- Меня это чрезвычайно забавляет.

- Неужели? Я бы так не сказал. Отчего же ты тогда не улыбаешься? – Опять какой-то отсутствующий вид. – Давай, у тебя прелестная улыбка.

- Ты имеешь в виду, у Элизабет. Она улыбается тебе своей застенчивой улыбкой, Лотэр? Это кружит тебе голову? Возможно, ты предпочитаешь её мне? – глумилась Саройя.

«Могла ли Елизавета быть моей наречённой?» Её имя, выкрикнутое на пике страсти, прозвучало… уместно.

Эта мысль была настолько отвратительной, что вампир немедленно вытеснил её.

- Я угрожающе близок к тому, чтобы обидеть тебя, богиня.

- Без сомнений, великий Лотэр не станет взращивать в себе глупую привязанность.

Его так возбудила необузданность Элизабет или просто тело Невесты? Пришло время это выяснить.

- Привязанность? Если это случится, я заинтересован в её замене.

- Вот нахальство! Ты думаешь, я не запомню таких подлых оскорблений?

- Иди ко мне, и я заглажу свою вину за каждое из них.

- Я узнаю этот взгляд. Странно. Я думала, что на эту ночь ты уже исчерпал свои силы.

- Я могу сделать и дюжину залпов, если меня вдохновить. Иди ко мне. Немедленно. Это не просьба.

Богиня прищурилась, но всё же встала и медленно направилась к нему. Лотэр привлёк её к себе на колени, но она оставалась напряжённой.

- Расслабься, Саройя.

Когда он лежал рядом с Элизабет, перебросив свою ногу через её бёдра, накрыв рукой её нежную грудь… они точно соответствовали друг другу.

А это было сродни втискиванию кусочка пазла одной формы в совершенно другой разъем. «Нет, нет. Расстроенное сознание».

- Я не буду торопиться с тобой. Разве ты не хочешь поцеловать меня? Познать моё прикосновение?

- Ты сделаешь мне больно. В отличие от Элизабет, я осведомлена о твоей безграничной силе.

- Я ухитрился не травмировать её. Дважды.

- Ты использовал её дважды? И она ни разу не сопротивлялась тебе? – И снова Саройя сомневалась.

- Позволь мне показать тебе, почему она уступила.

- Ты сказал, что не травмировал её, но я чувствую боль прямо сейчас, - сказала Саройя. – Чувствую себя помятой и разбитой. Скажи мне, Лотэр, у тебя есть какие-нибудь раны, любые болезненные ощущения?

- Разумеется, нет.

- А у меня, так во всём теле.

- Тогда я буду нежнее с тобой, буду ещё более осторожным со своей Невестой. – Обхватив ладонями её лицо, Лотэр прошептал ей на ухо:

- Просто расслабься, Саройя, и я клянусь, что доставлю тебе одно лишь удовольствие.

«Она зажмурится, а тело окоченеет, словно покрытое инеем».

Вампир наклонился, чтобы прижаться губами к её рту, время от времени дразня её своим языком. Лотэр углубил поцелуй, и она ответила на него…

В точности так, как он предсказывал.

Он отпрянул.

- Ты холодна. – Её глаза были крепко зажмурены, губы сжаты. И что хуже всего… он поймал себя на том, что воображает себе, что это Элизабет, чтобы остаться возбужденным. – Ты совсем не желаешь, чтобы я к тебе прикасался.

Она открыла глаза.

- Я никогда не смогу расслабиться из-за страха, что ты причинишь мне вред. Лотэр, представь себе, каково идти на бой в смертной оболочке. Без регенерации, способностей, скорости. Представь себе, каково быть беззащитным. Стал бы ты так энергично стремиться в бой, независимо от того, насколько любишь сражаться?

Она права.

«Убеди себя, Лотэр. Ты не можешь лгать другим, но себя обмануть можешь».

- Когда я стану вампиром, всё будет иначе, - твердила она. – А пока, я умоляю тебя потерпеть, я умоляю о понимании своего мужчину.

«Да, когда она станет вампиром…»

И всё-таки, он отказывался смириться с тем, что его Невеста была фригидной. Нет, Саройю можно было побудить желать его.

- Разве твоё смертное тело не чувствует ничего, кроме боли? Должна же ты иметь потребности.

- Нет. По-видимому, недавно ты удовлетворил все эти потребности.

«Блядь!» Он понапрасну растратил это удовольствие на Элизабет!

Саройя неловко похлопала его по плечу.

