— До цели двадцать! Разворот левый, крен максимальный!

Самолет Фричинского резко развернулся на новый курс. На фоне темнеющего неба Зацепа с трудом различал машину ведущего.

— Включаем АНО[2], — передал Фричинский. В голосе командирская твердость и спокойствие, как будто он только и занимался тем, что всегда летал ночью.

«Чему радуется, чудак!» — усмехнулся про себя Зацепа, но тут же по достоинству оценил Фричинского: молодец, не забыл об АНО. Да, но где они включаются? Взгляд Зацепы заметался по кабине, в которой уже по-хозяйски поселилась темнота. А где подсвет приборов?

— Цель впереди, слева…

Бирюлин только успел погрузиться в мягкую, ласкающую теплом воду, как резкий звонок разорвал тишину дома. Звонил белый телефон — прямая связь с командным пунктом. Бирюлин выскочил в прихожую, схватил трубку.

— Да, слушаю!

— Товарищ полковник, докладывает ответственный. В воздух поднята дежурная пара.

— Кто поднял?

— Генерал Барвинский. Он на КП.

— Барвинский? — Бирюлин поджал босую ногу. — Как он оказался на КП?

— Прилетел на транспортном.

— А почему мне заранее не сообщили?

— Не знал, товарищ полковник. Я думал, привезли какой-нибудь груз.

— Ладно. Цель какая, учебная?

— Так точно, учебная.

Бирюлин глянул в окно: сумерки. «Надо немедленно на аэродром: кто знает, какую еще вводную подкинет генерал ради воскресенья!»

— Машину ко мне!

— Уже выслал.

Бирюлин, задыхаясь, взбежал на вышку. Генерал сидел в сторонке от штурмана наведения и спокойно покуривал сигарету.

— Товарищ генерал… — начал было докладывать Бирюлин, но Барвинский перебил его.

— Садись, Владимир Иванович, — сказал он и рассмеялся. — Я здесь немного шороху в твоем хозяйстве навел. Пилоты молодчаги, держатся орлами. Я их на контрольную точку поднял, перехват уже состоялся. Возвращаются…

Бирюлин сел не сразу, вначале склонился над картой-планшетом, поглядел, на каком удалении находятся самолеты и какой у них остаток горючего, и, только убедившись, что все обстоит благополучно, присел на краешек табурета. Но вдруг, что-то вспомнив, опять вскочил:

— Дежурный, посадочные прожекторы выставлены?

— Так точно!

— Волнуетесь? — повернулся к командиру полка генерал.

— Они ведь ночью еще не летали.

…Густая синева лепилась к стеклам кабины. Ночь спешила на землю. Она торопилась обогнать самолеты, мчавшиеся в эти минуты с огромной скоростью над неуютными насупленными сопками.

— Как самочувствие? — вполголоса спросил Фричинский у ведомого.

— Я не в восторге, — мрачно отозвался Зацепа.

— Прекратить разговоры! — нарочито строго прикрикнул Бирюлин, чтобы подстегнуть летчиков, заставить их сосредоточиться.

…По гарнизону быстро разнеслась весть: с аэродрома поднята дежурная пара. Это было ново, это было уже событие: все знали, как бережно нянчится Барвинский с их полком, даже от боевых дежурств на время переучивания освободил.

«Кончилось золотое времечко», — сокрушались летчики, которые уже попривыкли жить без боевых дежурств, тревог, изматывающих учений. Офицеры, особенно «старички», знавали, как круто умеет заворачивать генерал Барвинский: у него в затишке не отсидишься, и ласковая рука повседневной опеки явление хотя и приятное, но временное, имеющее определенный предел. «Он еще спросит с нас за райскую жизнь…» — говорили они. И это время пришло.

Замполит подполковник Будко побывал в дежурном домике, где уже заступила ночная смена — опытные первоклассные летчики, позвонил дежурному по части, чтобы все у него было «в ажуре» (мало ли что у генерала на уме: возьмет и объявит ночью тревогу!), потоптался на командном пункте, переживая за исход полета, потом решил проверить, правильно ли расставлены посадочные прожекторы. Спускаясь по крутой лесенке, нос к носу столкнулся с Митрохиным.

