«Но насколько же тщательно он продумал свой план? Нет, сейчас не время дрожать перед его коварством! Если я сейчас промедлю!..»

— К сожалению, нам пора распрощаться…

— Но уже поздно.

Голос незваного гостя прозвучал словно голос охотника, увидевшего, что в умело расставленную ловушку наконец попалась добыча.

— Зиркниф Рун Фэрод Эль-Никс-доно. Рад встрече.

Пытаясь успокоить дыхание, он увидел фигуру Короля-Заклинателя, взмывшую с арены до одного уровня с ложей императора.

Король-Заклинатель беззастенчиво демонстрировал свой жуткий облик. Вероятно, чтобы показать всем, что это он, собственной персоной.

— Ка, ка, ка… Хаа. Как и я, Гоун-доно. Не ожидал вас тут увидеть.

Он понятия не имел, что сказать. Практически любые слова Зиркнифа могут быть направлены против него. Он сжал губы, словно их склеило намертво.

— Взаимно. Вот так совпадение!

— Хехе, — злобно хихикнул Король-Заклинатель. Очевидно, он совершенно не считает это совпадением.

Это совершенно очевидно никакое не совпадение.

Зиркниф не сомневался — всё произошедшее подстроено Айнз Оал Гоуном.

Вмешавшись в секретные переговоры с Теократией, он сможет надавить и на Зиркнифа, и на Теократию, и воспрепятствовать их попытке заключить союз.

Он настоящий злой гений.

Зиркниф вытер вспотевшие ладони об одежду.

Должно быть, где-то произошла огромная утечка информации. Вопрос лишь в том, сколько именно известно Королю-Заклинателю?

Едва Зиркниф попытался обдумать этот вопрос, как злобные огни в глазницах Короля-Заклинателя уставились на послов Теократии.

— Вы с друзьями, Ваше Величество?

Зиркниф понятия не имел, что ответить.

Это не просто вопрос.

Это проверка его намерений.

Солжет ли он, попытавшись защитить людей из Теократии, или же сдаст их как союзник Колдовского Королевства?

Осознав всё коварство замысла, Зиркниф почувствовал рвотный позыв.

Бесстрастный череп словно искажён злобой. Он, должно быть, издевается надо мной, подумал онемевший Зиркниф.

— Что случилось? Эль-Никс… нет, Зиркниф-доно. Вы побледнели. Вам нехорошо?

Искреннее беспокойство, прозвучавшее в этих словах, вселило в него сначала отвращение, потом ужас. Он словно маленький зверёк, извивающийся в любящей ладони. Для человека в такой ситуации естественно ощущать ужас сквозь радость.

— В-всё в порядке, всё хорошо. Похоже, у меня закружилась голова от того, что я резко встал.

— Вот как. Что ж, говорят, что тело — это главное богатство, постарайтесь беречь здоровье.

Объяснение Зиркнифа звучало крайне неестественно, но, во всяком случае, оно сошло ему с рук. Ждёт ли Король-Заклинатель подходящего шанса прикончить жертву, или же просто садистски забавляется с ним? А может…

— Итак, господа, не изволите ли представиться? Я Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун.

…Возможно, вот его истинная цель.

Раз он, глава страны, назвал своё имя, собеседники не могут уйти не сказав ни слова. Как Король-Заклинатель отреагирует, если они произнесут фальшивые имена? Что он сделает, узнав кто эти люди такие на самом деле?

«Хватит играть с нами!!!»

Выражение лица Айнз Оал Гоуна не изменилось, точнее, у него вообще нет лица, только лишённый плоти и кожи череп. У него нет глаз, лишь пляшушие алые огоньки в пустых глазницах. И всё же Зиркниф ощущал, как тот расплывается в злобной усмешке.

— Благодарим вас, и в других обстоятельствах мы бы также обязательно представились. Однако, нас ждёт весьма срочное дело, и мы должны немедленно покинуть вас. Вскоре мы сообщим Вашему Величеству о себе.

Посланники Теократии встали со своих мест.

— Вот как? Очень жаль. Надеюсь, мы встретимся снова. Берегите себя. Что ж, я ещё должен участвовать в этом матче, так что прошу меня извинить.

Распрощавшись этими издевательскими (возможно) словами, Король Заклинатель полетел вниз.

Проводив глазами его удаляющуюся фигуру, посланники Теократии уставились на Зиркнифа.

— Вы подставили нас.

— Нет!

