— Нет, такое совмещение неизлечимо. Только… покончить с собой… — Стив отрешенно уставился на стекло ниши.

— Ты говорил — эта тварь поедает планеты? — оставалось одно — отвлекать ученого разговорами.

— Способна поглотить. Мы исследовали ее и обнаружили, что она может выжить даже в космическом пространстве, а высокие температуры помогают ей размножаться и дают энергию для передвижения. Роду тоже стало дискомфортно. Температура росла, и каким бы совершенным не был его костюм, очевидно, наставал предел выносливости.

— Ты хочешь сказать, что когда тепло дойдет донизу, она начнет быстро расти?

— Тепло не сможет достичь такой глубины. А вот радиация. Она нагреет протоплазму, и тварь моментально вырастет во много раз. Через пару дней она охватит всю планету. Поверь, мы проводили расчеты, — Стив схаркнул кровью.

— Я хочу тебя кое о чем попросить, — ученый даже приподнялся на локте. Видимо это действительно было важно. — У меня осталась дочь на Янусе. Если ты выживешь… и сможешь попасть туда, то передай, что я любил ее… Я хотел как лучше… Все это делал ради нее… Чтобы у нее было будущее …

Из носа Стива полилась кровь. Он не мог ее смахнуть. Но очистители шлема впитали в себя красную жидкость. Он тяжело вздохнул и продолжал:

— Я ученый, Род. Но не подумай, что всю жизнь занимался вот такими ужасными исследованиями. Когда-то я просто преподавал. Я многое делал неправильно, но всегда хотел только помочь развитию нашей расы…, а теперь… мы убиваем друг друга… — Стиву стало совсем плохо. Он закрыл глаза и замолк. Но новый приступ не заставил себя долго ждать. Ученого стошнило. Шлем залило желчью перемешанной с кровью. Это был конец. Он вздрогнул пару раз и замер.

Род положил бронированную ладонь на стекло, за которым остывало тело исследователя. Прощай человек. Теперь надо позаботиться о собственном выживании. Прижигало. На приборах у стен появились подтеки. Выбор был не велик. Или остаться здесь и попытаться переждать, проверив свои новые способности. Или спускаться вниз, к готовому размножаться древнему монстру. Все-таки внизу было прохладнее. Но оставалась еще одна проблема — не перехватят ли управление над ним обратно, когда парень выйдет за пределы черного поля? Род сомневался до тех пор, пока не начал ощущать, что скоро свариться. А была, не была! У флота наверняка появилась проблема посерьезнее, чем возвращение беглеца. Солдат отправился к выходу. Он попытался активировать реактивный ранец. Получилось это не с первого раза. Жара мешала исправно работать всем системам костюма.

Ну что ж, надо прыгать и попытаться переждать внизу. Род прошел через поле и начал потихоньку опускаться. Он зажмурился ожидая, что контроль над телом перейдет к оператору. Нет, ничего подобного не случилось. Сверху давил раскаленный воздух. Скоро стало легче. Охлаждение экзоскелета теперь могло справляться с температурой вокруг. Но датчик радиации по-прежнему трещал. Прошло полчаса и суперсолдат заметил внизу колышущуюся массу. Ее активность увеличивалась с каждой волной. Брызги поднимались все выше и выше. Жуткая картина вызывала желание вернутся наверх. ИИ экзокостюма показывал, что до точки начала снижения температуры остается несколько часов. Так не пойдет. Слишком мало вариантов. Род начал сканировать стены провала, в надежде нащупать ответвление. Он как подземное животное отчаянно пытался найти выход из тупика. Да в толще породы что-то было. Солдат выстрелил из подствольника, чтобы пробить преграду. Перед началом операции в ИИ запаковали картографию Планеты 25. Сеть естественных туннелей пересеченных шахтой вела далеко отсюда к какому-то пустотному образованию на севере. От взрыва в разные стороны полетели камни. Пришлось выстрелить еще раз. Теперь впереди зияла темная пустота, достаточно большая для того, чтобы проникнуть в туннели. Род устремился туда. И как раз вовремя. Протоплазма достигла точки кипения и начала вздуваться с огромной скоростью. Выбрасывая вперед вязкие сгустки, она приступила к поглощению всего вокруг. Порода шипела под напором всеядного существа. Она пыталась сопротивляться, но тщетно. Тварь переваривала все на своем пути, присоединяя материю к отвратительному бесформенному телу.