— Анатолий Иванович, слышал, в воздухе твои.

— Мне-то что. Кто их поднимал, тот пускай и за папаху держится, — ответил комэск.

…На высоте десять тысяч метров, окруженный темнотой, вел машину Зацепа. Земля уже погрузилась во мрак, и только запад дотлевал, как в костре уголья. Валентин не был в небе одинок: рядом летел его напарник. И все-таки было не по себе: пугала кабина. Уютная, обжитая днем, теперь она изменилась и стала чужой, незнакомой. А кто летал, тот знает, как важно для летчика чувство привычности. Зацепа не сразу находил знакомые рычаги и выключатели и с запоздалой тоской укорял себя, что не утруждался на тренировках в быстром нахождении приборов вслепую, как этого требовал Волков. К этим требованиям Зацепа относился скептически, считая их командирской блажью: слепые-де не летают. А вот пришлось, и он насилу отыскал и включил бортовые огни. На всякий случай, немало пошарахавшись, обнаружил и запомнил, где выпускаются посадочные фары: вдруг не догадаются осветить полосу!

Фричинский, судя по голосу, чувствовал себя намного уверенней. Он первым догадался включить АНО, без которых различить в полете самолет ведущего было бы просто невозможно; он вел с землей радиообмен, в котором не ощущалось обеспокоенности.

…Когда последний самолет мелькнул в лучах прожекторов и покатился по бетонированной полосе между длинными рядами посадочных огней, все, кто присутствовал на вышке, облегченно вздохнули. Лишь непроницаемое лицо Митрохина не выражало ни радости, ни гордости за своих подчиненных, немигающие глаза смотрели в какую-то недосягаемую для других точку.

— Митрохин, ваши летчики? — спросил генерал.

— Так точно, мои.

— Пригласите их, пожалуйста, сюда.

— Слушаюсь!

Вслед за Митрохиным один за другим вышли и остальные. Остались только двое — Барвинский и Бирюлин.

— Ну-с, что скажешь, Владимир Иванович?

— Пилоты с заданием справились, — скупо ответил Бирюлин.

За спиной раздался баритон Фричинского:

— Товарищ генерал, задание по перехвату цели выполнено!

— Молодцы! — Лицо генерала посветлело. — Приказ выполнили отлично: контрольную цель перехватили и сели замечательно. За образцовое выполнение задания объявляю благодарность!

— Служим Советскому Союзу! — дружно гаркнули Фричинский и Зацепа.

Когда они ушли, Барвинский снова обратился к Бирюлину:

— Вот что, Владимир Иванович, считаю, что с твоими летчиками нянчиться довольно. Новой техникой они овладели, почувствовали уверенность в своих силах, а это много значит. Отныне начинайте усложнять им задания, нагружайте их побольше, ставьте в условия реальной боевой обстановки. Представьте к правительственной награде наиболее отличившихся при переучивании людей. Не забудьте включить и сегодняшнюю пару.

— Зацепу погодить бы еще, — возразил Бирюлин.

— Почему?

— Неуравновешенный. Того и гляди, номер какой-нибудь отколет… Мальчишество из него так и прет!

— Мальчишество, говоришь? Что ж, согласен. Но не тебе мне говорить, что вот такие пытливые, порой неуравновешенные, ошибающиеся мальчишки взрослеют и становятся асами. Становление летчика, милый мой, процесс сложный. А Зацепа как раз и становится сейчас летчиком…

Зацепа и Фричинский ходили именинниками: удачный перехват контрольной цели и благодарность от генерала сделали их героями дня. Особенно изменился Зацепа. Он стал немногословным и серьезным, на занятиях старался держать себя строго. Раньше он любил забираться на «Камчатку» и сыпать оттуда реплики, вызывая веселое оживление друзей и неудовольствие командиров, в том числе Митрохина. Теперь садился непременно за первый стол, старательно вписывал в рабочую тетрадь указания на летный день, делал пометки, не расставался с инструкцией летчику и вообще стал мало походить на прежнего неугомонного Зацепу.

— Капитан Волков, объясните, что это значит? — Митрохин потряс в воздухе стопкой полетных листов.