— Люблю правду, как бы она мне ни льстила. Комплиментов, как и денег, не бывает чересчур. И все же приятно греет женское тщеславие, когда твои прелести оценят не только вербально, но и увековечат на холсте. Да и на Филькин талант я купилась — всегда благоговела перед теми, кого Боженька наградил сверх положенного.

— До чего же противно…

— Не бери в голову, мать, — беспечно отмахнулась верная подруга. — У тебя с ним было аж три года назад. Прошлое — оно и есть прошлое. Не нужно омрачать настоящее грехами прошлого.

Лариса молчала, опустив голову.

— Что тебя так тревожит, старушка? — Алла приподняла ее подбородок и посмотрела подруге в глаза. — А ну-ка, быстро колись — что еще было, помимо безрадостного романа трехлетней давности?

— Вдруг Филипп начнет меня шантажировать…

— А ты дала повод для шантажа?

— Я тогда совсем голову потеряла…

— Ну и?..

— У него есть мои фотографии — он сказал, что хочет написать меня обнаженной.

— На фига художнику писать с фоток, когда есть живая натура? изумилась верная боевая подруга.

— Филипп предупредил, что позировать очень утомительно…

— Ах, какой же наш малец заботливый! — кривляясь, прокомментировала Алла. — И ты решила, что его беспокоит, как бы ты не перетрудилась, лежа перед ним голышом?

— Но ведь многие художники пишут своих возлюбленных, — вяло оправдывалась Лариса.

— Вот именно — пишут. А с фоток копируют только покойников. Зачем ты позволила ему себя снимать, балда?

До этого момента Алла многое говорила подруге преимущественно с воспитательной целью, на будущее. Но сейчас встревожилась. Это ж надо так подставиться! Была 6 Лара наивной дурочкой лет восемнадцати — тогда какой спрос! — опыта никакого, в голове бродят романтические бредни. Но в ее возрасте некоторые уже умудряются стать бабушкой, а Ларка все еще никак не вырастет из гимназического платьица, которое напяливала на нее бабушка, гордившаяся дворянским происхождением. В итоге подружка с завидным постоянством совершает одну глупость за другой.

При их теперешнем статусе нужно быть вдвойне осмотрительными — они все время на виду. Желающих урвать с них куш немало. Хватает и завистников, мечтающих напакостить, — обе бизнес-леди, по мнению недоброжелателей, слишком быстро достигли успеха. Пять лет пахали не разгибаясь, заработали не только капиталы, но и хорошую репутацию, и вот на тебе! Ее подруга, Лариса Николаевна Ивлева, считавшаяся порядочной женщиной и даже заслужившая своей неприступностью прозвище Снежная Королева, — с людьми своего круга ни-ни, никаких вольностей, только вежливая любезность, проявила вопиющую беспечность! Позволить такую глупость только потому, что влюблена? Да мало ли в кого Лара была влюблена! Но ведь сохраняла голову на плечах, а с этим позорным альфонсом расслабилась и утратила бдительность.

Даже идиоту понятно, что фотосъемка — всего лишь предлог, чтобы обеспечиться компроматом. И что самое обидное — повод для шантажа банален до безобразия. Значит, этот чертов мазилка был невысокого мнения о ее уме и не сомневался — она согласится И не ошибся — Лариса не возражала. Возомнила себя музой художника!

В кабинете было душно — май в этом году выдался на редкость жаркий. Приятели сидели в одних рубашках, но спины у обоих взмокли.

— Уф, — тяжело вздохнул Эдуард Леонидович, вытирая лоб платком. Ненавижу жару. Тебе хорошо, ты худой, а нам, толстякам и сердечникам, зной хуже смерти.

— Что ж не поставишь кондиционер?

— Мне нельзя, у меня астма. И так все время на лекарствах. — Хозяин кабинета продемонстрировал карманный ингалятор. — Когда все утрясется, вернусь в санаторий, в сосновом бору мне дышится легко.

— Эдик, а когда начнем претворять наш план в жизнь?

— Надо немного повременить, Яш, рисковать нельзя.

— Не выкинет ли финт наша подопечная?

— Ее интересуют только деньги. Если исправно переводить оговоренную сумму на счет, тетка никуда не денется.

