Он подпер башку лапами. Молчание висело, словно камень. Гаврила чувствовал, как гаснет радость, как здравый смысл возвращается, неся с собой осмотрительность.

- Так.. На божьи портянки у меня надежды нет. Искать, конечно, будем, но... А вот на счет старых богатырей...Тут на вас вся надежда...

Вот уже три дня её варвар не появлялся. Анна просиживала перед зеркалом днями, но тот куда-то пропал, словно под землю провалился. Где он? Что с ним?

Она провела пальцем по зеркалу, но уже знакомая туманная полоска опять не появилось.

Конечно у мужчин свои дела. Война, законы... Но нельзя же посвящать все свое время этому? А может быть она ему.... Нет. Нет! Нет!! Он же сам сказал... Может быть он уже в пути к ней? Может быть, он ищет то, что ей подарить? То, что покажет ей силу его любви? Каков будет, интересно, его подарок?

Последнее слово она произнесла вслух.

- ...Подарки? Этим варварам может прийти в голову то, что никогда не придет в голову цивилизованному человеку.

За спиной сидела подруга.

Улыбаясь, Ирина смотрела на браслет, украсивший её руку. Руку тянуло вниз. Она вздрагивала. Анна вспомнила, что вчера украшения еще не было. Подарок от воздыхателя? Браслет казался тяжелым, словно золотой самородок. Мастер не захотел придать ему изящества - заказчику хотелось показать не тонкость вкуса, а богатство и оттого золото обтекало запястье подруги маленькими водоворотами завихряясь там, где натыкалось на крупные, с лесной орех желтые и зеленые камни.

- Богато, но безвкусно... - сказала подруга, задорно тряхнув головой. В голосе подруги Анна отчего-то не услышала осуждения.

"Конечно, - вдруг с острой завистью подумала она. - Эти безумства ведь и делаются ради неё. Ради её глаз, губ..."

Она вспомнила своего варвара. Статный, черноволосый, сильный... Что он сможет ей подарить?

Подарками императорский двор не удивишь. Уважение к власти проявлялась именно в них, поэтому в подвалах императорских сокровищниц хранилось очень, очень многое. Кроме сундуков с золотом и драгоценных камней там ждали своего часа бесценные статуи древних, магические вещи и много чего другого, что приходило в голову подарить соседям и данникам Великой Империи или, что попало туда вместе с трофеями победоносных войн.

Кстати! Она ведь тоже может приготовить ему подарок! Меч какого-нибудь легендарного воина, или доспех, чтоб защищал его от вражеских козней.

Она представила, сколько всякого такого добра лежит в подвалах дворца и улыбнулась. Она найдет там то, что ему понравится.

Оставив подругу мечтать перед зеркалом, принцесса шагнула в коридор. Витавшая в своих грезах Ирина даже не попыталась встать и последовать за принцессой - просто проводила её отсутствующим взглядом.

За дверью девушку ждал полумрак дворцовых коридоров и переходов.

Вдали у лестницы стояли облаченные в позолоченные доспехи стражники. Лившийся сверху солнечный свет делал их похожими на чудом ожившие золотые статуи боговдохновленных древних скульпторов.

Легким шагом девушка заспешила по ступеням вниз, мимо замерших воинов, узнававших и салютовавших ей, мимо пляшущего пламени факелов в державках на древних стенах, вниз, вниз, туда, где грудами лежало золото, хранились драгоценные камни и сидели главные враги и главные друзья Императоров - покоренные цари и имперские маги...

Голоса она услышала издали.

Тот, кто говорил, не боялся, что его услышат - в коридоре не стояло ни одной живой души. И то верно - императорский маг не нуждался в защите оружием. Лучше всякой стали, его защищал страх перед колдовством.

Разговор шел на два голоса и Анна, пропуская его мимо ушей, проскочила мимо полуоткрытой двери, но из неясных слов она ухватила два, которые волновали её сейчас больше других - "князь Владимир". Услышала и остановилась, вслушиваясь в разговор, а тут и щель нашлась как раз там, где нужно...

Беседовали двое. Голос одного - противно тонкий - принадлежал неизвестно кому, а второй - кому-то из местных алхимиков, уж больно знакомо говорил.

