Казалось, дворец всегда впадал в спячку на время отъезда Королевы Амидалы. Большинство правительственных чиновников и руководителей прятались в своих офисах в надежде сделать за время такого затишья как можно больше канцелярской рутины.

В административных офисах Королевской Стражи Набу было почти безлюдно: Офицеры Стражи, пользуясь отсутствием Королевы, работали над запоздалыми внепланетными проектами, или же старались заниматься деловыми или семейными обязанностями. Только Иссара Тилл, лётный инструктор и член элитного Звена Браво продолжала работать за личным столом.

Такие моменты давали Иссаре прекрасную возможность просмотреть заявки на вступление в Истребительный Корпус Набу, пролистать журналы учёта состояния оборудования и отчёты о расходах, или же разделаться с ещё менее приятной работой, порученной ей и её непосредственному начальнику, Рику Оли, командиру Звена Браво и личному пилоту Королевы Амидалы.

Единственным звуком, который был слышен всё это утро в её кабинете, был отдалённый гул голосов молодых дежурных пилотов Звена Эхо, обсуждавших что-то в комнате для дежурств, так что шум приближающихся шагов отвлёк её от дел. Когда она поняла, что субъект приближается к её кабинету, она вытянулась и внезапно почувствовала, как болит шея. Взгляд на хронометр, висевший на стене, дал понять, что она просидела за столом целых три часа.

В дверях кабинета появилась долговязая фигура Дрена Мелна, ведомого Иссары.

– Привет, прелесть,- произнёс он.

– Докладывает Командир Прелесть,- ответила она с улыбкой: "Не забывай, пока Оли в отъезде, я здесь главный вирмук".

– Главный вирмук, тратящий большую часть времени на выполнение обязанностей секретаря и игры в сиделку,- ответил Дрен, подойдя к столу.

– Все мы, так или иначе, служим Набу,- парировала Иссара, откинувшись на спинку стула и потягиваясь: "Как там ребята?"

– Звено Эхо на своих истребителях усиленно готовится к экзамену, надеясь, что мы приведём их к славе и возможности полетать на N-ках,-он посмотрел на неё, слегка нахмурившись: "Рик не должен тратить твой талант попусту. Глупо заставлять своего лучшего пилота заниматься канцелярской рутиной и присматривать за детьми. Только не говори, что это тебе не надоело".

– Если бы я не занималась отчётами о расходах, это бы делал Рик,- ответила она.

– Лучше уж он, чем ты. Ты – один из лучших пилотов в звене Браво.

– Вот и вскрываются твои наклонности,- она вытянула руку и нежно дотронулась до его щеки, улыбнувшись, когда он посмотрел ей в глаза. Как и она, Дрен провёл несколько лет вне Набу, служа пилотом истребителя. Их пути никогда не пересекались в других мирах, но когда они снова встретились по его возвращению на планету чуть больше года назад, их повседневные отношения неожиданно переросли в дружбу. В последние месяцы, дружба превратилась в нечто большее. "Как я тебе уже говорила, Рик не заставляет меня делать этого. Я его сама попросила. К тому же, так мы с тобой можем спокойно проводить больше времени вместе".

Он взял её руку и поцеловал её: "Может быть. С другой стороны, есть ещё один способ быть вместе".

– Почему бы мне не закончить этот отчёт, а потом возьмём напрокат пару аэрокаров и отправимся на пикник в горы?

– Я думал о чём-нибудь более долговременном,- ответил он: "Помнишь губернатора системы Эгамар и тот истребительный полк, который он пытается собрать?"

Улыбка Иссары испарилась. Она убрала руку: "Да, помню. Я же тебе уже говорила, что мне это неинтересно".

Дрен закатил глаза и схватил модель серебристого истребителя, стоящую на неё столе: "Да ладно тебе, Иссара! Ты здесь чахнешь! Вот, на Эгамаре…"

– Меня не интересует работа наёмника!- отрезала она: "Больше не интересует. Я хочу остаться на Набу, даже если это означает канцелярщину и проведение тренировочных миссий для Звена Эхо. Я могу жить с этим. Я покончила со старой жизнью, а новая мне нравится".

– Не заводись,- он положил модель обратно на стол и потянулся к её руке, но она отдёрнула её и взяла датапад. Он тихо вздохнул: "Обещаешь, что ещё подумаешь?"