— А наличными почему не хочет?

— Договорились фифти-фифти — половина налом, половина безналом.

— Алчная дама, — покачал головой Яков.

— Не то слово. Пиранья. И что самое удивительное — знает, что на крючке, но наглая!

— Я виделся с ней лишь единожды, но мнение такое же, как и у тебя.

— А парень не объявился?

— Пока нет. Но за него я не беспокоюсь — никуда он не денется. Все мы в одной упряжке, включая и его.

— Кстати, наша подопечная оказалась тщеславной. Ужас! Тщеславная убийца — это же надо!

— Ну ладно, пока она не будет рыпаться — за ней приглядывают.

— А потом с ней придется распрощаться.

— Да зачем, Эдик? У нас есть чем ее приструнить.

— Ну, если у тебя хватит выдержки, то я не против. Передаю бразды тебе, сам попробуй с ней поладить, если сможешь. А я пас. И так мне по ночам будут сниться ее глаза, взгляд убийцы. Бр-р! — передернул плечами Эдуард Леонидович.

Глядя на поникшую Ларису, верная боевая подруга и жалела ее, и злилась. Злилась, конечно, больше на Филиппа. Ведь уже урвал свой кусок, наверняка щедрая любовница отвалила ему прилично, — но нет, решил еще ее подоить.

«Ну, погоди, подонок, получишь ты у меня, я из тебя повыбью блох», мысленно пообещала Алла.

А подругу ей было жалко — видно, что переживает, вон круги темные под глазами, значит, опять мучилась бессонницей. А если этот худо-художник кому-то показал ее снимки, тогда вовек не отмоется.

Алла решила еще раз хорошенько вправить ей мозги — ну сколько можно наступать на одни и те же грабли!

— Сама посуди, мать, разве ж можно так подставляться?! Многие мужики снимают своих любовниц а-ля натурель, но тем нечего терять, кроме своей стыдливости. А ты рискуешь потерять репутацию. Люди нашего с тобой круга позволяют себе штучки и почище, но они умеют обставлять свои сексуальные пристрастия так, что об этом никто не догадывается. Все хотят быть лучше своей репутации. — Алла не удержалась от иронии, но тут же, в соответствии с моментом, стала серьезной, хоть и не отказалась от привычной лексики и вульгаризмов. — Вот ты бы подала руку для поцелуя мужику, зная, что он пассивный педераст, да к тому же удовлетворяет своего партнера орально? Полагаю, прежде всего ты подумаешь, что он сосал незадолго до попытки приложиться к твоей ручке, и постараешься держаться от него подальше. В принципе я ко многим нетрадиционным сексуальным склонностям отношусь лояльно, но однажды в гостях, узнав, что некая баба приспособила своего дога удовлетворять ее с помощью языка, пересела в другой конец стола. Допускаю, что у каждого своя фенька, но лично мне не хочется тесно контачить с такими людьми. И не потому, что они предпочитают нетрадиционные способы, а потому, что у них мозги криво устроены. Слегка видоизменив идею великого Фрейда, можно сказать, что нетрадиционный секс нетрадиционным образом влияет на умы.

— Но я ведь ничего такого… — попыталась вставить слово Лариса.

— Да неужто до тебя никак не доходит, а? — не дала ей оправдаться верная подруга. — Баба нашего полета может творить в постели все, что угодно, но не должна соглашаться, чтобы это было заснято. Если кого-то тайком щелкнут во время сексуальных игрищ — тоже приятного мало, но хотя бы можно оправдаться тем, что мы не монашки, как говорится, все леди делают это. Тут подоплека ясна — нужен компромат, потому снято на пленку без ведома участников действа. Сам по себе сей факт не украшает биографию и обеспечивает неприятностями, но деваться некуда, ведь даже высшие госчиновники невольно оказались в роли порнозвезд, и это радует простых смертных. А в твоем случае совсем другое дело — фотосъемка произведена с твоего согласия, и ты принимала соответствующие эротические позы. Женщина твоего уровня не имеет права творить подобное, если ей не начхать на собственную репутацию. Чем ты думала-то? Ведь ты всегда дорожила своим реноме.

— Но я и в самом деле не имела возможности позировать для картины часами, — не желала признавать прошлые ошибки Лариса.