— Нет, ты не обижайся. Мне всегда было интересно это. Кстати, я ведь не только Суру спас. Многие лазги обязаны мне своей жизнью. Я вот заметил, что в опасных ситуациях из вас выходит вся спесь. И вы становитесь нормальными гуманами.

— Да! Почему-то ты больше не оскорбляешь меня, — вмешался толианин.

— А что тебя оскорблять. И так все ясно, — парировал Тепрос.

Ниирк вскочил с места, не собираясь терпеть обиду. Эсхатон еле успел остановить его, иначе бы лицо лазга немного преобразовалось.

— Эй, вы чего! Выполним задание, и больше никогда друг друга не увидите. А пока будьте добры держать себя в рамках. Хотя бы из благодарности мне за свои жизни. — Кварг подумал о том, как интересно все получается. Видно судьба его такая — заводить знакомых и друзей через спасение их душ. Пускай даже от самого себя.

Гуманоиды поутихли. Разошлись по разным углам. «Как дети малые» — пришло в голову Эсхатону любимое людьми изречение. Так, когда-то говаривал его напарник. Да, его напарником однажды был человек. Не смотря на неприязнь между людьми и кваргами, вызванную более чем столетней давности конфликтом, они работали вместе. Это была миссия в одной из человеческих систем, кажется в Альфа Центавра. Там они спасали поселение рудокопов, обосновавшихся на одном из астероидов. Пираты превратили их в рабов, а благотворительная организация, узнав об этом, решила освободить разношерстную массу гуманоидов, работавших на Ресурс Проджектс. У Корпорации, конечно же, не нашлось средств. Не смотря на то, что напарник пользовался очень жесткими методами, они все же выполнили задачу. До сих пор Эсхатон не встречал такого умелого наемника. Тогда они расстались друзьями.

Прошло несколько часов, а Сура все не возвращалась. Кварг решил связаться с ней по комнету. Не желая теперь терять связь со своей командой, он раздал всем чипы позволявшие иметь защищенный канал связи. Крепимые к уху, эти маленькие приборы позволяли контактировать на довольно большом расстоянии — в пределах нескольких звездных систем. Конечно, это было возможно только благодаря усилителю расположенному на корабле. Странно, но лазга не отвечала на вызовы. Что-то тут было не так.

Эсхатон много раз попадал в передряги из-за предательства других гуманоидов. Нет, ясное дело он не верил в то, что Сура могла пойти на причинение вреда своему спасителю. Но осторожность никогда не мешала. Поэтому кварг начал готовиться к отлету. На мониторе появился какой-то лазг и весьма дружелюбно обратился к Эсхатону:

— Просим вас пройти на нашу базу. Сура уже ожидает. И пусть кто-то из ваших спутников поможет разгрузить все необходимое.

Кваргу не понравилась излишняя улыбчивость гуманоида. Это было несвойственно лазгам.

— А не могли бы вы позвать Суру? Просто мне не ясно, почему я не могу с ней связаться. — Эсхатон понимал, что может ошибаться, но рисковать слишком ценным грузом он не собирался.

— К сожалению, она сейчас находится в наших лабораториях и не может отвлечься. А связи у вас нет по очень простой причине. Там стоят защитные экраны. Из-за опасности экспериментов это необходимая мера предосторожности. Так что проходите и подождете ее в нашей приемной, — лазг по-прежнему улыбался.

— Вы меня извините, но мы лучше подождем Суру тут. Еще надо кое-что отремонтировать на фрегате, — не сдавался кварг.

— Как вам будет угодно, — учтиво попрощался лазг.

