Тадеуш был Ллореанцем, хоть в то время и не знал об этом. Элизабет же смертна. Она такая хрупкая. Хрупкая!

Что, если Лотэру никогда больше не увидеть её строптивого взгляда? Не почувствовать её страсти? «Ты всё равно собирался прикончить её», – шепнул ему внутренний голос.

«Возможно, она моя Невеста, но она не может быть моей королевой».

С трудом сдерживая себя, Лотэр спросил:

– Так что же тебе потребовалось, чтобы вернуться в строй, Тадеуш?

– Несколько недель, забота прелестной валькирии и фея.

– Недель! – Обращаясь к Колдунье, Лотэр сказал, – И снова вернемся к тебе, Ядовитая дева.

Она всмотрелась в книгу заклинаний, словно приказывала ей дать ответ.

– М-м, это просто предложение, мистер Лотэр, – начал Тадеуш, – но разве вы не должны, например, держать Лизветту на руках или вроде того?

Если я возьму её на руки, то так отчаянно стисну, что это будет слишком сильно.

– Подождите! – воскликнула Карга. – Ясеневые прутья помогают и смертным тоже. Я могла бы прояснить её сознание при помощи того напитка, который предназначался тебе.

– Отличная мысль, Карга. Есть только одна проблема – там не было никаких грёбаных прутьев!

– Есть еще один источник. Я не утруждала себя упоминанием о нём, потому что это совсем невозможно…

– Говори!

– Нерей. – Больше она ничего не сказала.

Морской бог.

– Он – мой кровавый должник. – Но опасаясь появления Лотэра, без сомнения полагая, что я приду за его первенцем, Нерей нанял стражей, чтобы защитить своё логово. Среди них немало безжалостнейших бессмертных, когда-либо живших на этом свете. – Карга, готовься ещё раз варить зелье.

– Но как ты пройдёшь мимо его сторожевых псов, чтобы востребовать свой долг?

– Скорее всего, мимо я не пройду. – Сказав это, Лотэр переместился на край скалистого, непрерывно осаждаемого бурями берега, чтобы столкнуться лицом к лицу с богом.

Куда запропастился Лотэр? Элли задумалась.

Подвергал ли он себя опасности? Она не знала, почему ей было не всё равно. Помимо нынешнего состояния полнейшего ступора, между ними ничего не изменилось. Правильно?

Тот молодой человек подался к Элли, затем ласково повернул её голову, пока их лица не обратились друг к другу. Но она всё равно не могла сфокусировать взгляда.

– Так ты – Невеста Лотэра? Я знал, что он позволит мне увидеть тебя! И не важно, насколько неприветливым при этом будет его лицо.

«Я не его Невеста, просто сельская зверушка, с которой он привык развлекаться, пока не придёт время убить её». По крайней мере, так она думала, когда рыдала в его объятьях несколько часов назад.

Но если принять во внимание недавнюю реакцию Лотэра?..

Теперь она не знала.

– Лизветта, так ведь? – протяжным южным говором задал вопрос новичок. Это был акцент не уроженца гор, но явно южанина.

– Она предпочитает, чтобы её называли Элли, – сказала Карга.

– А ты? У меня просто язык не поворачивается называть красавицу вроде тебя… Каргой. Может, у тебя есть второе имя?

Элли подумала, что когда он говорил это, расплылся в широкой улыбке.

– Лотэру не понравится, что ты обращаешься ко мне…

– Давай, он будет моей заботой.

– Отлично. Меня зовут Валери.

«Ему она рассказала, а мне нет?»

– Приятно познакомиться с тобой, Валери.

– И кто же ты есть, Тадеуш? Выглядишь смертным.

– Спасибо за комплимент. Но вообще-то я незрелая особь вампира пополам с фантомом.

Карга-Валери – шумно вдохнула. Почему?

– Ага, я часто вижу подобную реакцию. – И снова Элли различила веселье в том, как он это сказал. – Раз уж я такой злобно-могущественный, редкий и тому подобное. – Затем, уже обращаясь к Элли, он сказал, – Меня зовут Тэд. Я – друг мистера Лотэра. И собираюсь помочь тебе пройти через это.

Этот парень настоящий? Его низкий голос был полон человеколюбия, но разве дружба с Лотэром и родство с вампирами не делают его злом?

