— Я засек их только тогда, когда кто-то отдал команду о нападении.

— Ясно. Тебе совсем плохо?

— Много переломов… Может, шею свернул. — Если бы Дила-Тай мог сейчас соображать, то поблагодарил бы Крона за такое свое состояние. Импульсным зарядом конечно. Именно ошибка наемника так жестко отразилась на напарниках.

— Ладно, давай возвращаться. Думаю, мы сделали немало.

В другое время, чисто из любопытства, Крон отправился бы дальше. Но не сейчас. Хотя заманчиво узнать, что же защищали невиданные монстры, но это пришлось оставить кваргам. Да пусть подавятся. Впереди наверняка не одна такая засада. А достигнув своей цели, наемник и так разведает назначение станции. Тащить сторкийца на себе было не самым приятным заданием. И хотя унигель укрепил поломанную ногу, управлять экзокостюмом стало больно. То ли кварги не любили много лекарств себе вкалывать. То ли обожали самоистязание. Обезболивающие работали плохо. И кто знает, как их медицина правит кости? Еще испортят Крону тело. Потом ВИИ придется все переделывать. Как же наемник соскучился по никогда не ошибавшейся подруге.

Еле доковыляв до выхода, Крон обнаружил, что появилась связь. Он вызвал корабль, объяснил обстановку. Все. Что могли — они сделали. Без лишних вопросов наемник заставил рулить к линкору. Еще в крейсере их немного подлатали. Человек долго кричал, чтобы им дали нормальную дозу. Подействовало. Дила-Тай сразу отключился. Крону еще пришлось объяснять офицеру, почему они вернулись и что обнаружили. План действия был налицо. Сначала кваргам придется выжечь все на базе кморов с помощью дроидов. А потом обыскать то, что осталось. Или сделать то, что они хотели сделать. Наемника больше не волновал этот вопрос. Его тоже клонило ко сну. О, как он этого не хотел. Крон понимал, что и там ему не будет покоя. Но спрашивать у него никто не собирался. Устроившись удобно на медицинской койке, Крон заснул. Он спал. Он видел сон. А может и не сон. Вокруг молча стояли существа. Да. Все те, кого он когда-либо лишил жизни. Они сверлили Крона своими разнообразными глазами. И вдруг из-за их спин его кто-то позвал грубым голосом: — Крон!

Лиза сидела посреди темного помещения. Она не знала где находится. Темнота, конечно, не была абсолютной. Возле ее стула образовался круг света. Доктор попыталась пошевелиться. Ничего не вышло. Ее тело как будто сковало стазисом. Подвижной оставалась одна голова. Оглядевшись, она заметила, что свечение исходит откуда-то сверху.

— Где я? — спросила ученый в надежде, что ее похитители ответят.

Тишина. Не раздавалось ни звука. Наверное, ведоры не решили еще, что с ней делать. А может дело еще в чем-то? Кто знает? Она только начала возвращаться к нормальному состоянию на станции Хоста. Подготовка к экспедиции помогала ей отвлечься от плохих мыслей. И вот, узнав, что Род жив, Лиза опять потеряла надежду его увидеть. От полукровок не приходилось ожидать ничего хорошего. Людей они явно недолюбливали. Но доктор зачем-то понадобилась им.

— Мне что вечно так сидеть? — чуть громче сказала Лиза.

На этот раз ей ответили.

— Ну, давайте побеседуем, — отозвался противный хриплый голос.

— Зачем я вам нужна?

— Вы должны работать на нас, — последовал неожиданный ответ.

— Над чем именно? — доктору трудно было поверить, что ведоры спрашивают ее согласие. Существовало множество способов получить, то, что они хотели и без волеизъявления ученого.

— Над тем же над чем вы работали до этого. Вы отправитесь туда куда планировали. Только теперь мы ваш работодатель. Потом вы свободны.

— Вот так просто? — в это тем более верилось с трудом.

— Да, вот так просто, — в голосе не слышалось ни насмешки, ни сарказма, и вообще никаких чувств.

— А что если я не соглашусь? — всегда оставался третий вариант.

— Тогда мы немного переделаем вас. — Ответ был исчерпывающим. Хотелось спросить, почему они не сделали так сразу. Но, безусловно, о таком никто не будет ей распространяться. Ясно, что у ведоров на это свои причины.

— Значит, у меня нет выбора? — почему-то озвучила очевидный факт Лиза.

