- Я жила в нем большую часть своей жизни. И я ценю всё это ещё больше, после моих недавних бед.

- Как ты могла быть счастлива в том трейлере, вынужденная охотиться, чтобы есть, почти ничем не владея?

Девушка моргнула. Он её не оскорбляет? Лотэру действительно было интересно.

- Я бережно храню в памяти время, проведённое с теми, кого я люблю, и довольно быстро вычёркиваю из памяти плохие времена. Что сделано, то сделано. Я не живу прошлым.

- Незамысловато.

- Это не должно быть сложно, - парировала она.

- В теории.

- И всё же, этому можно научиться. Ты можешь научиться быть счастливым. Ты говорил, что твои навыки убийства доведены до совершенства. Что если бы ты приложил все свои усилия, для обретения счастья?

- Тогда, я не смог бы пережить все эти годы.

- Возможно, ты мог бы обрести его, разделив свои интересы с Саройей.

- Не вмешивай её во всё это.

- Она, своего рода, ведущий игрок. Что ей нравится делать?

Он прищурился.

- Саройя охотится, прямо как ты когда-то.

- Она охотится совсем не так, как это делала я. – Это сравнение вызвало у Элли желание врезать кулаком по стене! – Ты видел, как я оставляю гнить по всей горе тела оленей? Без всякой причины? Здесь не может быть никакого сравнения. Я бы никогда не отнеслась к живому существу с такой расточительностью и неуважением.

- Больная тема? Я нашёл брешь в твоих доспехах?

- Любое сравнение с ней приводит меня в бешенство. У нас нет ничего общего.

- Так и есть, ты…

- О, перестань, - перебила девушка. – Я уже знаю, что во всём ей уступаю, и всё такое прочее.

Он насмешливо изогнул бровь и продолжил:

- Что касается общих интересов, Саройя и я будем вместе править, а также защищать и воспитывать наше потомство.

«Моё потомство!»

- Могу только вообразить, чему научила бы своих детей богиня смерти.

- Ты не посеешь раздор между нами. Я вижу твои уловки насквозь.

- Это можно назвать уловкой, только если я нечестна. В противном случае, это – наблюдение. А я, правда, сомневаюсь в родительских задатках Саройи, не говоря уже о твоих.

Он нахмурился, приняв задумчивый вид.

- Лотэр, ты что, никогда не думал о том, каково будет стать отцом?

- Это было бы рискованно, хотя лишь немногие дерзнут причинить вред ребёнку Саройи. Определённо, никто из моих врагов-вампиров не стал бы… - Он подошёл к балкону и посмотрел вдаль. Пока лёгкий ветерок трепал его волосы, плечи вампира напряглись. – Стелется туман, - странным тоном добавил он.

Элли так никуда и не продвинулась, болтая с ним.

- Я закончила тебя развлекать, вампир? Я устала. Ничтожной смертной нужно отдохнуть.

Вампир повернулся к ней.

- Ты будешь спать здесь, - и добавил, глядя на её недоверчивое выражение лица, - я не преувеличиваю, оценивая угрозу, которой ты подвергаешься. Я хотел бы позволить себе иметь раздельные комнаты, не потому что меня заботит твоё личное пространство, а просто потому, что не желаю тебя видеть. К сожалению, мы не можем позволить себе такую роскошь.

- Хорошо. – Она встала, забрала подушку и одеяло из своей комнаты, а затем вернулась на диван.

- Не трогай меня, когда я сплю, - сказал Лотэр. – Не подходи ко мне. – Когда он впился в неё взглядом, девушка вдруг вспомнила преследовавший её рёв, доносившийся из его комнаты, когда он спал прошлой ночью. – Что бы ни происходило. 

«И где я на этот раз?» Лотэр снова очнулся в снегу, на этот раз был день. Ощущения от яркого солнечного света на его обнажённой груди были подстать понемногу сдирающим кожу ремням для правки бритв.

Прикрыв глаза, Лотэр оглянулся, и сердце начало колотиться так, что отдавало в ушах.

«О, боги, нет…»

Он стоял на коленях посреди леса. Окружавшие его деревья, сочились кровью. Солнечный свет струился меж сучковатых стволов по давшей течь коре.

