Время текло медленно, словно вязкое противное вещество. Неопределенность пугала и раздражала. Прошло уже три часа после того как наемник пришел в себя. Прыжок без дополнительного защитного поля переносился трудно. Конечно, у Крона в костюме была встроена индивидуальная компенсационная система, которая позволяла находиться в самых жестких условиях. Ну, а пираты, скорее всего не выжили. Ничего страшного. Главное, что его добыча хорошо упакована. А выбираться из отдаленных мест Галактики, куда мог занести спонтанный прыжок — так это практически его вторая профессия. Наемник постарался расслабиться и заснуть. Все равно от него сейчас мало, что зависело. Но сон не получился умиротворенным. Крону снилось, что он работает где-то, прокладывая бесконечные тоннели, ведущие в никуда. Он никак не мог выбраться из подземного лабиринта. Да к тому же за ним гналось какое-то противное существо. Наемник ощутил ужас. Он оказался в ловушке. И вдруг, неожиданно, земля ушла из-под ног, и он стал проваливаться. Крон летел. Летел долго, не понимая разницу между сном и реальностью. Казалось, прошло уже несколько дней, а он все летел вниз не в силах проснуться. Ужас усилился. И вдруг тело ощутило сильный толчок от внезапного приземления.

Наемник проснулся. Он лежал на чем-то мягком. Это ощущалось даже через броню. Крон приподнялся на локтях и огляделся. Вокруг распростерлась желтая долина. Но ее желтизна не объяснялась песком или камнями. Нет. Желтыми были растения, покрывавшие все свободное пространство вплоть до горизонта. Он не понимал, где находится. Очевидно, это была некая планета или что-то типа того. Крон встал. Ни одного постороннего предмета. Ничего кроме желтого мха устилавшего все вокруг. Тем не менее, местность не выглядела равнинной. Чуть дальше виднелись холмы. Наемник пошел в ту сторону. Происходило что-то странное. Он все шел и шел, а холмы не приближались. На желтом небе не появлялось ровным счетом ничего. Ни небесных тел. Ни облаков или туч. Крона снова охватил страх. Куда же он попал? Может он все еще спит, в то время как запаянный отсек летает где-то в космическом пространстве. Неожиданно наемник остановился. Он почувствовал чье-то присутствие.

— Ты не прав! — раздалось позади. Крону показалось, что голос ему знаком. Он резко повернулся. Перед ним стоял он сам. Вернее то тело, в котором наемник находился в данный момент. Тело осуждающе смотрело прямо в глаза. Ему показалось, что оно заглядывает глубже в душу.

— Ты не прав! — повторило оно.

— В чем не прав? — тихо спросил наемник. Говорить привычно властно и твердо не получалось.

— Ты забрал то, что тебе не принадлежит! — Тело выкинуло руку вперед и указало на него пальцем.

— Я всегда беру то, что мне не принадлежит, — не смотря на тон голоса, Крон еще мог вкладывать жесткий смысл в свои слова.

— А зря! — тело как будто хотело пожурить его. Наемник лишь пожал плечами. Если кто-то рассчитывал, что он будет испытывать муки совести, то напрасно.

— Верни все назад! — Небо внезапно начало чернеть, затягиваемое свинцовыми тучами.

— Не могу. То, что я беру — никогда не возвращаю назад.

— Тогда будем биться, — эти слова сбросили навязчивый страх с плечей Крона. То, что нужно!

— Давай, попробуй! — наемнику не терпелось перейти к действию.

Тело встало в боевую позицию. Оружия у них не было. Так что придется схватиться врукопашную. Тело не заставило себя ждать и бросилось на Крона. Еле уклонившись от удара, наемник сделал подсечку, но копия вовремя отпрыгнула. Теперь настал его черед. Подавшись вперед, он обрушил на врага кулачную мельницу, пытаясь достать того напором. Тело оказалось намного быстрее, чем он ожидал. Уйдя в бок, противник зарядил ногой под ребра Крону. Было больно, но недостаточно. Наемник успел схватить ногу, и раскрутив тело отбросил от себя. Не теряя времени, он кинулся на врага, но снова получил под дых. В глазах появились искры. Голова закружилась. Он осел на мох. Тело собиралось нанести еще один удар. Крон поставил блок. Выдержав отдачу, он бросился на противника. Теперь они уже сцепились вплотную. Пытаясь усилить захват, наемник ощутил сильнейшее сопротивление. Тогда он впился зубами в ухо своей копии. Та взвыла, но в ответ укусила его за руку. Они почти одновременно сомкнули челюсти и вырвали друг у друга по куску плоти. Крича от злости и боли, противники отскочили один от другого. Небо затянуло еще плотнее. Пошел сильный дождь. Это был не обыкновенный ливень. Сверху лились потоки крови. Крон ощущал это по соленому привкусу на губах. Вдруг он почувствовал, как непреодолимая сила потянула его от врага. Ощутив удар, он полетел. Картинка ужасного места исказилась и начала разваливаться. До него донеслось — «до следующего раза». Наемник терял сознание. Навалилась тьма.