После этого уже никто не подал свой голос. Полукровки приняли ее согласие. Ну, а что еще она могла поделать, оказавшись в руках могущественной расы. В то время, когда Лиза работала на Марсе до них иногда доходили слухи об успехах ведоров в добыче изобрита. Экипаж кораблей, прилетавших забирать информацию, мог обсудить пару новостей. Но не более. Хотя и так всем было ясно, что ближайшие родственники человека заперлись в системе Аль-Буи не просто так. Они явно, что-то замышляли. Лиза хотела попросить своих новых (в который уже раз) «работодателей» освободить ее тело от заключения, но не успела. Только разговор закончился, как почувствовалось облегчение. Стазисные оковы спали, и она смогла встать. Встряхнувшись и немного походив, доктор зажмурилась от добавленного внезапно освещения. Ее камера (каюта?) оказалась довольно просторной. Обзорного окна не было, как и какой-либо мебели. Неожиданно все окружающие стены изменились. Неплохая проекционная голограмма перенесла ее в глубину космоса. Вокруг сияли звезды. Это явно была не Туманность Конская Голова. Звезды выглядели немного необычно. Все они как-то ярко и объемно светились. Вдосталь налюбовавшись видами, Лиза начала скучать. Ничего не происходило. Как вдруг голос снова вернулся.

— Укажите нам место, в которое вы собирались, — спокойно попросил он.

В голове доктора сразу же возникла карта, по которой она пролаживала Корпорации Хост маршрут. Но ответить Лиза не успела.

— Спасибо, — прозвучало сверху и по стенам пошли изменения. Проекция продвигалась по видеокарте к нужной точке. Ведоры просто вынули из ее головы все, что им было нужно. Понятно, почему полукровки не нуждались в других методах.

— Как по-вашему, там осталась система охраны? — прозвучал вопрос.

И снова ученый вспомнила, как помогала мейнфрейму на Марсе анализировать ответы матрицы Первоначального. И снова ее поблагодарили. «Дрессировка животных» — подумала она. Из ответа стало понятно, что древнейшая раса берегла свой город, бывший единственным в своем роде. Значит, там должны обязательно присутствовать обеспечивающие защиту системы. Но почему полукровки хотели все это знать? Ведь они захватили базу Хоста и там могли найти подробный план экспедиции. Может, уточняли или перепроверяли?

Карта, наконец, показала нужный участок космоса. Перед Лизой развернулись удивительные системы. Они состояли из десятков небольших звезд роящихся друг возле друга. Ученый никогда о таком и не слыхала, но смогла догадаться, что карта привела к окраинам галактического ядра. Как же ведоры собирались противостоять смертоносной пляске тысяч звезд? Наверняка там наблюдалась колоссальная концентрация губительного излучения. И самое главное — почему в Корпорации Хост не учли этот момент, планируя экспедицию? Может, просто доктор была не осведомлена о гигантских возможностях своих старых и новых «работодателей»? Неспроста, ведь полукровки напали именно перед началом путешествия исследователей Хоста. Значит, имелась связь между Корпорацией и таинственной расой. Но это все лишь домыслы, хотя и укрепленные логикой и трезвым суждением. А тем временем видеокарта все приближала и приближала точку назначения. Откуда же у ведоров такое подробное описание Галактики? Еще один вопрос, которому пока суждено остаться без ответа. Вокруг Лизы образовались виды одной звездной системы. В ней было много планет и четыре солнца. Проекция приблизилась к одной из звезд. И что дальше? Города Первоначальных нигде не видно. Сначала ученый подумала, что он располагается на орбите этой звезды, или за ней на какой-то невидимой пока наблюдателю планете. Но нет. Проецирование увеличивало звезду и через пару секунд начало углубляться в ее недра. Такого Лиза не ожидала. Поселению древнейших не нужна была защита. Их город находился внутри горящего плазменного шара. Какая охрана могла быть лучше? Доктор даже присела на стул от впечатления, произведенного этим откровением. Каким же нужно обладать уровнем развития, чтобы поселиться в звезде? И как они это осуществили? Надо было создать защитное поле невообразимой мощности, для защиты от жары в миллионы градусов. Она, конечно, знала, что теоретически это возможно, но как говориться — теория не практика. На этом проекция исчезла, видимо, не желая доставлять дискомфорт Лизе ярким звездным свечением. Осталось о чем подумать. Как ведоры смогут добраться туда? И что ждало бы экспедицию Хоста? Доктор ощутила свое ничтожество по сравнению с наполненной тайнами Галактикой, не говоря уже о Вселенной или Вселенных.