Верховные Жрецы переглянулись.

После чего их прежняя враждебность к Зиркнифу, похоже, слегка смягчилась.

— …Похоже, мы излишне поддались эмоциям. Если эта нежить и правда такова, как говорят слухи, то нельзя отрицать то, что всё это может быть частью его плана. Итак, надеюсь, нам будет суждено встретиться вновь.

— Благодарю вас. И прежде чем вы уйдёте, прошу вас. Во что бы то ни стало, пронаблюдайте за его сражением в Колизее. Если обнаружите какой-либо способ убить его, пожалуйста, скажите мне.

Зиркниф опустил голову.

Ему никак не одолеть Айнза в битве умов, включая и попытки интриг и заговоров. Так что единственной картой, которую он может разыграть, остаётся человеческое сердце.

Снизу раздались овации, и Зиркниф обернулся посмотреть.

— …Удачи, Чемпион арены. О, боги!

Зиркниф искренне взмолился о победе Чемпиона.

Долгожданная Имперская Столица.

Глядя в щель между занавесок кареты, Айнз ощущал жуткое чувство поражения.

Жизнь била ключом.

Лица людей сияли. Его глазам предстал оживлённый город, совершенно непохожий на мрачное Колдовское Королевство.

Впрочем, чувство поражения скоро отступило. В конце концов, Э-Рантэл недавно подвергся аннексии. Когда город переходит к новому правителю, ход жизни неизбежно нарушается. Разумеется, люди ощущают беспокойство, что ведёт к временному спаду активности.

Пунитто Моэ однажды рассказывал Айнзу про стратегические игры. Когда игрок покоряет вражескую территорию, счастье населения временно падает. А ещё…

«Что он там говорил про протазаны[2]? Как это? С чего бы вдруг откуда ни возьмись появиться горам оружия?»

Первое и второе явно не связано друг с другом. Айнз полагал, что что-то не так расслышал.

Так как та игра не имела никакого отношения к ИГГДРАСИЛю, он заскучал на середине рассказа. Однако какая-то, пусть и незначительная связь наверняка была.

«Он, наверное, говорил о чём-то вроде предательства. А может, какой-то сленг игроков, хм… Протазаны… это, вроде, что-то вроде алебарды. То есть, говоря о появлении оружия, он имел в виду волю к сражению? Гражданские призывники, может? Хм? Может, они сражаются против нового владыки, но это же бунт, разве нет? Тогда бы он сразу назвал это восстанием. Почему протазаны? Ну, это не так уж и важно…»

Благодаря тому, что улицы Э-Рантэла патрулировали Рыцари Смерти, никто не пытался поднять восстание. Или это благодаря успокаивающему воздействию Момона? Нет, наверное, дело в его милостивой социальной политике.

«…Нет ничего лучше мирного правления. Глупо убивать курицу, несущую золотые яйца. Может, стоит временами вводить какие-нибудь поблажки, вроде возвращения побеждённому в PK врагу его предметов».

Вспоминая содержание «PK для чайников», Айнз осознал, что отвлёкся, и торопливо вернул мысли в прежнее русло.

«Стоп, я размышлял об оживлённости. Ну, как бы то ни было, я правлю лишь одним городом, а здесь — столица Империи, состоящей из множества городов, разумеется тут люди ведут себя гораздо активнее. Да и населения здесь гораздо больше… Что ж, полагаю, по мере того как население будет расти, Колдовское Королевство тоже сделается оживлённее… Думаю, надо будет ввести законы, поощряющие повышение рождаемости. Альбедо наверняка что-нибудь придумает».

Айнз, найдя цель для себя как для правителя, успокоился.

— Э, а, Ваше Величество…

Человек, тоже смотревший в окно, обратился к нему, прерывая размышления Айнза.

— Е-если можно поинтересоваться, Ваше Величество, это случайно не Эрвинтер, Имперская Столица?

Сказал человек дрожащим голосом, которого практически привезли силой.

— Да, это так. Как и ожидалось от Главы Гильдии искателей приключений, вы признали это место с первого взгляда.

— Спасибо, спасибо… нет, погодите! Я не помню, чтобы мы проезжали через контрольно-пропускные пункты! Разве это не незаконная иммиграция?

