- Правда?

- Мы находимся на Внешних отмелях.

Элизабет вскочила на ноги, устремляясь к парадному входу.

Лотэр пробормотал:

- Через пять, четыре, три…

- Ты о чём? – спросила колдунья.

- Смертная вот-вот врежется лицом прямо в…

«Аааа!»

- … барьер, – он усмехнулся.

- Обычно ты не мучаешь своих жертв, Лотэр.

- Обычно - нет, - поправил он, – но обычно мои жертвы не инициируют свои муки.

- Она повредилась рассудком? Смертный разум так легко сломить.

- Она хочет спровоцировать меня, подстегнуть моё безумие, чтобы я набросился на неё и убил.

- Она так быстро начала пользоваться твоей величайшей слабостью? Тогда она на удивление умна, не правда ли? – эльфийка добавила в колбу упаковку зеленых кварцевых пластин, и варево немного пошипело. – Ты уверен, что не она твоя Невеста?

- Осторожно, Карга, - предостерёг её Лотэр, закипая от мысли, что она могла вообще рассматривать возможность предназначения ему Элизабет. – Должно быть, прошлые наниматели прощали твою дерзость, я – не стану.

- Я никогда не предсказывала, что твоей женщиной будет Саройя.

- Ты прямо так и выразилась. «Великая и бесстрашная королева, любимая вампирами, которая обеспечит тебе трон», - сказал он. – Элли Энн из глуши Аппалачей просто не в состоянии внушить к себе любовь Орды вампиров.

В Элизабет не текло королевских кровей, она не обладала благородным происхождением, не была вампиром. Она даже не была одной из Ллореанцев, не принадлежала даже к самой ничтожной фракции.

Саройя была божеством.

Губы колдуньи вытянулись в тонкую линию.

«Всё ещё не убедился?»

Да и как она могла ею быть? Разумеется, Невестой Лотэра была богиня.

Он намеревался основать вместе с ней династию, которая будет существовать вечно. Матерью этой династии не могла стать невежественная смертная селянка.

- Ты помнишь, когда я впервые нашёл Элизабет? – спросил он. – Как я вернулся и сказал тебе, что произошла ошибка? Я поносил и отрицал твоё предвидение, пока не встретил Саройю, и всё, наконец, обрело смысл. Это было словно откровение. Ты помнишь, что во мне не было жизни, пока я не встретил Саройю.

- Можно бросить кости прямо сейчас. Чтобы выяснить наверняка.

- С таким же успехом можешь кинуть кости, чтобы узнать, голубое ли небо. К чему растрачивать свои способности на это, когда их едва ли достаточно, чтобы помочь мне? Помимо всего прочего, предполагалось, что ты определишь местонахождение королевы Валькирий. Но безуспешно.

Когда она снова раскрыла рот, Лотэр её перебил:

- Богиня кровопролития бьёт смертный мусор из трейлера. Точка. Смехотворно даже принимать во внимание альтернативу. – Он смерил её взглядом. – Я никогда не откажусь, просто не смогу отказаться от Саройи. Поднимешь эту тему ещё раз, в любом виде, и я рассеку твоё горло до самого позвоночника. Поняла?

- Поняла, - пробормотала эльфийка.

По-крайней мере одна женщина знала, когда перед ним капитулировать. Колдунья отнюдь не была труслива, но прежде всего, она отличалась тем, что сама выбирала себе соперников.

– Теперь, что касается Дорады, я не хочу использовать кольцо для её уничтожения.

Лотэр планировал использовать Кольцо Свершений не более трёх раз. Хотя пользоваться им было просто, оно являлось одним из самых хитроумных талисманов Ллора. Кольцо могло претворить в жизнь практически любое желание, но чем дольше кто-то им пользовался, тем больше оно предпочитало неверно истолковывать его желания.

В прошлом он слышал о двух разных владельцах. Первым желанием одного из мужчин было богатство в виде золота. Наполненные им сундуки появились за порогом у его парадной двери. Четвёртым желанием второго мужчины было то же самое. Золото свалилось с неба, погребя под собой всю его семью.

И кольцо не приемлет отмены каких-либо желаний.

Лотэр мог либо остановить Дораду и рискнуть тем, что позднее кольцо неверно истолкует его желание. Либо столкнуться с ней сейчас и рискнуть тем, что кольцо могут увезти из убежища Веба.

