Как только она смирится с тем, что обречена?.. Всё, что она пережила, её настигнет.

«Любые напасти, в конечном счёте, тебя настигают».

Испытает ли он клиническую смерть Элизабет в своих снах? Не так давно он принял достаточное количество её крови.

- Я не позволяю себе вспоминать о сегодняшнем дне, - ответила она.

- Вот так просто… твой разум поступает так, как диктует воля? Разум над разумом?

Она пожала плечами.

- Да, что-то вроде того.

Он подался вперёд, оставаясь в кресле.

- Итак, этим вечером я усвоил, что ты безосновательно горда, убеждена, что обладаешь железной волей и острым умом…

- Я не тупая и не безвольная.

- … и тебе нравится анализировать. Мне любопытно, что ты скажешь об этом?

Он отошёл к сейфу, доставая увесистую книгу.

Он ещё никогда и никому не показывал свою систему расчётов. Элизабет же вскоре будет мертва, а ему было любопытно послушать, её мнение.

Он снова присел за стол, открывая фолиант.

- Подойди. Посмотри на мою расчетную книгу.

Она нерешительно поднялась с дивана и встала рядом.

- Я ещё никогда не видела подобной книги счетов.

В ней было только две колонки: «В долгу» и «Нацелен на».

- А ты много их видела, сидя в своём трейлере в Аппалачах?

- Знаешь, есть нечто забавное в юморе Аппалачей: в отличие от любого другого юмора, этот – не стареет.

Он выгнул бровь.

- Это учёт долгов Ллореанцев, которые должны быть оплачены даже ценой их крови.

- Здесь так много записей.

Он склонил голову. Всё ради Последнего Хода.

- Это – итог тысячелетнего сбора… должников.

Он снова и снова использовал свою способность предугадывать шаги других, что гарантировало – Лотэр будет находиться в нужном месте в нужное время для заключения клятвы на крови.

Если Никс можно было назвать королевой провидения, то Лотэр был королём предвидения.

«Белая королева против чёрного короля». Он воскресил в памяти свою последнюю встречу с прорицательницей на том острове-тюрьме.

- До нашей следующей партии, - сказал он ей.

- Не будет никакой следующей партии, вампир, - ответила Никс.

«Что же она имела в виду?»

- Расскажи мне, как это происходит, - сказала Элизабет, отвлекая Лотэра от его мыслей.

- Если бессмертный находится в сложной ситуации, я соглашаюсь помочь, но только за свою цену. Затем я вынуждаю его поклясться сделать всё, что бы я ни захотел. Выражение «заключить сделку с дьяволом» появилось благодаря мне.

Если его слова прозвучали самодовольно, что ж…

«Я такой и есть».

- Так вот почему ты проявил интерес, когда я предложила сделку.

- Совершенно верно.

Он вновь приходил к заключению, что с ней было легко разговаривать, как если бы слова сами рвались наружу, как будто он всю жизнь только и ждал, когда сможет рассказать об этом.

«Должно быть, мне нужен поверенный, кто-то, кто никогда бы не выдал моих секретов. У большинства легендарных мужей они были».

- Но ты ведь помогаешь другим?

- Таким образом, я, пожалуй, не являюсь абсолютным злом? – Он невесело рассмеялся. – Большую часть времени я занят тем, что ставлю живых существ в безвыходные ситуации. Например, я могу смертельно ранить близкого кому-то человека, а потом предложу спасти его.

- Тех, на кого у тебя планы, ожидает скверный сюрприз, да?

А Элизабет оказалась умнее, чем он полагал.

- Точно.

Он медленно перевёл взгляд со страниц книги на её лицо, изучая его, как вероятно поступил бы с картиной, которую на первый взгляд посчитал интересной только для того, чтобы рассмотреть технику слоёв, оттенки.

Он резко тряхнул головой. Нет, если бы передний план занимала Саройя, он бы чувствовал желание и даже очарование, всё только к ней одной.

- И что ты обычно от них требуешь?

- Во многих случаях я не требую расплаты. – Его должники всегда полагают, что он потребует их первенца.

«Будто я сраный Румпельштильцхен?»