— Нет? Как ни посмотри, он знал об этом месте. Каждое его слово было насмешкой над кучкой дураков, пляшущих под его дудку… Как много вы рассказали ему? Сколько ещё человек вы готовы предать ради спасения вашей страны? Вы ведь намеренно попросили его применить то невообразимо разрушительное заклятье, так?

Зиркниф отчаянно посмотрел на жрецов в поисках помощи.

Однако, он увидел не подозрение и сомнения, но враждебность и разочарование.

Король-Заклинатель нанёс идеально выверенный удар. Одним ударом он парализовал Империю. Он ясно дал понять, что у Империи нет другого выхода, кроме как предать человечество…

— Прошу, поверьте, я вовсе не передавал ему сведений…

— …Даже если мы вам и поверим, вы не можете отрицать того факта, что весь ваш план оказался раскрыт. Ваше Величество, к моему сожалению должен сообщить вам, что больше мы не встретимся.

Произнеся это, посланцы Теократии пошли к выходу в сопровождении жрецов.

— Прошу, подождите! Я запрещаю вам уходить, пока не выслушаю ваше мнение!

Нимбл и Базивуд, выхватив оружие, приготовились действовать.

Пытаясь вновь вселить жизнь в своё разбитое сердце, Зиркниф уставился на жрецов. Послы Теократии даже не обернулись, уходя.

— Вы, скажите мне, что считает духовенство. Что вы думаете о Короле-Заклинателе!

— …Король-Заклинатель — проклятая богами нежить, и мы не позволим ему называть себя королём.

Прежде чем Зиркниф смог ответить, Высший Жрец Бога Огня продолжил:

— Однако, одолеть его в бою мы не можем, так что должны будем найти какой-то способ уничтожить его.

— Предайте нас, если посмеете, о Император, совращённый мощью зла.

Заявление Высшего Жреца Бога Ветра явно демонстрировало его враждебность к Зиркнифу.

Это было ужасающе плохо.

Духовенство не обладает влиянием на правительство. Однако, они вполне могут отлучить Императора как сообщника богопротивной нежити.

И он даже не сможет подчинить духовенство силой, ведь жрецы ведают вопросами исцеления тел и спасения душ.

Если он так сделает, Империя будет растерзана изнутри.

Этот единственный ход Айнз Оал Гоуна казался Зиркнифу взмахом косы Смерти. Даже если он ничего не сделает, Империя рухнет. После чего Колдовское Королевство наверняка найдёт повод для вторжения.

Сам Зиркниф наверняка придумал бы чего-нибудь вроде «Мы отправляем войска с целью поддержания мира, так как соседняя страна погрузилась в хаос».

Судя по прошлой реакции Слэйновской Теократии, она не осудит такие действия Колдовского Королевства. Ре-Эстиз будет попросту бессилен помешать, а Союз Городов-Государств вряд ли успеет отреагировать.

Чем он может завлечь их, чем развеять их подозрения? Точнее, как заставить их оставаться верными ему несмотря на подозрения?

Зиркниф всегда в первую очередь думал об этом, разговаривая с другими в качестве Императора. Проще всего заставить людей что-то сделать — это воззвать к их желаниям. Зиркниф вырос зная, что это правильная точка зрения. Это и неудивительно, учитывая, сколькими людьми управляет тяга к привлекательному внешнему виду.

Однако на данный момент Зиркниф не видел выхода.

Теперь, когда остальные полагали, что он предал человечество, объединившись с нежитью, ему нечего было предложить другой стороне.

Всё, что он мог сделать, лишь искренне и убедительно рассказать свою точку зрения.

— Позвольте мне добавить лишь одно. Хитроумие Короля-Заклинателя превосходит моё. Всё случившееся, должно быть, подстроено им…Я понимаю, что и сам бы на вашем месте не поверил бы так просто… Но я действительно не предавал вас. И хотя вы можете не верить и этому, я, как человек, хочу сказать вам одно. Правление Короля-Заклинателя весьма милосердно. Люди Э-Рантэла до сих пор живут мирной жизнью.

— Но мы ведь никак не можем быть уверены, что такое положение дел будет сохраняться и дальше, так ведь?

— Возможно. Но пока что они в безопасности. Если же мы вступим в эту заведомо проигрышную войну, то наша страна незамедлительно встанет на путь, ведущий к полному разрушению. Так что я надеюсь, что вы обдумаете всё как следует и не совершите поспешных поступков.