Безусловно, разумным было бы отыскать Чародейку.

- Разыщи её для меня, - сказал Лотэр. – И я встречусь с ней лицом к лицу.

Карга кивнула.

- Я попытаюсь узнать местонахождение настолько, насколько позволят мои видения.

- А что по поводу моего замешательства, недостатка концентрации?

- Твоя Невеста успокоит возмущенный разум также действенно, как любое средство, которое я могу для тебя приготовить.

- Как мне поступить? Взять Саройю с собой пока я борюсь за возвращение кольца?

«Она всё равно не восстанет», - нашёптывало ему сознание.

Нет, вероятно, сегодня она восстанет. Она должна. Будет ли этого достаточно, чтобы усмирить его разум?

В любом случае, он попросит зелье.

- Я не могу выставить Невесту напоказ перед всем Ллором. Мои враги уничтожат её.

- Тогда возвращайся к ней так часто, как это возможно. Разговаривай с ней. Прикасайся.

- Это неудобно. Просто приготовь мне что-нибудь.

- Есть одно средство. Но мне понадобится пять ясеневых прутиков, чтобы изготовить его. Такие прутья, как правило, не обнаруживают на поверхности Земли. Мне придётся бросить кости, чтобы определить местонахождение нескольких из них.

- Бросай.

Она вытащила свёрток чёрного сукна из-за пояса, разворачивая его на длинном кухонном столе и открывая взгляду дюжину маленьких косточек различной формы. Она подняла их вверх и бросила, как игральные кубики, а затем оценила расположение, сосредотачиваясь на открывшемся ей видении.

- В лесах Молдовы есть стая росомах-перевёртышей. Они используют прутья для исцеления своих смертных рабов после жёсткого секса.

- Как мне найти логово стаи?

Поколебавшись, Карга снова кинула кости.

- Это где-то в пределах одного дня пути от храма Риоры.

- Я знаю, где это. – До рассвета в Молдове оставалось приблизительно шесть часов. Он станет перемещаться из храма, миля за милей, ежечасно перепроверяя, не восстала ли Саройя. – Я отправляюсь немедленно. И хочу, чтобы к моему возвращению основа зелья была готова.

- Там будет множество воинов, - сказала колдунья. – А ты не можешь воспользоваться долгом крови, чтобы обеспечить себе один-два лишних меча? Только безумец ворвётся в логово перевёртышей в одиночку.

Он приподнял бровь.

«А в чём, собственно, вопрос?» 

Берег.

Элли глаз с него не сводила, прижавшись щекой и ладонями к невидимому барьеру.

Она находилась так близко к океану, что чувствовала его солёный запах, слышала шум прибоя, но прикоснуться ко всему этому ей было не суждено.

Барьер простирался до крытой веранды жилища Карги, о чём наверняка знал Лотэр. Лоб Элли всё ещё пульсировал от удара.

Открывшееся глазам зрелище сильно отличалось от любимых ею гор, широкие просторы и потрясающе бесконечная линия горизонта…

Когда рядом с ней оказался переместившийся Лотэр, плечи девушки напряглись. Она уронила руки, негодуя на себя за то, что он застал её тоскливо созерцающей океан.

- Ты позволил мне подойти так близко, но не разрешишь прикоснуться к песку, к воде?

- Это как с ювелирными украшениями. – Он явно забавлялся. – Ты будешь счастлива уже одним созерцанием.

- Моя ненависть к тебе жарче пламени ада, - тихо сказала она.

- Я знаю. Успокаивай себя мыслями о том, что тебе придётся иметь со мной дело всего лишь на несколько дней дольше. С новым зельем Карги я смогу сегодня же ночью увидеть кольцо. Пожалуй, ты можешь умереть и завтра!

- Я планирую вернуться и преследовать тебя в качестве приведения.

- Тогда тебе стоит занять очередь. А пока, я вернусь через несколько часов или никогда.

- И я знаю, на что возлагаю свои надежды.

После его исчезновения, приправленного невнятным, но крепким словцом, Элли перебрала в уме все возможные варианты побега. Но она просто не обладала достаточным набором знаний об этом мире, чтобы вырулить из сложившейся ситуации.