За его спиной Элли изобразила кошечку, царапающую его когтями; Карга спрятала усмешку за пивом.

После того, как все они сделали очередной заход, Элли упала в шезлонг, чтобы понаблюдать, как пот струйками стекает по буграм и перепадам скульптурной мускулатуры торса Тэда.

Я что, испытываю к нему вожделение? Или просто оцениваю по достоинству его поразительную сексуальную привлекательность?

Ей вдруг пришло в голову, что он принадлежал именно к тому типу парней, с которыми она всегда себя и представляла. Добродушный, статный, заботливый.

Тогда, почему её так влекло к неумолимому, внушающему отвращение кровососу вроде Лотэра?

Из-за психологической травмы и безысходности по части секса?

Или из-за его гениального ума и чарующих прикосновений? Этот огненный взгляд…

Может, ей стоит проверить, действительно ли она желает Лотэра, или ей просто необходим мужчина, любой мужчина.

Может, проверить это на Тэде? Бессчётное количество выпитой Короны ратовало за то, что это был лучший план всех времён и народов.

Когда раздался сигнал таймера, Карга встала, качнувшись, и указывая на небо.

– Зелье! – сказала она, как вероятно сказала бы «Эврика!» Затем, петляя, удалилась на кухню.

Оставшись с Тэдом наедине, Элли сказала:

– Большое спасибо за то, что ты сегодня утром вернул меня назад. – Отхлебнув ещё немного «жидкой храбрости», она встала и пошла к нему. – Ты – мой герой!

Сосредоточившись на уборке, он медленно протянул:

– Обращайся, милая.

Элизабет поняла, что он был техасцем до мозга костей. Щедрый, статный, роскошный глоток Техаса…

– Ты не против, если я обниму тебя в знак признательности? – её голос стал хрипловатым.

Тэд повернулся к ней с выражением неодобрения на лице, потирая ладонью подбородок.

До того, как он смог сказать хоть слово, она сплела руки у него на шее, пропуская вьющиеся на затылке волосы сквозь пальцы.

Боже, он потрясающе пахнет. Мышцы его грудной клетки поддались напору её груди, его влажная кожа была так горяча, что она чувствовала это сквозь топ.

– Или, как насчёт, поцелуя в знак признательности? – Элли встала на цыпочки. Он густо покраснел.

– Э-э. Ты женщина мистера Лотэра, что означает – ты занята. По-настоящему занята. А что касается меня, я…

Элли прижалась губами к его рту, сжимая объятия, в то время, как он застыл, оцепенев от потрясения.

Его губы были плотно сжаты, отдавая лаймом и толикой соли. Мило. Она усилила нажим и, наконец, его губы разомкнулись для вздоха.

Его запах, вкус и прикосновение были чудесны.

Так где же страсть?

Чёрт побери! Теперь она могла принять то, что понимала интуитивно.

«Без Лотэра я никогда больше не почувствую такой страсти».

Она уже готова была разорвать объятие, когда вернулась Карга.

– Порочные боги! Что это такое, Элизабет? – выкрикнула она. – Ты хочешь, чтобы парнишка умер?

Тэд и Элли, оба отпрянули назад, бормоча извинения Карге и друг другу.

Эльфийка указала Элли на ванную.

– Иди и немедленно умойся! – А Тэду она сказала, – Сядь. Ты следующий.

Зайдя в ванную, Карга захлопнула дверь за спиной Элли.

– Умойся! Избавься от его запаха.

Элли покорно тёрла лицо. Хорошо, может, пиво ошиблось, и это не была такая уж блестящая идея.

– Ты же не собираешься рассказать об этом Лотэру?

– Это произошло, пока я оставалась за главную. Я оставила двух подвыпивших, половозрелых созданий наедине. Лотэр не должен об этом узнать. Во имя богов, зачем ты это сделала?

– Я просто… Я должна была узнать, почему мои ощущения так сильны, когда я с Лотэром. Это оттого, что я только вернулась из тюрьмы или благодаря ему самому.

Осуждающее выражение лица Карги смягчилось.

– Не важно, насколько твой эксперимент противоречит законам здравого смысла, я не могу винить тебя за любопытство. – Она вздохнула. – Могу только вообразить, что ты должно быть чувствуешь. Но ты хоть определилась?

