Это была "облегчённая нопа", которая применялась не для дезориентации собеседника, а исключительно в благотворительных целях - чтоб обстановку разрядить. Но удар пришёлся в пустоту. Белый Лис проявил не больше эмоций, чем его расписанная костяная маска. Он вежливо дослушал, кивнул - и вдруг обнял Летицию под грудью, пристраивая подбородок на плече.

   Сердце замерло, а потом забилось жарко, гулко, как эхо в колодце, как пламя в печи. Кровь бросилась в лицо, дыхание сбилось...

   - Эй... Белый, ты...

   Договорить не получилось - язык сделался вялым.

   А с ответами Лис не спешил.

   - Надо же, какие дела творятся, - произнёс он в конце концов. - Даже в купальне демоны не дают покоя тебе, о прекрасная... о прекраснейшая.

   Летиция сглотнула, потом облизнула губы. Отражение настороженно глядело из затуманенной глубины зеркала - раскрасневшееся, с блестящими глазами, напряжённое.

   - Не имею в виду ничего плохого, но если кто меня сейчас и беспокоит, так это ты.

   - О, отрадно слышать, - усмехнулся Белый и, вместе с ней подавшись вперёд, стукнул тросточкой по крану. - Тики-шики, шики-тики, уходи, злой дух... - и отстранился, оглаживая прохладной ладонью живот. Летиция почувствовала, как напрягаются мышцы пресса. - У тебя нежная кожа, недева. Хотел бы я собрать с неё капли воды после купания... языком.

   Сказал - и исчез.

   Летиция села на корточки, обхватывая гудящую голову руками. В виски настойчиво билась мысль:

   "Похоже, что сожрать - это он не в буквальном смысле".

   И такая перспектива почему-то не пугала - а должна бы.

   Когда мир, споткнувшись на ровном месте, летит в тартарары, а собственная крыша отбывает на зимовку в тёплые края, игнорируя время года, есть несколько способов отвлечься.

   Первый вариант: запереться в квартире и впасть в панику. Удивительно, но факт: бестолковое метание в замкнутом пространстве настолько съедает ресурсы организма, что потом, когда минует острая стадия, можно даже и не вспомнить, с чего всё начиналось. А часть проблем, как известно, решается сама собой, стоит оставить их без внимания - примерно по тому же принципу, как грибы растут только вдалеке от любопытных взглядов.

   Второй вариант: принять ударную дозу успокоительного - в зависимости от личных предпочтений, шоколад, ликёр, два сезона любимого сериала за одну ночь, свидание вслепую, новый цвет волос или "Пофуин форте" в капсулах - и засесть за разработку детального плана. План, вероятнее всего, уже на следующий день покажется полной ерундой, однако, как и в пункте первом, проблема в девяти случаях из десяти критически потеряет в весе или даже исчезнет.

   Третий... Третий просто-напросто исключает лишние этапы и предполагает, что вы займётесь чем-то другим, не впадая в панику или прокрастинацию.

   Конечно, Летиция выбрала последний вариант - провернуть первые два в присутствии Белого было бы довольно затруднительно.

   "Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, - мысленно загадала она, глядя на равнодушную бело-красную маску. - Пусть день пройдёт без потерь, а к завтрашнему утру всё как-нибудь устроится".

   Обломки таймера жалобно пискнули из мусорного ведра и заткнулись. Это показалось хорошим знаком. Впрочем, сейчас Летиция готова была принять за хорошую примету что угодно, начиная с явления кометы и заканчивая нашествием жуков-носорогов.

   - Вот, - сказала она, открывая на планшете карту событий в городе. - Ты только посмотри, какие блестящие перспективы. День, можно сказать, едва начался. Мы можем пойти в парк аттракционов, на выставку современного искусства в Эль Галери, на цветение лилий в Воздушные Сады, в кино на премьеру "Громового удара Чонго" и, если успеем на площадь Свиданий до часа ночи, то Бэтс угостит нас лучшим кофе из всех, что я знаю. Что выбираешь?

   Белый протяжно вздохнул, склонил голову к плечу, затем к другому, прошёлся вокруг стола.