На самом деле, так все и было. Поскольку они использовали «Врата», заклинание, которое позволило напрямую переместится к имперской столице, они не проходили через контрольно-пропускные пункты.

— Это мелочь, мелочь.

— Это не просто мелочь. Король незаконно пересек границу другого государства, это вызовет международный скандал!

Зиркниф сделал то же самое, когда он приезжал в Назарик. Аинз, конечно, не стал упоминать тот случай. Здравый смысл подсказывал, что Глава Гильдии прав, а Аинз ошибается.

Пораскинув мозгами настолько сильно, на сколько он мог, он все еще не смог придумать объяснение, с которым бы Айнзак согласился. Вместо этого, он решил перестать огорчаться, что люди бывают настолько упрямы. Он подумал, что станет тем, кто сможет сказать — Ну, нас ведь пока не поймали.

Его мнение о нем немного изменилось.

— … Глава, у меня хорошие отношения с Эль Никс-доно. В прошлом, я даже прислушивался к его просьбам.

Аинз вспомнил, что случилось во время той войны.

— Я думаю, что это вряд ли то же самое, но я уверен, что он бы с радостью одобрил, если бы я просто спросил его. Конечно, я поговорю с ним после того…. но было бы хорошо если бы сам Император одобрил это?

— Если, если вы говорите такое…

— Главное, что ни у Вас, ни у меня нет плохих намерений. Поэтому все будет хорошо.

— Хммм — Айнзак задумался.

Аинз всем сердцем обрадовался, полагая, что сумел убедить постороннего человека.

По правде говоря, было две причины для тайного пересечения границы.

«Если бы Зиркниф узнал об этом, он, вероятно, подготовил бы прием для меня. Он наверно опасается Назарика, но так как я король дружественной страны, ему пришлось бы приветствовать меня у входной двери. Это было бы очень плохо.»

Император, несомненно, организовал бы приветственную церемонию для прибывающего короля союзнической страны, которую Аинз, не знакомый с правилами этикета дворянского общества, должен был избегать любой ценой.

Если он станет посмешищем из-за этого он не сможет смотреть Стражам, которые работают не покладая рук ради Колдовского Королевства, в глаза.

Была и ещё одна причина.

«Теперь, я должен придумать как вовлечь во всё это Айнзака. Может, попросить его о помощи, как в тот раз, когда мы говорили в гильдии?»

Другой причиной было желание Айнза втянуть Гильдмастера Анзака в свои планы.

Айнз прибыл сюда с целью завербовать искателей приключений.

Он уже сделал Гильдию Искателей Приключений частью государственных структур. Однако, пусть форма и готова, потребуется долгое время чтобы её заполнить. Особенно — Колдовскому Королевству, контролирующему лишь один город, и способное привлечь лишь горстку приключенцев. Использование гетероморфов — людоящеров, например — это проблема будущего. Пока что нужно увеличить численность приключенцев-людей.

Именно поэтому Айнз явился сюда в поисках талантов. Если этого окажется недостаточно, он сможет отправиться и в соседние страны.

Однако, такого рода вербовка — занятие непростое, особенно учитывая то, что Айнз по сути дела займётся торговлей вразнос — одна из тяжелейших работ в сфере торговли.

По словам Айнзака, искатели приключений должны бы быть свободными наёмниками, но фактически являлись чем-то вроде государственной обороны против монстров. Попытка агрессивно сманить их к себе может повлечь за собой неприятные последствия.

Разумеется, Айнз был уверен что не проиграет, даже если каждая Гильдия Искателей Приключений каждой страны организует полномасштабные действия против него. Однако, это может оказать негативное воздействие на мораль тех приключенцев, которых он привлечёт на свою сторону. Очень легко представить себе, как те теряют мотивацию при виде того, как их новый сюзерен сражается против их родины.

Вот для этого и нужен Айнзак — понимающий намерения и идеи Айнза. Всё наверняка пройдёт гладко, если у него будет посредник. Предполагая, что в Э-Рантэле Гильдмастер может наотрез отказаться, Айнз притащил его в Империю таким вот образом.