценить лишь военную мощь, очевидно, что можно даже не надеяться справиться с Колдовским Королевством.

Даже мощь одного Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна столь велика, что идти против него слишком рискованно. Но есть ведь ещё и та армия нежити, которую он вывел на поле боя, каждый воин в которой, по слухам, способен в одиночку выйти против армии целой страны.

Разница в силе неизмерима. Это даже не смешно.

— Но хотя я и считаю, что это лучший выбор, разве это означает что мы не должны готовиться к иным действиям? Например, если Король-Заклинатель намерен уничтожить Империю, неужели ты думаешь, что он пощадит нас если мы просто преклоним колени?

До него ещё не доходили известия о какой бы то ни было резне в Э-Рантэле.

Может, там нет нежити? Попытавшись собрать информацию, Зиркниф узнал, что нежить открыто оккупировала город, превратив Э-Рантэл в демонический город.

Возможно, Король-Заклинатель намерен управлять местным населением, не уничтожая его, но это поспешный вывод. В конце концов, были новости насчёт того, как тот подчинил приключенца адамантового ранга, так что что исходя из одного этого факта слишком опасно надеяться, что милосердие Короля-Заклинателя распространяется и на Империю.

— Вы совершенно правы. Похоже, пред лицом подавляющей мощи Короля-Заклинателя я лишился способности трезво мыслить. Мои глубочайшие извинения.

— Незачем извиняться. В конце концов, мне тоже приходила в голову эта мысль… ладно, вернёмся к разговору. Где те торговцы намерены остановиться?

— Вероятно, в крупнейшем второго четвёрых.

Второй четверых означал храм Бога Огня. Слово «крупнейшем» было не кодовым, а значит, имеется в виду просто крупнейший храм Империи — Центральный Храм.

С этого момента Зиркниф повёл разговор на совершенно случайные темы, временами вплетая крупицу лжи.

Временами он небрежно заговаривал о выдуманных вещах. Даже если кто-то и подслушивает, ему будет непросто вычленить правду. Пока что ему придётся продолжать эту напрягающую мозги работу. Подумав об этом, Зиркниф осознал, что говорит уже несколько минут.

Он решил перейти к главному вопросу.

— Как твоя семья? У них по-прежнему всё хорошо?

— А? А, да. Всё отлично.

— Вот как? Замечательно. Здоровье важнее всего, в конце концов. Не буду лгать; в последнее время мне нездоровится. Лекарства лишь ненадолго сдерживают болезнь. Как думаешь, может, позвать жреца?

— Похоже, духовенство не особо поддерживает последние действия Вашего Величества. Если окажем на них давление, это может вызвать неприятную отдачу. Почему бы вам лично не нанести им визит, Ваше Величество?

— Какая превосходная идея.

Духовенство является противником нежити — и для жрецов, основание по соседству с Империей управляемого могущественной нежитью королевства было весьма тревожащей новостью. Так что они отправляли Зиркнифу множество просьб о встрече.

Однако Зиркниф отклонял каждую.

В его положении он принял бы любую помощь, какую возможно, но у него были причины отказываться. Одна из них — Зиркниф не знал, насколько хорошо духовенство способно защититься от шпионов. Другая — он опасался, что если расскажет им всё что знает, жрецы могут совершить нечто непредсказуемое.