Что бы Лотэр делал с бесчисленным количеством вопящих младенцев? Загнал бы их в собачью конуру?

– Когда я начну захват своих престолов, тогда наступит срок оплаты по счетам.

«И мир содрогнётся».

Он криво усмехнулся, просмотрев несколько недавних записей: двое Ликанов, членов правящей династии из клана Макривов; морской бог Нерей; жрица вуду Лоа; необыкновенно одарённый наркобарон Гамбоа; Ридстром Вуд – монарх демонов ярости.

- И всё это ради того, чтобы заполучить престолы?

- Да. Всё ради них.

Он сражался бок о бок с валькирией, которую ненавидел, когда всё, чего он хотел – отомстить ей. Он заключил союзы с различными демонархиями, убедив некоторых из них, что являлся дьяволом во плоти, предназначением которого было привести их обратно в ад.

Он присягнул на верность королю вампиров, одному из тех, кто сидел на принадлежащем Лотэру троне.

- Если твои королевства так важны, почему ты вообще их упустил?

- Не смею надеяться, что ты разберёшься в политических интригах вампиров.

Она повернулась к нему.

- Ни один из твоих должников всех времён и народов не избежал уплаты долга?

- Поклявшись Ллором, ты уже не можешь нарушить обещание.

- Тогда я удивлена, что они просто не пытаются убить тебя.

- О, они пытаются, постоянно, - парировал Лотэр. – А теперь они будут охотиться и за тобой, помышляя обменять тебя на уплату долга или получить награду. Кроме того, конечно, есть каратели, стремящиеся отомстить за любые совершенные мной убийства. – Он взглянул ей в глаза. – А их множество.

Элли не отвела взгляда. Более того, у него появилось смутное ощущение, что она его изучает.

«Насекомое хочет разобраться в сущности увеличительного стекла».

- Поэтому тебя прозвали Врагом Древних?

- Частично. А также потому, что каждые пару столетий я объявляюсь словно чума, убивая массу созданий, и снова исчезаю, порой, вопреки своей воле.

- За мою голову действительно объявлена награда?

Когда Лотэр выяснит, кто её назначил, кровь потечёт рекой.

- Моя Невеста и ранее была потенциальной целью номер один в Ллоре. А теперь за награду будут бороться тысячи, и они убеждены, что ты – моя. Они будут использовать предсказателей, чтобы отследить твои передвижения. Так что, если бы ты каким-то образом смогла сбежать отсюда, тебя бы мгновенно похитили. Они бы сделали с тобой ужасные вещи.

Элли изогнула бровь.

- Могу только представить, насколько скверным должно быть что-то, чтобы ты назвал это ужасным. Однако если они сулят смерть, не забывай, что я хочу умереть.

- Некоторые недоброжелатели забрали бы твою жизнь. Большинство из них держали бы тебя в заложниках. Не подпадающий под наши законы анатомии морской бог пожелал бы проникнуть в твои глубины и овладеть девственностью. Мои враги-вампиры предпочли бы использовать тебя в качестве еды, в течение десятилетий еженощно пронзая твою плоть. Демоны отправили бы тебя в свои скандальные гаремы, где ты распутничала бы со множеством созданий, которые раскошелились бы за возможность унизить Невесту Лотэра. Ты бы научилась начищать рога демонов до блеска самыми оскорбительными способами.

Она сглотнула.

- Значит: гаремы, блуд и рога?

- Внезапно судьба, которую я тебе определил, перестала казаться такой уж нестерпимой?

Элизабет вернулась к диванчику, устроившись на нём менее скованно.

- Только для того, чтобы прояснить ситуацию. Моя судьба, какой ты её задумал, пойдёт таким путём: в течение от одного до тридцати дней ты изгонишь мою душу, куда бы там не попадали души, и никогда не причинишь вреда моей семье.

- Примерно так, - ответил Лотэр, используя одно из своих любимых слов-помощников в щекотливых ситуациях. Девушка подумает, что он имел в виду количество дней. На самом же деле, он говорил о части про «изгнание души». Её душа будет уничтожена…

- Под «примерно так» ты подразумеваешь «от одного до тридцати», или всё остальное?

«Маленькая ведьма».