Иссара откинулась назад и с раздражением посмотрела на потолок: "Да что у тебя там, на Эгамаре?",- воскликнула она, снова поглядев ему в глаза: "Кажется, друзе…"

В офисе зазвучала сирена: "Всем пилотам собраться в помещении для предполётного инструктажа. Тревога Класса Один",- произнёс голос, отдаваясь эхом в коридорах: "Повторяю, всем пилотам собраться в помещении для предполётного инструктажа".

Иссара вскочила на ноги: "Хватай вещи. Увидимся на инструктаже".

– Подумай ещё раз по поводу Эгамара,- сказал Дрен, затем развернулся и выбежал из комнаты.

Иссара покачала головой, хмурясь от злости на Дрена, от боли в шее, и от неожиданного перерыва в работе. Она открыла свой шкафчик в дальнем углу офиса. Оранжевый лётный комбинезон висел под шлемом и оружием в кобуре, обмотанной ремнём. Она взяла вещи, остановившись на секунду, чтобы бросить взгляд на пустой крюк, над которым было написано имя Оли. "Обожаю заниматься рутиной",- пробормотала она, надевая шлем.

Как только Иссара и Дрен вошли в помещение для предполётного инструктажа, Офицер Королевской Стражи включил голопод в передней части комнаты. К удивлению Иссары в нескольких метрах позади Офицера стоял Сио Биббл, Губернатор Набу и Глава Королевской Консультативной Службы, и выглядел очень встревоженным.

– Губернатор Биббл,- произнесла Иссара, отдавая честь: "Так это не учебная тревога?"

– Нет,- ответил Биббл, сморщив лоб: "И ситуация воистину может стать критической".

С гулом взволнованных речей и лязгом снаряжения в комнату стали просачиваться пилоты Звена Эхо: "Звено Эхо в полном составе построено и готово к выполнению поставленной задачи!"

– Весь имеющийся в моём распоряжении состав звена Браво докладывает о готовности!- отчеканила Иссара, ещё раз отдав честь губернатору: "Сегодня Звеном Эхо командуют я и лейтенант Мелн".

– Четырнадцать минут назад, мы получили сигнал бедствия со Станции TFP-9,- произнёс Офицер Стражи. Голопод показал мерцающее трёхмерное изображение космической станции на окраине системы Набу. По форме, она отдалённо напоминала яйцо с серией стыковочных модулей и заправочных узлов вдоль большой оси.

К каждому из заправочных узлов был пришвартован Коррелианский грузовик. Как только картинка повернулась, Иссара заметила продолговатый силуэт крупного боевого корабля Салластианского проекта: "Станцию атаковали авианосец класса Шершень и эскадрилья Z-95 Охотников за головами".

В рядах пилотов звена Эхо послышался гул голосов. В интонациях прослеживалась смесь волнения и страха.

– Тихо!- рявкнула Иссара. Голоса затихли, и все глаза уставились на изображение станции.

– TFP-9 практически беззащитна,- продолжил Офицер Стражи, слегка кивнув Иссаре: "Инженеры станции до сих пор проводят модернизацию точечных оружейных систем защиты, так что всё, что у них есть из защиты, так это их щиты и пара грузовиков YT-1250 базовой комплектации. Я уверен, вы понимаете, что это пустяк для Охотников. Звено Эхо должно взлететь немедленно и обеспечить защиту станции. Как только налётчики будут рассеяны, часть Звена Эхо, отобранная Командиром Тилл, останется охранять TFP-9, пока её щиты вновь не заработают. Вопросы?".

– Да, Сэр,- сказал Эхо-5, молодой парень по имени Рис, совсем недавно ставший членом Звена: "Агент по закупкам от ТэггеКо на Керене однажды похвалился, что может купить всю Систему Набу на деньги со своего личного счёта. Почему бы не попросить его откупиться от пиратов?".

– Отставить, солдат!- оборвала его Иссара. Она заметила, как Дрен подмигнул Эхо-5 и ткнул его локтем.

– Сэр, У меня есть вопрос,- промямлила Эхо-8 тихим голосом, молоденькая девушка примерно шестнадцати лет, едва надевшая форму.