- Среди прочих, Ла Дорада, например. Королева Зла поклялась расправиться с тобой, а значит, и со мной. – Саройя взвесила, стоит ли рассказывать о своих многочисленных преступлениях против чародейки, и решила, что не стоит. Ему не нужно было знать, почему она столетиями посылала за Дорадой убийц.

Ему не нужно было знать о пророчестве, которое сделал давно умерший предсказатель вампиров.

- Если ты не повергнешь её, она убьёт меня, Лотэр. Я это чувствую.

- Дорада не сможет тебя найти. Никто в Ллоре не знает об этих апартаментах. Ты скрыта, пока находишься здесь или у Карги, и я маскирую тело во всех остальных случаях. Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь позволю Дораде завладеть моей Невестой, а вместе с ней и моим будущим?

Саройя немного успокоилась. И, хотя она никому не доверяла, богиня знала, что Лотэр был одним из самых беспощадных воинов Ллора, а также одним из сильнейших вампиров всех времён.

Он сжал переносицу пальцами.

- Но, когда Дорада будет повержена, как ты представляешь себе наши жизни?

- Мы истребим всех оставшихся врагов, став самой могущественной из известных миру пар.

Раздражаясь всё сильнее, он спросил:

- Ну, а когда все запланированные дела улажены, занимается рассвет… что тогда?

Она пригладила волосы.

- Я не понимаю, о чём ты.

- Ты знаешь, что такое счастье?

- Смотреть, как угасает жизнь в глазах хорошего человека. Владеть раболепными подданными. Иметь в своём распоряжении власть над жизнью и смертью.

- Нет, Саройя. Я и сам не верю, что вот-вот скажу это, но… каждая из этих вещей – процесс. А не конечный результат. – Он горько усмехнулся. – Ты не более осведомлена о счастье, чем я.

- Твоя маленькая смертная любовница совсем задурила тебе голову. Посмотри на себя, ты практически сохнешь по ней. Как если бы она была твоей Невестой.

Которой Элизабет, вполне вероятно, и была. Не смотря на то, что Саройя когда-то верила, что это она вдохнула жизнь в Лотэра, больше она так не считала.

Каково ему было испытывать чувства к столь отвратительному созданию? Здесь явно было что-то большее. И всё же, он никогда не верил, что Элизабет его пара; сама идея была бы унизительной для мужчины такого статуса и положения.

Если Лотэр до сих пор не разглядел истину, то только потому, что сам этого не хотел.

Сомнения подтачивали уверенность Лотэра, разъедали её.

Если бы даже он смог заставить себя поверить в то, что Элизабет была его Невестой, а это было притянутое за уши допущение, он всё равно ничего не мог сделать по этому поводу.

Он уже запустил колесо своей судьбы. Он был неразрывно связан со своей долей, вынужден не просто изгнать душу Элизабет, как думала девушка…

Это не может быть она.

Безусловно.

Потому что его настолько отвращала её человечность, что Лотэр никогда не позволял себе даже подумать о том, что Элизабет могла быть его Невестой.

Теперь, похоже, его мысли пойдут в этом направлении.

Возможно, Элизабет не вдохнула в него жизнь в их более ранние встречи потому, что не была достаточно взрослой. Женщины прочих биологических видов обычно не были способны запустить этот процесс пока не достигали зрелости.

В семнадцать Элизабет не пробудила его. Когда ей было восемнадцать, один взгляд на Саройю побудил к жизни его сердце и тело.

Это случилось благодаря прибытию Саройи? Или благодаря достижению Элизабет определённого возраста?

Нет, нет, нет. Богиня превосходит смертный мусор из трейлера.

Сладострастный смертный мусор из трейлера, с предрасположенностью лизать его клыки и медленно посасывать язык.

Из всех пар, сложившихся в это Воцарение, из всех историй о горе и радости между партнёрами, ни одна не включала в себя человека.

И почему мне так не везёт? Даже «смертный» мужчина Реджин Лучезарной оказался в итоге Ллореанским берсерком.

А теперь Саройя давила на него.

- Представь, как твоя семья отреагировала бы на Элизабет Пирс. Иванна одобрила бы её?

