– Куда Лотэр брал меня ночью? Что за кошмарное место это было?

– Он нечаянно переместил тебя в столицу Орды, в Хелвиту.

– Та, о которой я читала. Это там его подвергали пыткам?

Карга ни подтвердила, ни опровергла это утверждение.

– Теперь, об этом парне. Если ты расскажешь ему хоть что-то о своей текущей ситуации, Лотэр его убьёт. Одно слово об этом будет равносильно смертному приговору. Ты не можешь просить его помочь сбежать.

Элли натянула шорты.

– Я ничего не скажу.

– Я видела, как ты смотрела на сотовый Тэда, до того, как отговорилась посещением душа.

– Угу, что ж, я видела, что ты заметила, как я смотрю на его телефон.

Карга скрестила руки на груди.

– Так ты поэтому не попросила его одолжить тебе телефон? Потому, что побоялась ответных мер с моей стороны?

– Верно. Я не хотела, чтобы ты отрубила ему руку. Но удержалась я и по другой причине. – При виде вопросительного взгляда Карги, Элли продолжила, – Я ведь Невеста Лотэра, не так ли?

Валери круто развернулась, чтобы поправить полотенце на вешалке.

– Зачем ты снова меня об этом спрашиваешь?

Элли надела футболку.

– Во время сражения был момент, когда глядя на меня, он казался… ошарашенным.

Последние двадцать четыре часа были для Элли американскими горками. Прошлой ночью она смирилась со своей смертью.

Теперь же, кое-что изменилось.

Как Элли могла подумать, что Лотэр приговорит её после такой явной тревоги, паники, отразившейся на его лице?

– Не важно, ты это или нет, Элизабет. Чтобы заявить свои притязания на корону Орды, ему нужна Саройя.

– Потому что он незаконнорожденный?

Карга неохотно кивнула.

– Почему он не может просто воспользоваться кольцом, чтобы получить её? Лотэр сказал, что оно может воплотить любое желание.

– Ты можешь использовать его только определённое количество раз, до того, как твои желания начнут искажаться. Кроме того, без Саройи рядом, восстаниям не будет числа.

– Я не понимаю. Саройя бессильна.

– Орда примет только наследника королевской крови, или женатого на королеве…

– Или бывшую богиню вампиров.

– Точно. А так как он планирует использовать Орду, чтобы захватить Даков, Саройя приравнивается к двум коронам.

А Элли приравнивается к пустому месту.

«Не важно, даже если я его Невеста».

Он должен желать её больше, чем те два трона.

Когда Элли закончила одеваться, Карга сказала:

– Ещё раз, ты не можешь сообщать Тэду ни о чём, что может помешать планам Лотэра.

– Я это усвоила. Но, эй, ты не рассказывай парнишке, что я сидела в тюрьме за убийство, хорошо?

Карга кивнула в знак согласия, и они вернулись на кухню.

Тэд сразу же встал со своего места за стойкой. Какой джентльмен.

Он был одет в потёртые джинсы, подчёркивающие его мощные ноги, и простую чёрную футболку, которая натянулась на его хорошо развитых грудных мышцах.

Парнишка был сложен как полузащитник.

– Ты снова порозовела, Элли. К возвращению мистера Лотэра ты будешь совершенно здорова.

Когда Карга продолжила работать над основой для нового зелья, Элли села рядом с ним.

– Расскажи, как ты и мой братан познакомились, – попросил Тэд с волнением во взоре.

Находясь вблизи, она смогла заметить, что его глаза были светло-карими с яркими синими крапинками.

– М-м, нас познакомила Карга, – неопределённо ответила Элли.

Он нахмурился, услышав слово Карга.

– Я хотела сказать, что Валери использовала свой дар предвидения и всё такое.

– Эти оракулы, –он улыбнулся, глядя на фею, – всегда готовы помочь людям.

Прикуси язык, Элли.

– Так, ты… ты не можешь и правда быть другом Лотэра?

– Могу, мэм, – гордо ответил он, выпятив грудь вперёд. – Я точно уверен, что являюсь его единственным другом.

И почему от этих слов у неё так сжалось сердце? После прошлой ночи Элли ненавидела Лотэра больше, чем когда-либо. Не так ли?