   - В Эль Галери продают чёрное мороженое с острым перцем. А в парке развлечений есть такой аттракцион, на котором мой последний парень струсил прокатиться... И предпоследний тоже. Воздушные Сады... Гм, в двух словах не опишешь, надо смотреть. "Громовой удар Чонго" - самый дурацкий фильм года, если видел его, считай, уже ничего не страшно, - попыталась Летиция облегчить муки выбора, но сделала только хуже.

   - Решено! - хлопнул Белый в ладоши. - Мы посетим все эти великочудные места!

   - За... замечательно, - скрепя сердце, отреагировала она. - Остаётся одна небольшая проблема, точнее, даже две: твоя одежда и, э-э, маска.

   - А что с ними не так?

   Выражение удивления было таким вежливым, таким деликатным и опасливым, что, исходи оно из уст кого-то из соучеников по Высшей Школе, Летиция ни на секунду не усомнилась бы, что над ней издеваются. К счастью, происхождение и манеры гостя оставляли пространство для манёвра - и для блаженного самообмана.

   "Предположим, что он серьёзно".

   - Ну, маски носят только на карнавалах, не говоря уже о том, что патрульные наверняка попросят у тебя документы - так, на всякий случай, ибо рожа, точнее, её отсутствие, наводит на подозрения. А что до твоих шмоток, то лично я в восторге, но, опять-таки, мужчины сейчас одеваются по-другому. Ты точно будешь в центре внимания, а я пока не готова к тому, чтобы нас фоткали на каждом углу.

   - Ах, так ты беспокоишься о внимании черни, не разумеющей ничего в истинном изяществе! - понятливо закивал Белый. И приложил руку к груди, делая намёк на поклон: - Не бойся, о гроза моего рассудка: стоит мне пожелать, и никто не станет обращать на нас внимания. Пусть времена моего величия прошли, но и крохи волшебства могут утолить наши желания.

   В переводе на человеческий язык это означало, что переодеваться и снимать маску он не станет - надо положиться на авось, гордо задрать нос и сделать вид, что всё идёт по плану. Даже если городской патруль будет придерживаться иного мнения.

   - Прекрасно, - вздохнула Летиция. - Просто прекрасно. Но я всё-таки переоденусь, чтобы не искушать судьбу: одни колготки я сегодня уже порвала - пожалуй, хватит.

   Через пять минут она в полном обмундировании - джинсы, чёрная рубашка, кроссовки и кожаный (на случай дождя) рюкзак - стояла на пороге.

   - А как же твоё украшение для носа, о прекрасная?

   Если бы Летиции не приходилось так часто по долгу службы общаться с косноязычными людьми, она бы ни за что не признала в "украшении для носа" очки. Но по её меркам эта метафора даже до среднего уровня сложности не дотягивала, обретаясь на нижнем вместе с "запасными фигулинами для хреновины, которая сливки взбивает, тёще надо" - венчиками. Там же, где обитала "такая фигня на трубочке, тут накручивается и здесь накручивается, но пошире, медненькая такая, ну, для воды под раковиной и там ещё гайка" - штуцер.

   - Я их надеваю, когда хочу казаться серьёзнее, - объяснила Летиция, захлопывая дверь. Пискнул, срабатывая, электронный замок. - Ну, и чтобы создать дистанцию с собеседником. Для работы и околоделовых выходов - хорошая штука, но отдыхать предпочитаю без очков.

   Белый, кажется, искренне заинтересовался:

   - Почему же?

   - Бьются, - коротко ответила она.

   Смешок ей, конечно же, только померещился.

   Первое испытание "великого волшебства" прошло вполне успешно. Ни рабочие у лифта - гора деталей на площадке выросла до воистину внушительных размеров, - ни надзирающий за ними Физзел не обратили ровным счётом никакого внимания на странно одетого мужчину, более того, никто из них даже не обернулся на звук шагов. Операция "такси" также завершилась без эксцессов: водитель, грузный усач, спокойно выслушал пожелания насчёт маршрута и покатил по улице, жалуясь на дорогой бензин, пробки и чудаков-клиентов. В ответных репликах он не нуждался, вполне удовлетворяясь редкими "угу" и "а-а".