Поэтому я плюнул и выбрал направление наобум – направо, до посёлка. Замотал программатор в пакет в кармане, чтобы он намок меньше всего, и старался идти по краю дороги, чтобы кроны деревьев прикрывали меня от косого ливня.

Вскоре я увидел проблески света позади себя и услышал характерный шелест дождя по поверхности сферополя. Оставляя после себя душный след испарённой воды, в сотне метров над дорогой неторопливо двигался патрульный танк-сферолёт Восточной пограничной службы.

В отличие от своих южных и западных коллег, восточные пограничники летали не на лёгких патрульных машинах, а на тяжёлых пятиметровых «Панголинах». Оказавшись на земле, такой сферолёт даже с выключенным сферополем и подбитыми обручами остаётся неприступной крепостью для пехоты.

Восточные пограничники были особым родом войск, сочетавшим функции егеря, патрульного, участкового или шерифа в отдалённых приграничных секторах. Радик и капитаны синдиката считали не конкурентов из «Горных Тритонов» и даже не прокураторов, а погранцев своими главными врагами.

Меня заметили, и летающий танк начал снижаться, садиться на бетонку. Я повернулся и на миг замер, уже готовый нырнуть в чащу. Потом вспомнил, что многие танки-сферолёты оборудованы сферобайками, и уйти через лес будет не просто.

Я приготовился к досмотру. В голове возник план: я решил идти ва-банк.

Сферолёт приземлился достаточно быстро. В метре от земли сферополе погасло, и от корпуса вниз выстрелили амортизаторы с гусеничными приводами. Нижний люк открылся, и из него резво выпрыгнул худой солдат в желтой кирасе пограничника и неторопливым шагом, не обращая внимания на ливень, направился ко мне. На плече у него по-залихватски лежало мультиружьё – импульсник, совмещённый с огнестрелом и парализатором. На вид солдату было лет двадцать.

– Документики! – спросил он. – Оружие на землю! И куда направляемся?

– Стоян Сребров, – я положил импульсник на бетонку и протянул им УНИ, который мне дали в первом монастыре на Перешейке и который я носил с собой. – Направляюсь в посёлок. Мне нужна ваша помощь.

– Подвести? – погранец с вполне дружелюбным видом подошёл и считал данные из УНИ. – Подвезти мы можем. Только… какие-то подозрительные у вас данные.

– Не только подвезти. Я работал батраком в монастыре. Отрабатывал долг. Чтобы я не сбежал, сектанты вживили под кожу чип, – я указал на голову. – Сказали, что он впрыснет мне яд, если я далеко уйду.

– Яд?

Я достал из кармана свёрток с программатором.

– Да, мне удалось уйти. Я прихватил с собой вот это. Только, судя по всему, что-то напутал, и жить мне осталось пара дней.

– Ого! – у солдата прямо расширились зрачки, когда он увидел программатор. – Это же знаменитый «Токси Ресет», нам про него на курсах рассказывали. Сектанты? Вроде бы у них нормальный монастырь, всего десяток человек живёт… Погодите...

Он снял с плеча ружьё, наставив его на меня и сделал жестом коммуникатор, не то имплантированный, не то встроенный в шлем.

– Товарищ старший лейтенант, тут какой-то странный парень. Говорит, что ему вживили под кожу рабовладельческий чип. У него и программатор есть.

– Тащи его сюда! – услышал я тихий баритон из наушника.

– А что если он рванёт прямо у нас там?

– Не рванёт. Растением станет. Ты обыскал его?

– В процессе! – ответил солдат и бросился хлопать меня по карманам и водить по мне рукояткой ружья, в которой, по видимости, был встроенный сканер.

Заставил вытащить из карманов металлический нож, карту-терминал, цепь-пилку из спасательного набора, в итоге я начал злиться.

– Может, обыщите меня внутри? Мокровато, знаете ли, хотелось бы согреться.

– Пускай его внутрь! – услышал я голос в наушнике, и солдат наконец-то махнул мне рукой.

– Идёмте!

