- Ты за это заплатишь, Карга! – и воцарилась тишина.

Поверхность зеркала снова стала плотной, а символы, казалось, просочились в него перед тем, как исчезнуть.

Карга ссутулилась, опираясь на стену.

- Они достаточно знали о нашей защите, чтобы разыскать тебя. Мрачные Боги, пронесло.

- Спасибо, что спасла меня.

Она побледнела.

- Еле пронесло. Я должна была заменить криптографические коды час назад. Ты не была невидимой для врагов. Лотэр убьёт меня за это.

- Всё хорошо, что хорошо кончается, не так ли? На мне нет ни царапины.

- Ты не знаешь Лотэра, - на лице Карги появилось выражение ужаса.

- А что, если я ему не скажу?

- Что же ты хочешь взамен?

Взгляд Элли опустился к её телефону.

- Ты знаешь, что я хочу.

- Я дала клятву Ллора, что никогда не предам Лотэра. Даже захоти я позволить тебе позвонить, клятву данную Ллору нарушить невозможно.

- Тогда, что ты можешь мне дать?

Она бросила на Элли сердитый взгляд.

- Не знаю… я не в состоянии думать.

- Лучше поторопись. Он может вернуться совсем скоро. Эй, ты можешь ответить на двадцать моих вопросов.

Карга быстро пробормотала:

- Я должна сохранить за собой право не отвечать на определённые вопросы, если ответы на них могут негативно сказаться на интересах Лотэра. Разумный человек многое почерпнёт из одних лишь вопросов, ответить на которые я отказалась.

«Вроде того, как я сейчас выяснила, что на интересах Лотэра что-то даже может сказаться негативно? И то, что ты считаешь меня разумной?»

- Тогда пообещай мне, что поделишься информацией об этом мире и о бессмертных в целом.

- Помоги мне убраться, и я сделаю так, что ты об этом не пожалеешь.

- Хм, ага, но мне нужно, чтобы ты поклялась Ллором.

Карга прищурилась, глядя на Элли.

- У меня недоброе предчувствие на твой счёт. Но я хочу жить. Поэтому клянусь Ллором предоставить тебе информацию о нашем мире.

- Хорошо. Говори, что мне делать…

Карга дала ей чистящий порошок, чтобы отмыть раковину и мачете от крови, в то время как сама дробила кухонным комбайном ведьмину руку в кухонной раковине.

Когда всё было приведено в порядок, Карга сказала:

- Не важно, насколько чисто мы тут прибрали, ты всё равно нас выдашь. Он тебя раскусит.

Элли вернулась к своему стулу.

- Послушай, это как представители правопорядка, которые приходят и спрашивают о перегонном аппарате или лёгком пиве. Даже если меня застукают с флягой самогона в руке, я буду всё отрицать. Превращусь в непрошибаемую кирпичную стену. Не я тут слабое звено…

- Я чувствую запах крови ведьмы, - возвестил о себе Лотэр, стоя за их спинами.

Колдунья повернулась немного более поспешно, но Элли была профи в таких делах.

- Ага, не могу поверить, что вы - психи провозите подобное дерьмо с помощью почтовой службы Соединенных штатов. – Она отбивала ногтями дробь по барной стойке. – Я собираюсь заявить на вас, когда выберусь отсюда.

- У-гу, – Лотэр, прищурившись, посмотрел на Каргу. – В каком же зелье требуется кровь ведьмы?

- После того, как ты рассказал мне о награде, я усилила защитный барьер - главным образом в отношении ведьм. Дом Ведьм ни перед чем не остановится, чтобы пленить Элизабет.

Он внимательно вгляделся в лицо Карги, явно что-то подозревая.

- Что за предусмотрительность.

- Я – прорицательница.

«Хорошая».

- Как продвигаются твои поиски, Лотэр? – спросила Карга.

- Есть подвижки. – Он перевёл свой пронизывающий взгляд на Элли. – Саройя?

- Даже не пискнула.

- Если мне станет известно, что ты сдерживала её…

- Чёрт побери, ничего я не делаю!

Лотэр продемонстрировал самый устрашающий взгляд, какой Элли когда-либо доводилось у него видеть. У неё побежали по коже мурашки, и появилось стойкое желание броситься в укрытие. Потом, он исчез.

