Лотэр, разумеется, отказался. Затем, он приказал крылатым демонам устроить авиакатастрофу и доставить Чейза к нему.

Но Лотэр никогда не забудет, как Тадеуш за него заступился не смотря на то, что парень этим ничего не выгадал.

Это был первый случай неподдельной верности, который встретился Лотэру с тех пор, как умерла его мать…

– Расскажи ещё, – уламывала Элизабет, отхлёбывая пиво. Вокруг её шезлонга валялись крошки от чипсов, что вызвало ухмылку Лотэра. – Ещё!

– Однажды ночью в той жуткой лаборатории у нас был короткий перерыв, – начал Тадеуш. – Везде были развешены орудия пыток, но Лотэр казался совершенно невозмутимым. Он забрался на верхнюю полку в своей камере, чтобы поспать, обращаясь к остальным из нас: «Для тех, кто строит планы хотя бы приблизиться ко мне, пока я сплю, сообщаю: задушу вашими же кишками». Я хочу сказать, кто так выражается?

Снова послышался смех.

«К тому времени я выпил крови Чейза и уже готовился увидеть его воспоминания».

Парень опрокинул ещё один шот.

– А когда мы оказались снаружи, Лотэр сказал здоровяку-берсерку, чтобы следил за своими манерами, иначе ему придётся вспомнить ебанутый подростковый период и навалять кое-кому.

У Элизабет пиво пошло носом, когда она фыркнула, а Тадеуш, хохоча, запрокинул голову. Карга к ним не присоединилась, она знала, что Лотэр был настроен серьёзно.

«Ах, моя бесшабашная юность…»

– И он храбр до безумия, – заявил Тадеуш, являя собой несомненный образец последователя культа героя.

«Элизабет внимает каждому слову, которое он говорит обо мне. Приятное чувство».

– Наконец что-то, во что я могу поверить, – сказала Элли. – Я знаю, что он расправился с кучей Вендиго.

Тадеуш отмахнулся от неё.

– Это было в самом начале схватки. После он принял на себя удар целой их армии, спасая наши жизни. И всё это время Лотэр пытался вернуться к тебе.

Улыбка Элизабет сошла на нет. Лотэр мог бы поручиться, что она думала: «Пытался вернуться не ко мне».

– На острове я был тем единственным, кто полагал, что у него есть дама сердца, – продолжал Тадеуш. – Когда Лотэр уходил в себя, он бормотал мне что-то о своей юной Невесте, которая взирала на него с ужасом, что, согласитесь, немного странно слышать…

– Я вернулся, – вмешался в повествование Лотэр. Все подпрыгнули, молниеносно повернув головы в его сторону.

Он не мог припомнить, чтобы рассказывал Тадеушу об этом. Юная? С ужасом? Это уж точно не о Саройе.

«Неужели глубоко внутри я всегда знал, что Элизабет – моя наречённая?»

Вот теперь её улыбка вернулась.

– Лотэр, ты невредим.

Как и ты. После предыдущей ночи в слезах и ужаса, последовавшего за ней утра, она была рада видеть его целым и невредимым?

– Разумеется. – Обращаясь к Тадеушу, он сказал, – А ты чувствуешь себя как дома.

Парень опустил взгляд на своё пиво.

– Подумал, потусуюсь здесь, подстрахую тебя на случай, если твоей леди понадобится защита.

– Это ты пробудил Элизабет?

– Просто немного помог ей в этом.

Лотэр сдержанно кивнул.

– Карга, на два слова. – Вампир переместился в помещение, бросая прутья на стойку бара. Она последовала за ним.

– Ты заполучил их.

Насилу. Агрессивность стражей соответствовала его ожиданиям. Каким-то чудом Лотэру удалось прорваться сквозь линию их обороны и встретиться с Нереем…

Когда Бог с облегчением протянул ему прутья, то спросил о его недавно обретённой Невесте, о которой Ллореанцы повсюду распускали разные слухи.

– Я её знаю?

– Она – никто, – правдиво ответил Лотэр.

– Я и правда думал, что ты потребуешь моего первенца.

– Будто мне нужна твоя грёбанная гупёшка, – манерно произнёс Лотэр, перемещаясь прочь, пока Нерей не прибил его.

– Отвар готов, – сказала Карга, помещая прутья в бурлящее содержимое котелка. – Не думаю только, что он всё ещё нам нужен.

