Наемник оперся подбородком на руки и стал думать. Быстро думать. Если только разведать все, то они мигом незаметно прошвырнуться там и будут свободны. Если же возникнут трудности, то их никто не обвинит в том, что они не старались.

— По рукам. Где нам немного подлататься и перекусить?

Офицер воспринял согласие с воодушевлением. Их сразу отвели в медпункт и позаботились о ранах, которые не успели заживить экзокостюмы. Горячая пища тоже пришлась кстати. Постоянное сидение на питательных сыворотках не приносило особого удовольствия. А вот желанием поспать Крон не горел, хотя Дила-Тай заикнулся, было и о таком ублажении организма. Но время не ждало и все пришли к правильному решению немедленно начать операцию. Напарникам выдали новые экзокостюмы. Конечно, они оказались более громоздкими и менее приспособлеными для длительного использования, да еще в придачу с некоторыми кваргийскими заморочками. Самое главное, что они исправны. Оружие пришлось тоже поменять. Но это и к лучшему. Старое или сломалось или отсутствовало, как автомат у Крона, или не подходило к новой боевой индивидуальной системе. ИИ у военных были также не самыми сообразительными, но выбирать не приходилось.

Собравшись, наемник и пират погрузились на небольшой транспортный крейсер и вылетели к месту назначения. Оказалось, что база кморов находится в межзвездном пространстве, то есть за пределами системы Стрелы. Хорошо, что кварги умели делать мощные двигатели, иначе полет продлился бы пару дней.

Сначала на мониторе появилась темная точка, выделявшаяся из и так черного космоса. По мере приближения она стала расти, разворачивая хаотичную структуру огромной станции пожирателей. Трудно описать форму этого объекта. Продолговатое строение десяти километров в длину. В стороны развесились длинные отростки. Мешанина форм и острых углов раздражала глаз. Как даже приблизится к этому колючему клубку? Но самое интересное то, что не вязались эти формы с уродливыми простыми кораблями кморов. По данным сканирования станция была необитаема. Но только проникновение внутрь помогло бы убедиться в этом. Ну что ж, напарникам надо пройти и через такое, чтобы продолжить выполнение грандиозного плана Крона.

Подойдя на максимально возможное расстояние, крейсер выплюнул пирата и наемника в направлении шлюза станции. Вот тут уже наблюдалось сходство с «архитектурой» чудовищ. Округлая дыра перекрывалась сделанной непонятно из чего герметичной дверью. Подлетая, Крон заметил толстые наслоения метеоритной пыли на обшивке обиталища уродов. Сколько же этому корыту лет? Сотни? Тысячи? Еще больше? Кто знает? По крайней мере, за такой долгий срок можно уже научиться приготавливать свою пищу перед употреблением, подумал он о кморах. Взлом шлюза удался. ИИ подобрал нужную кодировку и активировал механизм раскрытия. Хорошо хоть, что внутри светилось что-то. Это что-то расположено было в полу, создавая в коридорах, куда они попали интимную, почти домашнюю обстановку. Это может и казалось приятным, но, зная кморские привычки и «чистоплюйство» вызывало подозрение и тревогу.

— День уборки, что ли? — Крон пытался разрядить атмосферу, пока они продвигались вперед.

— Не похоже на то болото, в котором мы недавно летели. — Дила-Тай на этот раз воспринял шутку. Хотя сторкийцы не умели улыбаться, и с чувством юмора у них были проблемы, но обучаемость присутствовала у представителей любой разумной расы.

— Вобще странное место, — наемник с интересом осматривался по сторонам.

За последние дни ему настолько надоели приключения, что хотелось сесть и просто посмотреть, как кружится пыль в искусственном свете. И сидеть так, долго думая о смысле жизни, о покое и может еще о чем-то. Тьфу ты! Встряхнулся он. Стареем. Однозначно. Раньше подобное не лезло в голову, вечно занятого отбиранием жизней, человека.

Коридор начал раздваиваться и в некоторых местах даже расстраиваться. Сканеры экзокостюмов молчали. Ничего. Не источников энергии. Ни живых существ. Никакого движения. Но что-то же держало разряженную атмосферу в этом пристанище кморов. И откуда-то вырабатывалась энергия для пусть и тусклого, но освещения.