- Все получилось так, как и замышляли?

"Замышляли"? Она нахмурилась. Замышляют какие-то гадости. О хорошем думают, на него надеются, а вот замышляют - козни и мерзости.

- Думаю, неприятности в Киеве уже начались...

- А Владимир?...

Анна прижала ладошку к сердцу. То трепыхнулось, предчувствуя беду.

- Пока не знаю.

- Не думаю, что у медведемордого хватит сил, чтоб помешать.

Не в силах более стоять и ждать принцесса, толкнув дверь, вошла в комнату. Там оказалось не так уж и темно. Спиной к ней сидел кто-то в пестром халате. Перед человеком стоял горящий ярким голубым светом шар. Она сразу поняла, что это колдовство - внутри шара моргала круглыми глазами чья-то голова.

- Хорошо бы так...Тогда им хватит забот надолго. Ты только не забудь напомнить императорам о том, что у них под боком твориться. Толкни их... Ну, ты понял...

Голова в шаре усмехнулась и добавила:

- У тебя гости, хозяин. Договорим позже....

Шар скачком померк и стал гаснуть, словно внутри умирала звезда.

Человек обернулся. Узнал. Попробовал бы не узнать! Анна увидела, как тот сжимает своё раздражение, не давая ему вырваться наружу. Она уже видела такое и смотрела на человека, высокомерно вздернув губу. Не посмеет! И верно - чуть подергавшись, губы сложились в улыбку.

- Что ищет благородная принцесса в лаборатории простого алхимика?

Губы улыбались, но в глазах плавали ледышки. Спрятать взгляд оказалось куда как труднее, чем спрятать слова.

Ни слова не говоря, Анна повернулась и вышла в коридор - поняла, что правды не услышит.

Решения сестра и дочь Императоров принимала быстро. И также быстро воплощала их в жизнь - мало кто мог противиться ей, особенно если она точно знала что ей нужно. А она знала. Как здорово, что именно сегодня ей захотелось посмотреть сокровищницу! Как все замечательно получилось. Тут, под одним каменным сводом оказалась и задача и её решение. Надо же! Козни они вздумали строить! И кому?!!!

Но ничего! Она успеет предупредить!

Принцесса улыбнулась и тихонько хлопнула в ладоши. Нет, правда! Как все-таки хорошо вышло! Не меч и не броню она ему подарит, а себя. И никто не помешает!

На зеркало теперь надежды нет. Да и не нужно! Ведь, все что случилось - великолепный повод оказаться рядом с ним, обнять, прижаться. Защитить... Тем более, что попасть к нему не составляло для неё никакой проблемы.

Никто не посмеет задержать принцессу!

Два поворота, отсвет факелов, парный пост перед тяжелыми дверями, снисходительная улыбка стражникам - все они были хоть чуть-чуть влюблены в принцессу - и вот она внутри.

Старший из стражей вошел с ней, запалил факел и вышел, оставив одну. Когда огонь разгорелся, девичьи глаза сразу выхватили то, что она искала. Прижатый тяжелой цепью к стене висел ковер. Издали казалось, что края его чуть-чуть колышутся в воздухе, словно водоросли под приливом, но она точно знала, что это всего лишь обман зрения. Колдун, создавший это совершенство, просто передал ему колдовской силы чуть больше, чем хотел.

Как эта диковина попала в подвалы Императорского дворца, она хорошо знала. Ковер оказался тут вместе с африканской добычей Льва Исаврянина, войско которого, отбросив саркинозов от стен города, прошлось огнем и мечом по вражеским городам и захватило знатную добычу. Волшебных вещей там лежало так много, что многое складывалось без разбора, в надежде, что когда-нибудь кто-то разберется в этом богатстве.

Для ковра это "когда-нибудь" наступило совсем недавно. Она нашла его и дальновидно пришитый сбоку пергамент с заклинанием два месяца назад и с тех пор придумывала, как его попробовать. Понимала ведь, что после первой же пробы тайна перестанет быть тайной. Стоит кому-нибудь узнать о нем и все кончится. Эту тайну у неё обязательно отберут и спрячут куда-нибудь подальше.