- Скоро ты найдёшь кольцо, и тогда я буду твоей во всех смыслах. А пока, используй смертную.

- Тебя не беспокоит, что я могу увлечься ею? – спросил Лотэр, хотя и знал ответ. Саройя просто не в состоянии была осмыслить, что можно предпочесть кого-то кроме неё. Самоуверенность богини не допускала подобных сомнений.

А он не мог воспротивиться ощущению, что в этом был непреложный урок, который ему предстояло усвоить.

- Ни в коей мере, Лотэр. Если бы ты предпочёл её мне, тебе пришлось бы отказаться от притязаний на трон Орды, от всего, над чем ты трудился все эти тысячелетия. Кроме того, ты так умён, что насквозь видишь все её уловки. Ты бы никогда не позволил нам стать пешками непритязательной смертной.

Пешка. Он и его мать уже были пешками у смертной ранее. «Умоляй Олю о прощении…»

Больше никогда.

- Ты видел семью Элизабет, - продолжила Саройя. – Они стали бы твоими родственниками. Она бы захотела жить среди них.

Он еле подавил дрожь.

- Я едва выдержала пребывание в этом трейлере. Как бы ты вписался туда?

Лотэр бы скорее умер.

- У меня появилась идея, вампир, - внезапно сказала Саройя. – Возьми меня к своей предсказательнице.

- Зачем? – спросил он, всё ещё коря себя за то, что удовлетворил смертную.

- Ты спрашивал, чем бы я хотела заняться этим вечером? Я хочу задать ей вопрос о будущем.

Он вздохнул, перенося богиню к Карге.

Как только они появились на кухне эльфийки, Карга сказала Саройе:

- А, это ты.

Саройя проговорила сквозь зубы:

- Как ты узнала, что это я? Я же не проронила ни слова?

- Из-за макияжа, - пробормотала Карга. – Масса, масса косметики.

- Ты только что сделала неизбежной свою смерть, - любезно сказала Саройя. – Как только перестанешь быть полезной, Лотэр принесёт мне твою голову. Я использую её в качестве мухоловки.

От гнева глаза эльфийки приобрели травянисто-зеленый оттенок.

- Такого в моём будущем нет, богиня…

- Это моя Невеста, Карга, - резко перебил её Лотэр, сбитый с толку подобной враждебностью. – Не Элизабет. А потому, прояви немного уважения.

- Прекрасно. – Но глаза Карги всё ещё мерцали.

- Ты помогла Лотэру увидеть его будущее, - сказала Саройя. – Я хочу, чтобы ты ответила на вопрос о моём.

- Я могу бросать кости только определённое количество раз в день. – Поймав угрожающий взгляд Лотэра, она добавила:

- Но я попытаюсь.

- Спроси кости, примет ли Орда Лотэра в качестве короля, если я буду подле него.

- Это не так просто…

- Напротив. Он наполовину Дак. Они абстрагируются от всех внешних факторов и концентрируют своё внимание только на своих целях. Первоочередная цель Лотэра – стать королём Орды. Я хочу знать, являюсь ли ключом к трону Орды.

- Сделай это, Карга.

Эльфийка неохотно сняла мешочек с пояса, разворачивая ткань. Она бросила кости, изучила их.

- Итак? – потребовал ответа Лотэр.

Колдунья заговорила так, будто слова из неё тащили клещами:

- Орда примет тебя, если подле тебя будет Саройя и она станет вампиром. Тимур Верный и его люди сдадут замок Хелвита и присягнут тебе на верность.

«Тимур, преклонивший передо мной колени, пока я решаю, стоит ли мне его обезглавить…» Лотэр прикрыл глаза.

- Ну вот, Лотэр, - сказала Саройя, - как я и обещала, я увенчаю твою белокурую голову короной. Ты будешь королём, как того и хотела Иванна Смелая. А после того, как ты станешь править Ордой, ты используешь армию, чтобы захватить трон Даков. Всё это случится совсем скоро. Все мы – твои слуги, мой король.

«Король». В груди заныло от этой потребности. «Коронованный, правящий, могущественный». Он поставил бы монумент своей матери в старом замке Стефана. «Если я не сровняю его с землей, камень за проклятым камнем».

- А теперь, Лотэр, - начала Саройя, - может нам следует доставить в апартаменты еще даров? Твоя королева жаждет рубинов. И танзанитовый кошачий глаз в обрамлении бриллиантов. Возможно, украшенный изумрудами воротничок…