Дошедшие до нас литературные памятники 2—4 вв. дают основание предполагать, что в этот период рабовладельческий строй вступил в фазу своего разложения. В сборниках наставлений устанавливались запреты на обращение свободных в рабство. Рабы, занятые в государственных поместьях, а затем и в частных земельных владениях, наделялись земельными участками и начинали вести собственное хозяйство, отдавая хозяину земли часть урожая. В общинах усилился процесс дробления хозяйства больших семей между индивидуальными семьями. Логическим последствием этого процесса, несомненно, было повсеместное распространение частной собственности, развитие имущественной дифференциации среди общинников, появление в общинах богатых семейств, которые существовали за счёт эксплуатации труда попавших к ним в кабалу обедневших членов общины, плативших им долю урожая. Так стали развиваться формы эксплуатации, характерные для феодального общества. Получило распространение дарение царями земель частным лицам и религиозным учреждениям с налоговым и административным иммунитетами. Первый документ такого рода относится ко 2 в. В гуптский период появились дарения частным лицам целых деревень с различными иммунитетами и правом на принудительный бесплатный труд общинников. В результате дарений свободные общинники превращались в феодально-зависимых крестьян. Этот процесс особенно усилился после того, как государство Гуптов распалось (6 в.).
Индия в период феодализма (5 — середина 18 вв.). Советские историки датируют начало феодального периода в И. 5—6 вв. В 6—7 вв. уже основная масса земледельческого населения подвергалась феодальной эксплуатации и причислялась к низшему сословию шудр. Крупнейшими феодальными собственниками земли были правители государств. Государи раздавали земли высшим служащим государственного аппарата в качестве служебного пожалования или дарили её храмам и всем тем, кто снискал их расположение. Крестьяне жили соседскими общинами и вели натуральное хозяйство. В феодальный период значительно выросли города — административные центры феодальных государств, а также портовые города. Городские ремесленники, как и крестьяне, находились в зависимости от феодалов. Обслуживая потребности феодалов и внешнюю торговлю, ремесленники передавали свою профессию По наследству внутри своих каст . По мере роста разделения труда множилось количество каст. В индийском феодальном обществе возникла закрепленная индуизмом дробная иерархическая кастовая структура. Свидетельством классовой борьбы феодально-угнетённых трудящихся масс является религиозное сектантское движение бхакти , развернувшееся с 12 в. среди торгово-ремесленного населения городов.
В 6—12 вв. в И. существовало множество государств. Между ними шли беспрерывные войны, завершавшиеся часто падением одних и выдвижением других династий. На севере И. многие государства в 1-й половине 7 в. были покорены одним из североиндийских правителей — Харшей . В 8—10 вв. из североиндийских государств наиболее крупными были государства Палов и Гурджара-Пратихаров. Многие из них находились под властью раджпутских родов (см. Раджпуты ). В Декане попеременно господствовали Ранние Чалукья (из Бадами), Паллавы, Раштракуты, Поздние Чалукья (из Кальяны), Чолы. В начале 8 в. Синд был завоёван арабами. В начале 11 в. на север И. неоднократно совершал набеги правитель Газневидского государства Махмуд Газневи ; он присоединил к своей державе значительную часть Пенджаба.
В конце 12 — начале 13 вв. Северная И. была завоёвана правителем государства Гур — Мухаммедом (см. Мухаммед Гури ). После смерти Мухаммеда его наместник в долине Ганга объявил себя независимым правителем И. и создал своё государство со столицей в Дели (см. Делийский султанат ). С образованием Делийского султаната усилилось распространение в И. ислама, насаждавшегося мусульманскими завоевателями И. из стран Ближнего и Среднего Востока.
Делийские султаны смогли отбить наступление монголов, а в начале 14 в. при Ала-ад-дине Хильджи перейти в наступление на политически раздробленный Декан и почти полностью подчинить его. Завоеватели объявили всю землю собственностью султана. Экономической реализацией этой собственности на землю был налог-рента, поступавший в распоряжение султанов независимо от того, в чьём владении находились эти земли (исключение делалось лишь для феодалов, получивших от султана налоговый иммунитет). Кроме того, в руки султана поступали подушный налог на немусульман — джизья , пошлины и рыночные сборы. Основной формой феодального владения землёй, господствовавшей в султанате мусульманской феодальной знати, стала икта , которая во 2-й половине 14 в. при Фироз-шахе Туглаке была объявлена наследственной.
Период существования Делийского султаната отмечен значительным ростом производительных сил, особенно строительством крупных ирригационных сооружений, осуществленных Фироз-шахом, развитием ремесла, внутренней и внешней торговли, но в то же время и ростом феодальной эксплуатации крестьян и ремесленников. Феодальный гнёт вызывал крупные крестьянские восстания и волнения в городах. К началу 15 в. в результате поражения, которое было нанесено Делийскому султанату в 1398 Тимуром , и феодальных мятежей Делийский султанат По существу распался. Под властью султанов остались только область Дели и Пенджаб. При султанах из афганской династии Лоди (1451—1526) к султанату была присоединена большая часть долины Ганга. В 14—15 вв., кроме княжеств Раджпутаны (см. Раджастхан ), где сохранилась власть индусских раджей, в Северной И. образовались независимые государства Джаунпур, Бенгальское (см. Бенгалия ), Гуджарат , Малва , в северной части Декана — Бахманидский султанат , распавшийся, в свою очередь, в конце 15 — начале 16 вв. на государства Ахмаднагар , Бидар, Биджапур , Берар и Голконду . Южнее р. Кришна в 14 — 1-й половине 17 вв. существовало большое государство Виджаянагар . В этом государстве вся власть была в руках индусских феодалов. Феодалы и правители Виджаянагара получали огромные доходы не только от эксплуатации крестьян-общинников и ремесленников, но и от торговли, особенно внешней, которая велась через порты западного и восточного побережий И. В 1565 войска правителя Виджаянагара были разбиты на р. Кришна коалицией мусульманских государей Декана, его столица была разрушена. Начался распад державы Виджаянагар; к середине 17 в. образовался ряд самостоятельных княжеств (Мадура, Майсур и др.).
В самом конце 15 в. в И. появились первые колониальные поработители — португальцы. В 1-й половине 16 в. они укрепились в ряде приморских пунктов (Гоа , Даман и Диу и др.) и не только перехватили морскую торговлю И., но и осуществляли колониальную эксплуатацию населения захваченных территорий.
Пиратство португальцев в Индийском океане привело к тому, что феодалы и купечество Северной И. стали в бо'льших размерах, чем прежде, использовать торговые пути, проходившие через Иран и Афганистан. В связи с этим выросло экономическое значение Пенджаба . Главные города — Лахор, Мултан, а также ряд др. городов превратились в крупные центры ремесла и торговли. Необходимость обеспечения безопасности караванных путей, По которым шла торговля Северной И., а также потребности дальнейшего развития внутренней торговли, стремление феодалов, главным образом средних и мелких, к сильной централизованной власти (способной защищать их не только от крестьян, но и от крупной феодальной знати) поставили объективную задачу — ликвидировать политическую раздробленность и феодальную анархию. Объединение Северной И. осуществила династия Великих Моголов , основателем которой был правитель Кабула Захиреддин Бабур . Победив в битве при Панипате (1526) делийского султана Ибрахима Лоди, Бабур завоевал Делийский султанат. В 1540—45 в Северной И. правил афганский правитель Шер-шах.