– Мистер Лотэр пришёл за мной и взял с собой, потому что совсем недавно я был человеком. Или, по-крайней мере, так думал. И я впал в ступор, когда увидел некоторых из созданий, с которыми ты встретилась сегодня. Жуткое зрелище, да уж.

Создания, которых мне довелось увидеть…

Тэд заключил её ладони в свои. Они были крупными и шершавыми, согревающими своим теплом.

– Но сейчас ты в безопасности. Тебе никто не причинит вреда. Мы тебя защитим.

В безопасности. Под защитой. Как же Элли тосковала по тому, чтобы кто-нибудь сказал ей именно такие слова! На протяжении последних пяти лет.

Но она по-прежнему не могла сфокусировать своего взгляда, даже чтобы увидеть, как он выглядит.

– Когда я вышел из этого состояния, – продолжил он, – по-настоящему славная валькирия по имени Реджин Лучезарная и тёмная фея Наталья взяли меня под своё крылышко.

Реджин Лучезарная, та самая, которую выслеживал Лотэр? Ого!

Ненавижу этот мир.

– Каждый день девушки развлекали меня разговорами, в основном об обычных вещах. И немного погодя, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы украдкой взглянуть на внешний мир. – Он легонько сжал руки Элли. – Вот чем я и собираюсь с тобой заняться. Разговаривать. У меня всё равно нет сейчас места, где мне хотелось бы находиться больше, чем здесь. Я скрываюсь от приёмной матери. Она самая классная, но думает, что я учусь в старшей школе и всё ещё человек, а мне смертные школы опостылели. Так что, каждый день с восьми до трёх мне нужно где-то пропадать. В основном я зависаю у валькирий, но никто из них не играет в футбол. Им бы только торчать с ведьмами, играть в видео игры и визжать на всё что ни попадя.

«А это получше Книги Ллора…»

– Эй, если ты выглянешь оттуда, я накормлю тебя байками о мистере Лотэре. О том, как он снова и снова спасал мою жизнь.

Кажется, при этих словах Карга ненадолго перестала помешивать своё зелье?

– Так, о чём же мне сейчас говорить? – Тэд задумался. Элли слышала, как он прищёлкнул пальцами. – О, знаю…

Его голос, словно целительный бальзам, поведал ей о том, что валькирии испускали молнии, испытывая сильные эмоции, озаряя небо как на четвёртое июля – День Независимости. Говорил он и о том, как валькирия по имени Никс вроде феи-крёстной свела его с наставником-вампиром, который научил его перемещаться и заказывать на дом кровь. Рассказал Элли, как вышло, что сейчас они с мамой и бабулей живут в большом особняке в Новом Орлеане.

И в то же время, он не забывал делать паузы и напоминать ей, что никому не позволит причинить ей вред, что она в безопасности.

Спустя какое-то время взгляд Элли начал фокусироваться на нём. Она смогла заключить, что он был высоким, атлетически сложенным и темноволосым. Красавчик.

– Ты возвращаешься, Элли. – Тэд заулыбался.

О, эта улыбка! С ямочками. Такая искренняя, такая открытая.

– Тебе только нужно выйти ещё чуток побольше. Я никому не позволю причинить тебе боль.

Она попыталась заговорить, пошевелиться. Старалась изо всех сил…

«У меня получится. Усилием воли вернуть себе разум. Почти как отбросить прочь Саройю».

Элли начала проталкивать себе дорогу вперёд.

– Вот так, милая. Вернись к нам.

«Борись… борись… глубокий вдох».

– Привет?

– С возвращением!

– О, слава богам, – сказала Карга, добавив шёпотом. – Теперь мы все будем жить. 

К тому времени, как Элли вышла из душа, Карга уже ждала её со сменой одежды.

– Тэд отказался уходить до возвращения Лотэра, полагая, что тебе может понадобиться кое-какой «присмотр» до тех пор, пока вернётся его «братан».

– Сразу видно, что Тэд никогда не видел тебя орудующей мачете. – Элли взяла одежду: футболку и обрезанные шорты, которые здесь оставляла.

– Он в любом случае не смог бы уйти из-за кода. Без портала или сопровождения никто, кроме Лотэра, не может перемещаться сюда или отсюда. Я собиралась придержать его здесь, пока Лотэр не решит, что с ним делать.