Будь это не так, она не была бы до сих пор одна и постоянно на пределе.

Из всей тройки любезно улыбнулся только опаловый мужчина. Что вкупе с прямой осанкой и изяществом заставило ее припустить к нему со всех ног, двигаясь так быстро, как только возможно, не переходя при этом на бег.

Первое впечатление – самое главное, Дженнифер, – напомнила она себе. Опоздание не поможет расположить к себе этих инопланетян.

— Ваше Высочество, – начала она, задыхаясь. – Я так сожалею. Нет оправданий моей задержке.

Мерцающий мужчина склонил голову набок, изучая ее пытливым взглядом, заставившим все внутри оборваться.

Она не понимала как, но, похоже, напортачила. Может, ей нужно было исполнить какое-то ритуальное приветствие? Использовать при обращении другой титул? Или…

— Не нужно извиняться, – отозвался стоявший в середине более низкий зеленый мужчина, его глаза все еще сияли теплом, и ее бросило в жар даже несмотря на морозный воздух.

Джен внутренне содрогнулась и повернулась к нему с широчайшей улыбкой, силой которой научилась пользоваться много лет назад.

— Ваше Высочество? – попыталась она вновь. Он кивнул, и Джен захотелось провалиться сквозь землю, чтобы ее больше никогда не увидели.

«В этот раз ты вляпалась по-крупному, – отчитывала она себя. – Было достаточно плохо не знать ничего об их виде, но оскорбить принца, не узнав его?»

Талли должен растянуть ее на дыбе и четвертовать.

— Добро пожаловать на Землю, – закончила она, протянув руку.

Он крепко стиснул ее ладонь – пожатие оказалось теплее, чем она ожидала – и потряс. Что-то пробежало между ними, искра, испугавшая и сбившая Джен с толку, но на которую она решила не обращать внимания. Ей нужно провести эту встречу так, чтобы сохранить работу, ну и безопасность Земли, – по возможности.

— Приношу извинения за отсутствие посла. Утром его вызвали по важному делу. Я буду вашим гидом, – добавила она чуть дрожащим голосом, поскольку взгляд принца продолжал прожигать в ней дыру.

Почему он так пристально на нее смотрит? Еще одна гранотская традиция, которую она прошляпила?

С момента прихода в офис Джен уже тысячу раз прокляла себя за подобную неподготовленность. Так не похожую на нее. Она никогда так сильно не ошибалась, но, учитывая наметившуюся тенденцию, дальше будет хуже.

— В таком случае я обязательно должен поблагодарить любого, кто бы он ни был, за вызов посла, – заявил принц, грубоватый и хриплый голос которого совершенно не соответствовал внешнему виду.

Джен явно не смогла бы назвать мужчину привлекательным, но было в нем что-то, заинтриговавшее ее. Она чувствовала магнетическое притяжение, которое не могла игнорировать, его же лесть заставила сердце пуститься вскачь, а щеки вспыхнуть румянцем.

Она провела достаточно времени среди представителей различных планет, чтобы не смущаться странной внешностью, но группа гранотцев состояла из столь различных между собой существ, что она не знала, что и думать.

Не заостряя внимание на комплименте, Джен открыла папку в руках и достала стопку бумаг, которые вручила каждому мужчине в группе.

— Ваше Высочество, ваш маршрут…

— Зак, – заметил он.

Нахмурившись от того, что ее прервали, она сделала паузу, понимая, что сейчас позабудет остаток заготовленной речи.

— Прошу прощения?

— Меня зовут Зак, окажите любезность. А вас?

У Джен скрутило живот при мысли об обращении к принцу по имени. Это казалось дико непрофессиональным. Но с другой стороны, что из произошедшего сегодня было хотя бы относительно близко к профессиональному?

— Э, окей, Зак, – на пробу произнесла она. Он имени осталось странное ощущение лопающихся на кончике языка пузырьков газа, которое вовсе не было неприятным. – А я Джен, – добавила она, хотя сердце чуть ли не подпрыгивало в горле. Она-то думала, что худшей частью всего этого станет процедура встречи принца, но сейчас, когда тот момент остался позади, поняла, что предстоит еще более трудная задача – общение с ним.