«Может, не стоило быть таким подозрительным?» — подумал Эсхатон. Все-таки эти гуманоиды оказывают им одолжение. Он сел в кресло и принялся через монитор наблюдать окрестности базы. Еще где-то с полчаса ничего не происходило. Затем на площадке появилась Сура в сопровождении четверых лазгов, одетых в форму ученых. Кварг уже собирался открыть шлюз и выйти навстречу, но лазга побежала к кораблю, махая руками. Ее соплеменники бросились следом, пытаясь помешать ей. Стало ясно — это ловушка. Эсхатон немедленно отдал распоряжение взлетать. Он хотел освободить Суру, но понимал, что это может обернуться провалом основной миссии. Ничего, придется вернуться за ней позже. Но взлететь не получалось. Стыковочные гнезда плотно зажали корабль. Кварг активировал нейтрализаторы. Они взорвали магнитные тиски и освободили фрегат. Включив на полную антигравитационные двигатели, звездолет устремился вверх. Оставалась главная трудность. Необходимо убраться из пространства лазгов. На этом пути предстояло как-то избавиться от преследования и получить доступ к местным Вратам.

Что ж там пошло не так? Зачем лазгам мешать спасению толиан? Эти вопросы мучили Эсхатона, пока он пытался согласовать с ИИ дальнейший маршрут. Странно, но за ними не гнались. Никто не перехватил их на орбите Холза. Сканеры не показывали никакого враждебного присутствия или угрозы.

— Я догадываюсь, что произошло, — неожиданно произнес Тепрос.

— Так говори. Давай говори! — кварг не мог понять, как действовать, не зная причины.

— Это ведоры. Я когда-то слышал, что они участвуют в некоторых исследовательских проектах Высокой Империи. Им нужно убрать тебя. После произошедшего на Авиране ты можешь догадаться об их плане.

— Но зачем такие глупые действия? Можно было бы убить меня на базе, — слова лазга ничего не проясняли.

— Наверное, все решалось спонтанно. Я не знаю всех ответов. Но, как и ты подозреваю, что излечение толиан — только прикрытие для чего-то другого.

— Но они же не гнались за нами после системы бонтов! — присоединился толианин.

— Слишком много вопросов и мало ответов. Я думаю — мы всего лишь пешки в какой-то игре. — Предположения Тепроса укрепляли уверенность кварга в этом. — Ладно, убираемся отсюда! Я, кажется, знаю, где искать ответы.

Уже не удивляясь тому, что их пропустили у Врат, Эсхатон направил свой фрегат в подпространство. Нужно прояснить ситуацию. И ему известно только одно место, где это можно сделать, положив всем сомнениям конец, раз и навсегда. Им предстояло вернутся в систему бонтов на планету Йоко. Бонты должны исправить свою ошибку. И пусть это очень опасно, но другого пути нет.

Две больших звезды сияли во всю силу, ярко освещая астероидное кольцо, которое опоясывало их, скрепляя этот космический брачный союз. Чуть сбоку, как будто отвергнутый, располагался красный карлик. Эту картину отчетливо было видно со стороны Врат, находящихся неподалеку от двойной звезды. Лиза и Род на мгновение залюбовались столь прекрасным зрелищем, переданным внешними визорами корабля на проекционный монитор. Они свободны! Каждый чувствовал что-то свое. Ведь и доктор и солдат не могли считаться избалованными космическими путешествиями. Оба, долгое время провели на одной планете. И поэтому ощущение того, что они одни, на своем звездолете, в открытом космосе наполняло сердца надеждой и радостью.

Альфа Центавра, по данным ИИ, оказалась не обитаема. Когда-то человечество, обнаружив Врата, оставило идею колонизации ближайших систем и углубилось в более дальние просторы Галактики. Но в двадцать четвертом веке эта часть космического пространства снова привела в систему поселенцев. Основав на единственной планете свою колонию, они со временем вышли из подчинения метрополии, из-за чего началась война. Это был один из тех конфликтов, который дал двадцать четвертому столетию название «черный век». Милитаристское земное правительство приказало любыми силами подавить сепаратизм. У колонистов не оставалось шансов. Дипломатия не сработала. Храбро обороняя свою планету они и подумать не могли, что против них применят ужасающее оружие. Кто-то из военных предложил испытать в том конфликте новую разработку, начинающей набирать тогда силу Корпорации Тотал Проджектс. В результате случилось непоправимое. Сейсмическое оружие разрушило планету, которая со временем присоединилась к своим не удавшимся собратьям в поясе астероидов. С тех пор система не имела возможности принять у себя какое-либо поселение. И лишь двести лет спустя Ресурс Проджектс занялась добыванием на астероидах ценных ископаемых.