Я прихватил импульсник и скользнул через люк внутрь, проведя рукой по чешуйчатой многослойной броне, спрятанной под обручами. Меня накрыли не очень приятные воспоминания двадцатилетней давности. В похожем танке я летал в степях Югроси.

Внутри, впрочем, танк оказался немного другой планировки. В нём было чуть меньше отделений для боевых устройств и боеприпасов. Двухэтажный, с трюмом и багажным «чердаком», он спокойно мог поднимать до двадцати человек. Меня оставили в самом низу, напротив люка в «трюме», в котором обычно перевозят заключённых. Впрочем, я рад был и такому месту, чтобы присесть и расслабить уставшие за переход ноги.

Командир корабля спустился из кабины, когда задраили люк. Он оказался бородатым полным мужиком моих лет, похожим на морского пирата из старинных произведений. При этом лицо его показалось смутно знакомым.

– Старший лейтенант Той Беринг, – представился он. – Командир третьего отряда пограничной службы Серьгинского сектора Восточной субдиректории.

Я тоже представился. Той Беринг… Я вспомнил, где уже слышал эти имя и фамилию, лишь спустя минуту. Мне сказал её на ферме прокуратор в день, когда я убил Стояна Сиднеина.

Только искать его я должен был в северном Сиянь-граде, а не здесь, на три тысячи километров южнее. И работать он должен прокуратором. Я решил, что это может быть другой Той Беринг и потому не стал задавать лишние вопросы, торопить события.

Меня отсканировали.

– Покажите, что у вас там? – спросил я.

Я протянул программатор и показал на едва заметный выступ в виске.

– Чип. Вживили ещё в том месяце. Я попытался перепрограммировать его самостоятельно, но из-за этого запустился режим уничтожения.

Старлей поморщился.

– Видал я такие. Их в синдикатах используют. Очень интересно. Надо везти в Чёрную Серьгу, может, парни могут что-то сделать.

– Товарищ старший лейтенант… – вклинился в разговор солдат. – Нам рассказывали, если программа уничтожения запустилась, то отключить её может только программатор из того же набора, и то, если знать пароль… Ассимитричное шифрование.

– Помолчи, Стефан! – рявкнул командир и полез наверх. – Отведи нашего гостя в третью каюту, просуши и дай сухпаёк. Программатор оставь при нём, мало ли, что. Пока взлетим.

Оставшись один, я посмотрел на экран. Осталось сорок пять часов.

5. Чёрная Серьга.

Летели мы минут двадцать. Тяжелые машины летают в дождь медленнее, эффективность сферополя падает из-за расхода мощности на испарение воды.

Во время полёта, показавшегося вечностью, я с трудом боролся с мандражом. Время уходило. Сдаться властям – слишком смелый поступок. Даже после недель «работы» в синдикате я не представлял, насколько у него длинные руки и насколько они связаны с властными структурами. Мне было сложно доверять подобравшим меня парням, тем более, я не знал, хватит ли у них инструментов и связей, чтобы отключить чип.

Центр посёлка оказался типичным бункером-бастионом с четырьмя многоэтажками, коробкой шахты и сферовокзалом. А местность вокруг выглядела живописной – улочки окраин карабкались по крутым склонам вверх от большого озера, деревянные и бетонно-печатные домики с разноцветными крышами облепляли окрестные холмы, словно глазурь, которой посыпали большой пирог.

Я думал, что мы сядем в сферовокзале, но мы зависли над самым центром и затем вертикально вниз приземлились в открывшиеся створки ангара бастиона.

Сферополе погасло, и старлей скомандовал выходить. Я выпрыгнул из люка и едва не поскользнулся в грязи на полу ангара. Рядом в полумраке на площадке стоял большой сферолёт пожарников, тройка небольших патрульников горохраны и несколько частных машин.

– Стефан, проводи Стояна в департамент прокураторов, в технический отдел. Всего доброго!

Я ожидал такой поворот, но туда мне хотелось меньше всего. Старлей пожал мне руку.

– Той, погодите, – решил всё же сказать я. – Может, не стоит к прокураторам?

– Больше некуда. Время не ждёт, а в этих краях только у них может быть нормальный арсенал.