Так много вещей могло пойти неправильно. Бесконечное число дел, которые могли привести к неверному результату и оставить от родной планеты тлеющую каменную глыбу, дрейфующую по космосу. Земля была не в том состоянии, чтобы проявлять агрессию к другим планетам. Вот почему дипломатические миссии, подобные этой, были так важны для всеобщего благополучия. Ей полагалось наладить связи с гранотцами, заставить их подписать мирный договор и вернуться к своим обычным обязанностям.

Сейчас, после встречи лицом к лицу с этими необычными существами и под пристальным взглядом принца, предстоящее задание выглядело намного более пугающим.

— Рад встрече с вами, Джен, – ответил он. Вроде бы стандартная фраза, но прозвучала двусмысленно. Отчего глубоко внутри нее что-то затрепетало и оставило сбитой с толку. Она не поняла, что в принце заставило ее так нервничать, но просто обязана была справиться с этим.

— Пройдем к автомобилю? – предложила она, используя свою самую лучшую «профессиональную» интонацию. Она уже наделала достаточно ошибок, не выполнив исследование, и теперь не понимала, что делать с неформальным представлением Зака. Она-то ожидала кого-то более консервативного, того, кто придает большее значение своему титулу и положению.

Зак оказался совсем не таким, каким она представляла себе королевскую особу, но подобное развитие событий нельзя было считать неприятным. По крайней мере, он все еще не потребовал ее голову на блюде. Она рассчитывала на это.

Ведя принца с сопровождающими лицами к ожидающему лимузину, Джен испытывала твердое ощущение, что мужчина по-прежнему не сводит с нее глаз и прожигает взглядом, заставляя внутренности скручиваться от столь пристального внимания.

Присматривается к ней? Оценивает? Собирается сообщить ее начальству и убедиться, что она потеряет работу?

От этой мысли затошнило.

В жизни Джен было не много вещей, которыми она гордилась, но она всегда любила свою работу в Межпланетном посольстве. И она на самом деле не хотела терять ее, к тому же вряд ли список ее умений пригодится где-нибудь еще.

С этого момента она просто обязана сделать все правильно. Даже если не представляет, в чем эта «правильность» состоит.

Он смотрел, как она подходит к ожидавшему автомобилю, загипнотизированный едва различимым покачиванием ее бедер. Она была одета по-простому, ничего слишком обтягивающего или слишком свободного, но ему понравилось, как ткань ласкает ее изгибы. Ему нравилось то, как эти изгибы манили его пальцы сделать то же самое.

Но с его Единственной было что-то неладное. Она казалась чересчур нервной. Он попытался не показать своей досады, когда она ошибочно приняла Дорана за него. Постарался отшутиться и воспользовался плодами нескольких лет обучения общению, чтобы сгладить ее промашки, но она все равно казалась расстроенной. Словно не хотела ничего, кроме как оказаться от него подальше.

Разве она тоже не чувствует притяжения? Ведь оно было так сильно внутри него – желание быть с ней рядом, касаться, слышать музыкальный голос, произносящий его имя. Зак не мог поверить, что все это односторонне.

Может, наивно так думать, но он был убежден, что его Единственную заботит что-то еще. Что-то, что отвлекает ее внимание.

Пока она стояла в стороне, позволяя ему сесть в автомобиль, Зак решил разузнать, что же ее мучает.

Все они: Закром, Доран и Голбат, устроились на одной стороне машины, Джен на противоположной, лицом к ним. Автомобиль тронулся, и Зак попытался ослабить напряжение.

— Вы первый раз действуете без посла? – поинтересовался он, утопая в бездонной голубизне ее глаз. Тот же самый цвет, что и у сверкающих океанов, которые он видел из космоса.

Она поджала губы и отвела взгляд к окну, прежде чем кивнуть.

— Да.

— Вы кажетесь взволнованной, – наклоняясь вперед, продолжил принц мягким и, как надеялся, успокаивающим голосом. – Не стоит. – До боли хотелось потянуться и взять ее за руку. Погладить нежную кожу запястья, поднести кончики пальцев к губам.