— Прямо как в сказке! — не удержалась Лиза.

Род не стал спрашивать, что такое сказка. Это понятие ему было не знакомо. Парень поспешил к звездолету, чтобы убедиться в реальности происходящего. Казалось, что в последние дни его умственные способности вышли на новый уровень, и стало соображаться намного быстрее. Попав на борт и удостоверившись в том, что все в порядке они дали задание ИИ рассчитать курс, к ближайшей неподконтрольной Конфедерации системе. Лиза не удивилась, когда прозвучало — «Альфа Центавра». Были, конечно, сомнения относительно того, что конфедераты еще не захватили и этот сектор. Но попытка не пытка. Оставляя эвакуационный бот, сослуживший им немалую службу, ржаветь в пещере, они направили подарок загадочных гуманов в космос. Лиза по просьбе Рода проверила содержание оружейной, и к его радости там обнаружилось все необходимое для самозащиты. На мониторе светились обозначения тяжелых и легких экзоскелетов, разных видов оружия, военных дроидов и даже двух боевых дронов.

— Отлично! Нас пока не выследили. Отправляемся в систему Альфа Центавра. Только надо пройти через Врата, — Лиза не скрывала радости.

— Это все хорошо. Но возле Врат наверняка есть патруль. Хотя нас никто не ждет. — Род думал — вряд ли разведка могла представить, что кто-то сможет уйти в подпространство на эвакуационной шлюпке. Поэтому оставалось обмануть блокпост.

— Они наверняка будут досматривать все суда. Я знаю выход. Надо запрограммировать бортовой ИИ так, чтобы в ответ на специальный запрос он не выдал нас. — Кто же мог сделать это лучше чем доктор Лиза Окир? Так они и поступили. У военных в наличии всегда имелись номера протоколов, согласно которым, любой ИИ обязан был выдавать им все требуемые сведения. Но тот, кто участвовал в создании этих протоколов, всегда мог найти лазейку. Возле Врат дежурили два штурмовых крейсера Конфедерации. Эти большие прямоугольные махины были почти такого же размера, как линкоры некоторых рас. Обладая первоклассным вооружением, они доказывали свое преимущество в любом бою. Стало ясно, что если конфедераты догадаются наряду с запросом применить стандартное сканирование, то беглецам конец. В прошлое уходили тяжелые секунды. Род и Лиза даже затаили дыхание, как будто это могло повлиять на исход дела. Ответ на запрос был отправлен. ИИ прописало в нем, что на борту никого нет, и он направляется в систему Альфа Центавра по вызову владельца. И вот, когда волнение стало невыносимым, остановленный крейсер продолжил движение. Какое облегчение! Они спасены! Они выбрались!

— Осторожно швартуйся к линкору, — властный ведор, появившийся на экране своим видом не оставлял сомнения в императивности приказа.

Но Крон не особо испугался повелительного тона. Да, вокруг было восемь ведорских линкоров. Да, ускользнуть в данный момент от них не представлялось возможным. Но у наемника на корабле находился козырный туз, который полукровкам побить было нечем.

— А если нет, то, что тогда? — с ухмылкой спросил он.

Это явно не понравилось высокой персоне на том конце. Но с трудом сдержав свой гнев, ведор ответил.

— Ты действительно думаешь каким-то образом уйти на этот раз, наемник? — Итак, враги, наконец, разобрались в том кто он такой. Ладно, рано или поздно это должно произойти.

— Я думаю, что у меня есть то, что очень нужно вам. Можем договориться.

— Мы не торгуемся. И ты переоцениваешь важность своего заложника. Я разговариваю с тобой только по одной причине. Пойти на переговоры меня попросил Конклав. Но если будешь упрям, мне даны полномочия уничтожить все.

— Так валяй же, чего ты ждешь! — Крон был уверен, что можно еще поторговаться.

Похоже, он ошибался. ИИ сообщил об активации на линкоре ионной пушки. В этот самый момент крейсер затрясло. Но это не стало началом аннигиляции. Прямо перед линкорами ведоров из подпространства выныривали изящные корабли Гильдии Пиратов. Они сразу же открывали огонь по противнику. Обеспокоенное лицо ведора исчезло вместе с прервавшейся связью. Линкор, с которого вели переговоры, завалился набок, переворачиваясь от накрывшего его взрыва. Наемник еще никогда не видел кораблей такого класса. Небольшие, обтекаемые корпуса снизу удлинялись, образуя вытянутое кольцо. Они с легкостью проскальзывали между громадами ведорских линкоров, поливая их огнем из многочисленных бойниц. Используя ионное, импульсное и лазерное оружие пиратский флот превратил грозных великанов в беспомощные глыбы. Неожиданность атаки сыграла свою роль. Вот уже в который раз ведоры расплачивались за свою самонадеянность. Тем не менее через пару минут ситуация изменилась. Линкоры выпустили тысячи автоматических истребителей, хищно набросившихся на противника. Теперь уже пиратам пришлось отбиваться.