Проснулся Крон от острой боли в зубах. Во рту чувствовался привкус крови. Наверное, прикусил язык. Наемник попробовал пошевелиться. Получилось. Лежа в сворачивающейся пене, он понял, что уже не бредит. Отсек не двигался. По крайней мере, этого не чувствовалось. Его собратья по несчастью не пережили прыжок. Там где лежали их экзоскелеты образовались лужицы кровавой сукровицы выжатой из них подпространством. Хотя, Крон удивился — один из пиратов остался цел. Сидя у капсулы с негуманоидом он пытался прийти в себя.

— Как ты выжил? — наемник не мог скрыть своего изумления.

— Ты думал один такой умный? Как только мы снова вернулись на линкор, я сообразил, что ты задумал и нашел у ведоров в оружейной подходящий костюм.

— А что ж ты тогда товарищей своих не предупредил?

— Да никто бы не захотел тогда так рисковать! И мы бы не спаслись.

— Разумно, — согласился Крон. Ему нравилась смышленость этого пирата. Он пока не видел из-за шлема, какой тот расы, но ему определенно не помешает такой помощник. — Ладно, есть идеи, где мы?

— Ты долго спал. Мы вышли из подпространства неделю назад и дрейфовали в открытом космосе. А потом нас видимо притянуло к какой-то планете. После того как упали, пена сдулась. И вот мы здесь.

Наемник поднялся. Да, покорежило их импровизированый корабль очень хорошо. Но главное капсулу с негуманоидом не задело. Пена сделала свое дело. — Давай проверим, что там снаружи.

— Я уже запускал туда минибот. Дышать нельзя, сила притяжения нормальная. Есть растительность.

Наемнику, так и хотелось спросить — не желтая ли она. Он до сих пор не отошел от своего очень реалистичного кошмара.

— Ну, тогда давай вскрывать люк.

Не совсем то, что он ожидал. Крон планировал после прыжка выйти на связь с пиратами. Для этого они захватили мощную станцию связи, вещавшую с помощью подпространства. Но как успел заметить наемник, она сильно повредилась во время посадки. Повозившись немного с люком, они проложили себе путь наружу. К радости Крона перед ними не распростерлась долина желтого мха. Нет. Они увидели гористую местность, поросшую фиолетовыми и красными люминесцирующими низенькими деревцами. На чистом синем небе один возле другого расположились три светила довершавшие приятную для глаза экзотическую картину.

— В какой же мы системе? Проклятие! Что-то далеко нас занесло. — Крон не припоминал ближайшую систему с тройными звездами. Пират ничего не ответил, зайдя обратно в отсек. Он пытался вытянуть станцию связи.

— Оставь. Так мы долго будем ее ремонтировать. Сначала давай определимся, где находимся, и тогда станет ясно, что делать дальше. Скажи лучше — как тебя зовут?

— Дила-Тай. Я сторкиец. Может, слышал о таких? — Нужно заметить, что пират удивлял Крона все больше и больше. Дело в том, что сторкийцы крайне редко появлялись среди других гуманоидных рас. Стараясь не показывать лица, они привлекали внимание любителей загадок и тайн. Ходили слухи, что они вовсе не гуманоиды, а только носят специальные оболочки делающие их похожими на человекоподобных существ. Но это все были домыслы. От людей их отличали только очень вытянутые лица, на которых тоже росли волосы.

— Слышал, слышал. Может, расскажешь, как ты оказался среди пиратов? — любопытство разрывало наемника, несмотря на ситуацию, в которой они очутились.