Конечно, так. И всё-таки, кое-что не давало ей покоя. Элизабет не смела облекать это в слова, потому что тогда получится, что она была дурой.

Меня никто не проведёт, а Лотэр – в последнюю очередь.

Он мог смотреть на неё иначе, но она всё ещё не отошла от рыданий по поводу своей грядущей экзекуции. Не говоря уже о сегодняшнем утреннем путешествии.

– Постой-ка, ты что, назвал меня «мэм»? Я не намного старше тебя. Ты выглядишь лет на двадцать.

– Недавно исполнилось семнадцать. Все думают, что я старше, потому что такой высокий и хорошо сложен, – деловым тоном заявил он.

– Так и есть, – пробормотала Карга.

После того, как откашлялась, она спросила:

– Как ты познакомился с Лотэром? Нам кажется, что в его случае ты – неожиданный выбор для знакомства.

– Мы с ним оба были схвачены теми солдатами-людьми, а затем брошены в тюрьму на острове для пыток и экспериментов и всего прочего.

– О, Боже, это ужасно! – сказала Элли, бегло стиснув его мускулистую руку. – Зачем только им было нужно проделывать всё это с вами?

– Их называют Орденом. Они считают бессмертных выродками – неполноценными созданиями природы. Мерзостью и всё такое. И планируют истребить нас всех до последнего.

– Как вышло, что вас схватили?

– Это было запредельно. Я как раз вышел, чтобы заехать за девушкой и вместе отправиться в кино, заботясь только о лётном училище, возвращении до наступления комендантского часа – и, может, о том, чтобы незаметно поцеловать свою спутницу. – Он подмигнул Элли, и она почувствовала, что была бы не прочь обмахнуть лицо веером. – Следующее осознаваемое мною событие – я прихожу в себя в сборном резервуаре танкера в окружении всех этих созданий. Тогда я и сошёл с рельсов.

– Должно быть, это было ужасно.

– Что ж, на пикник в июне точно похоже не было. А камера! Ты не можешь себе представить, каково это, быть запертым в клетке дни напролёт.

«Так уж и не могу? Твой друг посадил меня в исправительную тюрьму на пять лет».

Щёлканье аптечной резинки. Щёлк!

– Меня пытали всего лишь раз, не так уж плохо, но мистера Лотэра? Они жгли его, пока кожа не обуглилась, и не обнажились кости. Морили голодом. А он только смеялся, мороча им головы, и всё такое.

Элли с лёгкостью могла представить Лотэра за этим занятием.

– Когда все заключённые вырвались на свободу, он спас мне жизнь, не раз. И всё это время он отчаянно стремился убраться с острова. Мы подумали, что у него есть кто-то, к кому ему необходимо вернуться. Не знал, что это была ты! – Очевидно вспоминая о чём-то, Тэд сказал, – Мистер Лотэр точно от тебя без ума.

«Не от меня».

– Так, чем ты занимаешься, Элли? – спросил он.

«Что ж, ранее я занимала место в камере смертников, но потом стала забавой для вампира. Совсем скоро меня принесут в жертву, чтобы Жница душ и Враг Древних могли плодить младенцев».

– Чем я занимаюсь? – Элли поймала предостерегающий взгляд Карги. Притворно-игривым голосом, она сказала:

– Эй, а ты не хочешь выпить, Тэд? Мне бы не помешала выпивка. Я просто обязана показать тебе этот ларь…

Спустя три часа, Элли небрежно произнесла:

– Хос-се Кверво ти-киллер, пожалуйста.

Каким-то образом Тэд и Карга уже прикончили две кеги Короны[9].

Тэд поведал ей, что никогда не пробовал текилу. А Элли с трудом могла вспомнить, что это такое. Есть лишь один способ поправить ситуацию!

– Лайм. Соль. Ещё одну кегу Короны. И чипсы, спасибо.

Когда Элли втащила и оставила на полу свой вклад в общее веселье, она обнаружила Тэда мычащим и подтягивающим петлю ставни универсальным карманным инструментом. Так значит, лётное училище.

Элли и Карга были в купальниках, а он снял рубашку. Не смотря на то, что день был безоблачным, у Тэда не было никаких проблем с солнцем, и его загар был тому подтверждением.

– Думаю, это всё моя фантомная половинка, – объяснил он, пожав плечами.