Крон не стал терять времени на созерцание бойни и приказал лететь к заминированному ранее ведорскому линкору. Как бы не хотели полукровки перехватить его, они оказались вынуждены сначала нейтрализовать угрозу со стороны пиратского флота. Наемник заинтересовался, с какой стати Главный Капитан пошел на фактически военную конфронтацию с очень опасной расой. Безусловно, то, что сейчас присутствовало на корабле у Крона, стоило того. Но все же это было смелое решение.

Оставляя ведоров и пиратов заниматься друг другом, наемник погнал крейсер к взорванным Вратам. Он понимал, что рано или поздно, сверхпрочные линкоры распылят подвижные, но недостаточно мощные корабли пиратов. Необходимо максимально эффективно использовать передышку, которую он получил. Высадившись во второй раз на борт обездвиженного военного звездолета, Крон торопил техника:

— Давай! Я знаю, что это возможно. Мы исправим двигатели и прыгнем в шлюпке из середины корабля.

— Это нереально. Нас разнесет в клочья. Невозможно будет предугадать, где мы окажемся, — техник с выпученными глазами пытался сопротивляться натиску Крона.

— Слушай, не рассказывай мне, что возможно, а что нет! Я уже раз такое проделывал. Как видишь — жив и здоров. — Наемник, конечно, умолчал о том, что в тот раз вся его команда превратилась в кровавую кашу.

Времени было в обрез. Пираты принялись перевозить негуманоида к двигательному отсеку линкора. Техник и еще пару наиболее смышленых членов команды отправились ремонтировать прыжковые двигатели. Их задачей являлось сужение диапазона переносимой массы и запуск питания. Крон, не спуская глаз с захваченного ведорского ученого, руководил укреплением и дополнительной герметизацией подходящего помещения. Пираты наплавляли уплотняющие листы на его стены и собирали на всякий случай необходимое снаряжение. Бой возле каменной планеты подходил к концу. Несколько пиратских кораблей, оказывали последнее сопротивление. Хорошо, что они сыграли свою роль. Хотя не один ведорский линкор не был полностью уничтожен, большая часть из них не могла продолжать свое движение. Двое гигантских звездолетов вышли из затухающего боя и направились в сторону захваченного Кроном собрата.

— Поторапливайтесь ребята! Полукровки не будут с вами сюсюкаться как я, — пытался ускорить процесс наемник. До приближения врага оставалось пару минут.

— Ну что там! — кричал Крон, связавшись с техником. — Давай заканчивай!

— Да еще немного! Уже запускаем питание. Вы только нас подождите!

«Еще чего» — подумал про себя наемник, — «Если бы я всех в жизни дожидался, то давно был бы уже на том свете». Он оглянулся, удостоверившись, что все необходимое находится в отсеке, и отдал приказ заваривать люк. Один из пиратов заикнулся, было о технике. Но Крон вытащил пистолет и закрыл его рот с помощью заряда энергии. Вызвав взломанный пиратами ИИ, наемник приказал включить двигатели автономного прыжка.

— А теперь смотрите и учитесь!

Подойдя к спасательной системе, которая обычно была установлена в любом корабле, он плазменным мечом рубанул по емкости с амортизационной пеной. Она мгновенно заполнила замкнутое пространство, заключив всех гуманоидов в мягкую надежную оболочку. В этот момент с линкоров ведоров выслали абордажную команду. Но было уже поздно. Взрывающийся гигант раскроил на запчасти приближающиеся шлюпки. Словно скидывая с себя шкуру, линкор развернулся, обнажив внутренние палубы. Дробясь один за другим, кусочки обшивки брызнули в космос, унося с собой остатки не успевших спастись пиратов. Приближающиеся ведорские линкоры тоже задело останками, поотсекав все выдающиеся из корпуса объекты. Но самое главное — Крон и его команда были уже далеко.