Быстро пробираться среди узких пор земли не удавалось. Иногда солдат прибегал к помощи оружия, чтобы расчистить себе путь. Надо было спешить. Сканеры показывали, что протоплазма растет и вливается в отверстия за ним, стараясь изнутри завоевать себе плацдармы для дальнейшего распространения. Род удвоил усилия. Перегретые и без того сервомоторы давали о себе знать, тихонько поскрипывая. Наконец, впереди появился более-менее свободный участок. Солдат врубил реактивный ранец и устремился вперед. Несколько километров удалось пролететь без проблем. А потом все замедлилось. Слишком много бугров и тупиков. Не переставая стрелять, Род продвигался вперед. Но тварь не теряла времени. Ее субстанция как бы гналась за человеком, не позволяя тому сбежать от неминуемой гибели. Она уже почти охватила ноги солдата, когда тот пробился к большой пустоте. Сразу взлетев, Род направился к потолку подземной пещеры. Там оказалось широкое отверстие. Отлично!

Он уже почти достиг выхода в туннель, ведущий на поверхность, как вдруг произошла вспышка. Яркий свет ударил со всех сторон, и солдата затрясло. Раздался громкий звук. Все вокруг исказилось и Род оказался на полу какого-то помещения. Зеркальный блеск стен слепил визоры костюма. Выход из него был свободен. В коридоре уже отсутствовали отражающие поверхности. Но в конце мешала выбраться массивная бронированная дверь. Солдат хотел пробить ее, но не успел. Появилась энергетическая сфера. Она окутала Рода, сковав его по рукам и ногам. Все попытки избавиться от сдерживающего поля были напрасны. Повисев в заключении пару минут, он увидел, как перед ним образовалась проекция человека. То ли она выглядела не по размеру, то ли человек действительно был ростом два с половиной метра. На него уставились голубые глаза.

— Апроноб лемо зареи? — слышалась вопросительная интонация, но Род ничего не понял. ИИ тоже не мог перевести. В базе данных такого языка не было.

— Я вас не понимаю, — все, что мог сказать солдат в этой ситуации.

Проекция пару раз расплылась и заговорила снова, только теперь уже на ломаном стандартном. — Кто ты? Зачем здесь?

— Я Род… — солдат хотел что-то добавить, но не придумал что, — не знаю, как попал сюда.

— Откуда? — проекция видимо не любила растрачивать слова попусту.

— С Планеты 86…. А что это за место? — Род пришел в себя. Теперь его очередь задавать вопросы.

— Корабль. Нужно понять — какова цель? Тогда отпущу.

— Нет у меня никакой цели. Я спасался от протоплазмы и случайно попал сюда. — Насколько он понял, произошла транстелепортация.

Проекция, наверное, проанализировала слова пришельца, и проверив их на ложь, поверила. Род почувствовал, как оковы спали, и он оказался свободен.

— И все? Что дальше? — солдат не верил, что вот так легко отделался.

— Добро пожаловать на корабль! Можете осмотреться, — проекция исчезла.

Приятный прием. Двери в конце коридора открылись, словно приглашая пройти дальше. Ну ладно. Не стоит отказываться от такого предложения. Род осторожно двинулся вперед. Неожиданная развязка не успокоила тревоги солдата по поводу своей дальнейшей судьбы. Что это за корабль? Кто тут хозяин? Голубоглазый высокий человек явно являлся образом, за которым скрывался местный ИИ. Необычные стены с чудными надписями и узорами. Все двери были большими и грубыми. Весь этот стиль что-то напоминал. Когда Рода обучали, то ему через ретрансляторы передали много информации касавшейся истории разных рас, и конечно истории человечества. Он помнил, что несколько тысяч лет назад похожие рисунки использовала одна человеческая цивилизация в качестве обозначений слов. Эти иероглифы, как их называли, долго не могли расшифровать. Но в результате все получилось. Представив запрос ИИ, солдат получил расшифровку картинок. Теперь все вставало на свои места. На стенах содержались истории из жизни. Разные эпизоды, прожитые кем-то, были зафиксированы на металле обшивки. Странный способ рассказать о себе. Кто писал о своих приключениях на дальних неведомых планетах, а кто повествовал о войнах и эпидемиях, которые он пережил. Можно было долго стоять, читая иногда захватывающие подвиги хозяев корабля. Но Род решил оставить это на потом. Он шел, пытаясь определить, где находится рубка управления или капитанский мостик. Двери справа и слева говорили о наличии на корабле оружейной и склада продовольствия. Дальше шли каюты экипажа. Все очень походило на человеческое обустройство звездолетов. Солдат не удержался и решил заглянуть в одну из комнат. Дверь не открывалась. Он увидел прибор похожий на терминал вызова ИИ и подошел к нему.