Иванна бы закипела от яростного гнева. Её единственный отпрыск чурается богини ради непритязательного «животного»? Какой в этом смысл?

Стефан рассмеялся бы, ёрничая:

- Сын Даков оказался не лучше вампира Орды.

Он бы спросил Лотэра, напоминает ли вкус Элизабет вино и мёд.

И, должен ответить, да.

- Ты знаешь, что Элизабет не может быть твоей Невестой, - спокойно сказала Саройя. – Даже не принимая во внимание тот факт, что я богиня, а потому безупречная пара для короля вроде тебя, подумай вот о чём: ни один вампир не смог бы изводить свою женщину так, как ты её.

Саройя была права. Разве его инстинкты не сдержали бы его от причинения вреда Элизабет?

Вместо этого, он оставил девушку в камере смертников. Он унижал её при любой возможности, приготовил ей неминуемую смерть и дразнил этим.

Причинял ей душевные страдания. Посмотри на океан, которого ты никогда не коснёшься, на драгоценности, которыми никогда не будешь владеть. Возжелай мужчину, который никогда не ответит тебе тем же, и почувствуй удовольствие, которого тебе больше не испытать…

По горлу Лотэра словно растекалась желчь. Это не Элизабет. Не она, и всё!

Даже его дядя Фёдор не мучил так свою Невесту, а она была заклятым врагом.

Иванна говорила Лотэру: «Ты будешь добрым и преданным королём своей Невесте». Но для Элизабет, он таким не был. Он сделал жизнь девушки похожей на ад.

Не она, не она.

И, тем не менее, когда его беспокойство усилилось, и сомнения начали давить на него с сокрушительной силой, первым его порывом было прикоснуться к Элизабет.

Не потому, что она была его Невестой, но потому, что она могла доставить ему удовольствие, заставить его забыть на время о своих проблемах.

- Заставь её появиться, - отрубил Лотэр.

Саройя недоверчиво моргнула, глядя на него.

- Ты что, прогоняешь меня?

- Да.

- Почему ты даже не пытаешься соблазнить меня?

- Ты не желаешь меня. И никогда не желала. Я могу подождать смертную, которая испытывает желание.

- Откуда ты знаешь, что со мной тебе не будет лучше?

- Потому что мне ни с кем не может быть лучше. – Сказанные вслух слова потрясли его, сказанные вслух слова правды.

Готов ли я отказаться от этого удовольствия? Какой у него был выбор?

- Что же в ней такого незаурядного? – спросила Саройя. – Расскажи мне, что такого делает Элизабет, что ты аж взмыливаешься от возбуждения. Радушно разводит перед тобой свои ноги? Стонет прямо тебе в рот?

Чувство неудовлетворённости усиливалось. Его возмущала стоящая перед ним женщина.

- Она смотрит на тебя с желанием?

- Как будто умрёт, если я её не трахну, - прошипел он.

- Я буду практиковаться перед зеркалом, чтобы воспроизводить это выражение, когда мы будем заниматься любовью.

- Хватит обманывать! – Он зарылся пальцами в волосы. – Ты и не собираешься делить со мной ложе. Слухи о твоей девственности правдивы. Ты никогда не знала мужчины.

- Но только потому, что ещё не встретила свою пару.

Ледяным тоном, он парировал:

- Ты должна быть выше лжи такому чистокровному вампиру, как я, разве не так, богиня?

Прошло довольно много времени.

- Да. Ты прав. – Личина нежной заботы обернулась злорадством. – О, Лотэр, ты был слишком высокомерным, чтобы поверить, что женщина может не желать тебя в сексуальном плане. Но я выше низменных желаний.

- Ты без всякого принуждения признаёшь своё вероломство? Ты никогда не намеревалась делить со мной ложе! – Лжёт мне, уже предаёт меня!

- Тебе в Невесты досталась богиня. Я рождена другой, слеплена иначе. Неужели секс так для тебя важен? Мы говорим о том, чтобы вместе завоёвывать королевства! Уложить меня в постель так важно? Для этого и существуют любовницы.

Он мог содержать гарем, брать каждую ночь новую женщину. Для удовлетворения этих нужд Невеста не нужна. Единый фронт, Лотэр?

- Я не планировал заводить других женщин. Они сеют раздоры.