Как-то пренебрежительно фейри это сказала?

– Как Тадеуш вернул её?

– Он говорил с ней, повторяя, что она под защитой. Удивительно, как хорошо она отреагировала на такую простую фразу. Догадываюсь, что чувство защищённости для неё в новинку.

Лотэр проигнорировал осуждающий тон, объясняя его алкоголем, и сосредоточился на результате. Элизабет в порядке, а Тадеуш снова продемонстрировал свою верность.

Может этот подросток и мог бы быть своего рода союзником…

Теперь, когда беспокойство об Элизабет ослабло, он наконец мог оценить утреннюю битву и возможное развитие событий.

Был ли тот Дак его кузеном? Кто ещё из его родственников мог жить в стране Даков?

Возможно, он приблизился к тому, чтобы обнаружить Дакию, найти Сергея. Лотэр должен, раз они столь воинственно нацелились на его Невесту.

И в то же время, это очередной враг, с которым нужно сражаться. После того, как он стал свидетелем их мастерского владения мечом, Лотэр не станет их недооценивать.

А теперь, когда с Тимуром Верным покончено, политические интриги вампиров снова активизируются. Обуздавшие жажду во главе с Кристофом, с которым у Лотэра личные счёты, в прошлом уже сражались с Ордой, и могут сыграть свою роль в борьбе за трон.

Но Кристоф запрещал своей армии пить кровь из источника, им было предписано воздерживаться. Что попирает один из двух священных догматов Орды: Жажду.

А кроме Кристофа была только одна претендентка, хотя и маловероятная.

Немало новой информации для анализа, возможных шагов для предварительной оценки…

– Я кинула кости, чтобы найти Дораду, но в настоящий момент она довольно далеко от нас удалилась, – сказала Карга.

– Очень хорошо, – рассеянно ответил Лотэр, только сейчас вспоминая, что не воспользовался возможностью предугадать потенциальные шаги Тимура, и сразил его, руководствуясь отнюдь не своей обычной беспристрастностью. Защищая Элизабет, Лотэр отринул своё величайшее оружие, положившись на свирепый инстинкт.

«Она – моя».

Читая его, словно открытую книгу, Карга сказала:

– Теперь ты знаешь, что это Элизабет, не так ли? Возможно, ты не рассечёшь моё горло до самого позвоночника, если я подниму эту тему?

Лотэр был так высокомерен в том разговоре с Каргой, отбрасывая саму мысль о смертной Невесте, как противоречащую здравому смыслу. Он даже не соизволил рассказать Карге, каким образом попался в ловушку Саройи.

– Как ты намерен поступить с Элизабет, чтобы она забыла обо всём, что ты ей сделал? – спросила Карга. – С ней это легко не пройдёт, если вообще получится. Можешь мне поверить.

– Не важно, Невеста она мне или нет, я не смогу сберечь её. Мои планы должны остаться неизменными.

Карга моргнула от неожиданности.

– Ты же не намерен?.. Лотэр, если ты осуществишь задуманное, это тебя уничтожит.

– Я буду уничтожен, если не исполню свои клятвы.

– Твоя мать не хотела бы для тебя подобного.

– Ты полагаешь, я говорю о клятвах, данных Иванне? А я, возможно, по-глупости дал другие…

Элизабет не спеша вошла. Загорелая, босая, расплываясь в улыбке в своих обрезанных шортах.

Такая сексуальная, что мысли надолго вылетели из его головы.

– Эй, Лотэр. Тэд всё рассказывал нам о тебе. Какой ты эпический герой. – Она заискивающе подошла к нему, покачивая бёдрами. Пульс вампира ускорился. – И ты пошёл и достал для меня ясеневые прутья?

Карга использовала этот момент, чтобы уменьшить огонь на плите до минимума и убраться с кухни на террасу. Ещё до того, как он подумал о том, чтобы коснуться Элизабет, Лотэр обнаружил, что его руки уже обнимают девушку за талию.

– Так уверена, что я сделал это для тебя? – спросил он, подсаживая её на барную стойку.

– У-гу. Тебе нужно было лишь сохранить в целости моё тело. Не разум.

Он устроился у неё между ног.

– Возможно, тебе не стоит приписывать мне качества, которыми я не обладаю.

– А тебе стоит оставить эту свою манеру говорить по-Лотэровски. – Она подняла руку к его груди, медленно выписывая на ней завитки указательным пальцем.