– Для меня – только Лотэр. По-крайней мере, это мой чувственный выбор, – умничка.

Затем Элли нахмурилась. А что, если для неё на самом деле существовало будущее с таким вампиром, как он? Которое могло быть обретено ими… где-нибудь и как-нибудь?

Ради своего спасения она соблазняла его тело и разум, добившись определённого успеха. Но она оставила в стороне его сердце.

Что, если она соберётся завоевать вампира, потому что хотела прожить с ним жизнь?

– Я заставлю Лотэра влюбиться в меня. Я имею в виду, действительно влюбиться.

«Возьму на мушку его сердце. Перемещайся, вампир, но спрятаться ты не сможешь».

– А что, если он всё равно пожертвует тобой ради Саройи, ради своих престолов? – спросила Карга. – Всё, чего ты добьёшься – это сделаешь вам обоим ещё больнее.

Элли будет постоянно оберегать своё сердце, приняв решение не влюбляться в Лотэра. А как только она решалась на что-либо, её уже невозможно сбить с пути.

– Тогда, я должна заставить его полюбить меня сильнее двух вампирских королевств.

– И как именно ты собираешься это сделать?

Элли усмехнулась.

– Я подумаю над этим, накатив ещё текилы. А теперь, позволь мне уладить неловкость, возникшую у нас с бедным Тэдом… 

«Одна любовь, одно сердце… давай встречаться и этим чувством упиваться…»

Когда Лотэр переместился в жилище Карги, с террасы доносились звуки музыки в стиле рэгги и смех. Хлопок открывшейся бутылки, звон бокалов.

И хотя основа для зелья пузырилась в полной готовности, кухня пустовала. Была ли Элизабет снаружи? Восстановилось ли в полной мере её самосознание без этого варева?

А Лотэр навоображал себе, как Карга завершает приготовление зелья, он подает его, упрямые серые глаза Элизабет фокусируются, руки обвиваются вокруг его шеи в знак благодарности…

Ясеневые прутья были зажаты в его дрожащем кулаке, когда он сделался невидимым и переместился к открытым дверям патио, чтобы обнаружить Элизабет, Каргу и Тадеуша на террасе за опрокидыванием шотов текилы.

Лотэр почувствовал облегчение, наблюдая за этой сценой. Элизабет находилась в сознании, её глаза блестели. Она была одета в обрезанные шорты и верх от купальника; и раз Тадеуш не пожирал её тело глазами, пусть живёт.

Элизабет была в безопасности, парень обращался с ней как джентльмен, и Лотэр успел убедиться, что Карга сменила код для границ своих владений с тех пор, как он ушёл. Всё было в порядке.

И всё равно эти трое довели его до бешенства. Хотя Лотэр и не понимал почему. Он просто знал, что его предсказательнице, его женщине и его… другу не было необходимости выпивать и смеяться, когда он отсутствовал.

Лотэр прищурился. Это смутно напоминало… мятеж, но он не мог в точности объяснить, почему. Он прислушался к тому, о чём они говорили между шотами. Тадеуш рассказывал истории о нём?

– Лотэр – самый забавный парень, которого вы могли бы встретить, – заявил он.

– Да уж, ты прав, – глумилась над ним Элизабет. – Переварить это будет так же легко, как получилось с Церунно.

– Я серьёзно! В процессе нашего побега весь мир катился к чертям, везде разворачивались битвы, слева и справа раздавались взрывы, слышались леденящие кровь крики. А Лотэр появился, словно из ниоткуда, спокойный и невозмутимый, как всегда. Когда мы видели его в последний раз, он бился с огромной бандой вампиров. Кто-то из нашей группы спросил его, как у него получилось выжить в той заварушке. Совершенно бесстрастным голосом Лотэр ответил в трёх словах: «Настолько я хорош».

Когда женщины рассмеялись, вампир прислонился плечом к дверному проёму, по-прежнему оставаясь невидимым, мысленно возвращаясь к той схватке. Он помнил о ней потому, что сразу после Тадеуш продемонстрировал ему свою преданность.

Их группа собиралась смыться на самолёте с Декланом Чейзом, совершив побег, но они не хотели брать с собой Лотэра. И всё же Тадеуш настоял, чтобы ему позволили подняться на борт.