Элли уже была готова выдохнуть, так долго она сдерживалась, как вдруг вспомнила о старом полицейском трюке.

- Придай лицу естественное выражение, Карга. Он сейчас вернётся. 

«Они что-то затевают».

Лотэр вернулся в дом Карги спустя несколько секунд, чтобы застать их за обменом секретами, поймать проблески облегчения в их глазах…

Он сделался невидимым, но лишь застал колдунью за помешиванием зелья, а Элизабет продолжающей отбивать ногтями дробь на стойке.

Прищурившись, Лотэр вернулся к выполнению своей задачи.

«Да, что-то затевают».

Однако у него не было времени – или ясности в мыслях – чтобы докапываться до истины.

За последние несколько часов он покрыл расстояние длиною в мили, устремляясь из пустующего храма Риоры, сквозь древние леса.

Учитывая, что он мог телепортироваться только в места, где побывал ранее или которые мог видеть, вампир испытывал трудности с преодолением обширных участков земли. Едва ли не проще было просто бежать, следуя тропами животных, проложенными в попытках избежать его соседства. «Даже другие хищники меня боятся…»

Не смотря на то, что реализация этой задачи могла помочь ему завершить свой Последний Ход, Лотэр обнаружил, что мысли его снова медленно возвращаются к Элизабет, на этот раз – к выражению тоски на её лице, когда она смотрела на море.

Любопытно отметить, что испытанная им радость от этого оказалась на удивление меньше той, которую он ожидал почувствовать.

Почему он не может перестать думать о ней? Или о том, как ранее она таяла перед ним в апартаментах?

«Потому что даже я выгляжу, как возможный вариант».

Раньше у него никогда не возникало трудностей с женщинами. А теперь сразу две вошли в его жизнь, будто имея единственной целью – сжить его со свету.

Одна, казалось бы, не желает его; другая – напротив, но только потому, что лишена мужчин вовсе. «Твои губы так хороши на вкус…»

Что он сделает, если Саройя так и не восстанет к полуночи? Предаст свою Невесту?

Потребность Лотэра в верности не была продиктована чувствами, она была основана на логике. Он изучил историю воистину великих королей и королев Ллора, и так сложилось, что королевские пары, вместе добившиеся власти, не спали с другими.

Мужчины не брали себе наложниц. Женщины не ускользали в чью-то кровать под покровом ночи.

Пара представляла собой единый фронт против целого мира, без трещин в фундаменте, в которые могли бы проникнуть враги. Каждая из сторон проявляла абсолютную преданность только своему партнёру.

Лотэр не мог спорить с фактами.

Он ожидал того же единства с Саройей, планировал это. Но технически Элизабет и Саройя были одним и тем же телом. Если его Невеста не видит разницы, тогда, возможно, и он не должен терзаться угрызениями совести. Он может насладиться Элизабет и всё равно остаться верным…

Он напрягся, уловив запах стаи перевёртышей. Лотэр проследил его до входа в логово, а затем ворвался внутрь.

Под землю. «Оставайся сосредоточенным». Пять ясеневых прутьев. Войти. Выйти.

Вмпир проследовал по туннелю в подземную пещеру – основное место сборищ перевёртышей с ответвлениями ходов в различных направлениях. Землю вокруг огня покрывали подстилки, вдоль стен стояли каменные скамьи.

С потолка, словно цепкие пальцы, свисали корни деревьев.

«На меня сыплется земля… Вытесни это воспоминание. Или посмотри в бездну. Вытесни его. Сосредоточься!»

Лотэр учуял смертных где-то в глубине пещеры. «Рабы».

Из других туннелей стали появляться перевёртыши. Его окружили около дюжины созданий, все в своей человеческой форме, но враждебно настроенные.

Самый крупный мужчина, альфа-самец, сказал:

- Вампир дерзнул ступить на нашу территорию, нарушая наши права и приближаясь к нашим женщинам?

- В этом совсем не много дерзости. – Только безумец может входить в логово перевёртышей? Лотэра охватила скука. Со сколькими стаями он столкнулся и безжалостно вырезал? Бесчисленное множество. – Я ищу ясеневые прутья. Дайте мне их, и я пощажу вас всех.