И снова он вернулся в место из своего прошлого – Кровавый лес, растущий у границ замка Хелвита.

«Я вырос в тех стенах. Позднее познал агонию в этих лесах».

Постоянное гнетущее давление почвы, словно земля кормилась им, переваривая, как пищу…

Лотэр не возвращался сюда с тех пор, как умер король Диместриу. Теперь без короля в резиденции трон удерживали вампиры-монархисты, ожидавшие наследника, удовлетворяющего двум условиям: он должен почитать Жажду и быть законнорожденным.

Во главе с воином Тимуром Верным, они отвергли всех претендентов.

Тимур убил бы Лотэра на месте.

«Зачем я вернулся в эту вероломную обитель?»

Почему подсознание заставляет его вспоминать об этой агонии…

Холодный металл коснулся его шеи. Настоящий меч? Воображаемая угроза?

Лотэр медленно повернул голову и обнаружил двух дневных стражей: двурогого демона и Церунно. Должно быть, им было приказано пленить его, чтобы привести для допроса.

Демон мог телепортироваться в убежище, а скорость Церунно слыла легендарной. И всё же они оставались на своих местах.

«Значит, они понятия не имеют о том, кто я».

- Кто рискует нарушать границы этой благословенной земли? – спросил демон.

Лотэр обнажил клыки.

«Я перемещусь со скоростью, неподвластной им, появившись за спиной демона и прошептав ему на ухо своё имя. Он содрогнётся от страха ещё до того, как я оторву ему голову. Церунно будет пытаться спастись бегством, пока я не метну меч демона, попав ему прямо в хребет…»

- Враг Древних, - прошептал на ухо демону Лотэр, перед тем как схватить его за рога и скрутить их. Его голова отделилась от тела, так стремительно порвались сухожилия, и хрустнул позвоночник. – Риска почти никакого. – Вампир бесстрастно посмотрел на рухнувшее тело стража.

«Я ошибся».

Демон не дрожал от страха, вместо этого он обмочился, услышав имя Лотэра.

Второй страж уже начал ускользать, отступая в стремительном рывке по снегу, петляя между деревьями. Лотэр подхватил меч демона и метнул его в Церунно, загоняя ему в спину клинок и выводя из строя.

Думая уже о чём-то другом, Лотэр переместился к поверженному созданию, переступая через его подрагивающий змееподобный хвост, чтобы достать меч. Отделив голову Церунно от тела одним взмахом меча, Лотэр осознал, что его расстроенное сознание пыталось указать ему на что-то, посылая сюда. Но, скорее всего, он умер бы раньше, чем успел истолковать причину.

Лотэр переместился прямо в стан врага, без оружия, только чтобы очнуться на солнце полностью сбитым с толку.

«Если бы демон взмахнул мечом первым, я был бы мёртв».

Хорошо хоть Лотэр не переживал вновь испытанную здесь агонию. Тогда бы он точно упал в пропасть безумия.

«Мне бы стоило желать сойти с ума».

Воспоминания всегда преследовали его. Но ни одно из них не было о кольце. После нескольких часов сна он не добыл ни одной новой подсказки.

Устраняя обоих противников, Лотэр старался не замечать, что стволы деревьев, казалось, сократили расстояние между собой и трупами.

Деревья в этом лесу не нуждались в солнце или дожде. Чтобы выжить – как практически всему в мире вампиров, им нужна была кровь.

Он отрешился от скрипов пожирающих добычу стволов, от шума свистящих веток…

Вздрогнув, Лотэр переместился обратно в свои апартаменты. Не смотря на то, что он всё ещё нуждался во сне, в сновидениях, он был озабочен сопутствующим риском. Должен ли он снабдить своё жилище заклинанием, препятствующим перемещению? Приковывать себя к кровати каждый раз, как ложится спать?

Он вернулся в тускло освещённую комнату, Элизабет мирно спала. Она выглядела тёплой, нежной, настолько далёкой от только что совершённого им насилия.

Пока он смотрел на неё, его воспоминания начали перемежаться схватками, приходящими по ночам, счёт которым - тысячи, каждая из которых наполнена пытками, войной или смертью.

«По лодыжки в крови, внимающий бесконечным крикам, стоящим в ушах».

Да, Элизабет была далека от этого, так должно быть и впредь…