— Стой! — скомандывал Крон, — Куда дальше? Все молчит. Может, ты чувствуешь что-то?

— Нет. Полная тишина. Здесь никого нет. Дальше разве что. Мы еще мало прошли.

— Расходиться не стоит, — предупредил предложение пирата наемник. Он знал по своему опыту, что спокойствие не к добру.

Шаг за шагом напарники углублялись в недра станции. Везде их встречали одинаковые коридоры и слабенький свет. С крейсера никто не выходил на связь, хотя времени уже прошло немало. Крон попытался исправить это упущение, но напрасно. Никто не ответил.

— Да чтоб тебе! — прогулка в замкнутом пространстве утомляла наемника.

Вдруг Дила-Тай заорал:

— Нет, нет, нет, нет… — и пират открыл огонь по чему-то, что было там дальше по коридору.

Крон пытался сориентироваться, что произошло. На сканерах ничего. Сторкиец продолжал кричать и стрелять вразброс по невидимой мишени. И тут наемника что-то толкнуло. Да так сильно, что он упал на пол. Это поистине оказалась титаническая сила, раз она смогла опрокинуть боевой экзоскелет.

— Сделай прозрачным забрало шлема! — крикнул пират.

Крон мгновенно послушался. Да чтоб вас черная дыра поглотила! Вокруг кишело множество странных тварей. Они как-то заглушили все сенсоры и визоры экзокостюмов. Вот так сюрприз! Такое провернуть — это даже в Тотал Проджектс ценили как уникальный дар. Наемник попытался встать, но его прижали мускулистые монстры. Да что там говорить, они полностью состояли из клубков мышц. Постоянно перемещаясь в своих оболочках, эти производители силы сосредотачивались в той точке, где нужны были больше всего. В ход пошел плазменный меч. Немного полегчало. Как будто Крона отпустили. Махая им во все стороны, наемник не мог никак приспособиться к новому способу ведения боя. Нет, нельзя сказать, что он никогда не сражался без костюма, но теперь скафандр мешал ему ориентироваться, а неполный обзор делал рискованным весь бой. Ничего не воспринимая, ИИ тоже не мог предупредить своего хозяина об опасности. Дила-Тай что-то кричал время от времени и натужно сопел, поливая противника импульсными зарядами. Меч был явно не его оружием. Хотя это универсальное средство входило в любой стоящий боевой комплект. Пират потихоньку отступал, отстреливая самых ретивых тварей. Крон тоже старался выбраться из этого неприятного окружения. Но монстры, лишаясь своих частей, сливались с другими обрубками и продолжали давить напарников. Один раз даже послышался хруст металлических костей экзоскелета. Органика давала жару своему природному антагонисту. В результате наемнику прискучила эта всеобщая давка, и он активировал плазменную гранату. Кидая ее в гущу враждебных мышц, он вспомнил о том, что на них не стандартные костюмы. И вопрос — выдержат ли они такую температуру, был актуален, как никогда. Но надо было думать раньше. Напарников вдавило в пол коридора с такой силой, что предыдущие пережитые взрывные волны показались им легким ветерком. Взрыв произошел в таком месте, где инкубировались идеальные условия для удара. В этот раз температура не стала самой большой проблемой. Почувствовав, что пару ребер и нога сломаны, Крон проклял свое согласие на разведывательную операцию. Портилось новое тело. Он забыл, как надо беречь свою свежую оболочку. Пират где-то в эфире скулил от боли. Ему тоже неплохо досталось. Спасибо виртуальному медику — ИИ, он сразу ввел обезболивающие и начал латать раны, вводя в кости унигель. Шлем был настолько испачкан остатками тварей, что разглядеть окружающую обстановку не представлялось возможным.

— Как ты сторкиец? — наконец нашел в себе силы спросить Крон.

Сначала никто не ответил. Лишь стоны продолжались.

— Пока жив… — слабо прошептал Дила-Тай. Видимо ему опять пришлось похуже.

— Ты лежи, не вставай. Как же ты их учуял? — наемник уже смахнул плоть и копоть, мешавшую видеть. Вокруг докипали остатки органоидов. Пират лежал недалеко и не шевелился.