— Эзра, — нервно сказал Аарон.

Аэромаг взглянул на друга, его внимание сдвинулось, и Марта шумно вдохнула. Слезы катились по ее щекам.

Глядя на нее, я пыталась сочувствовать. Жалеть ее. Но нет, мне было плевать, что она боялась. Что она страдала. Она была эгоисткой, предавшей семью, которая помогла опасной волшебнице и мучила Надин.

Я заставила себя улыбнуться и подошла к Эзре.

— Теперь хотите поговорить, Марта?

Она громко сглотнула, молчала.

— Хм, жаль. Эзра?

Он пошевелил пальцами. Марта захрипела, он тянул воздух из ее легких. В этот раз охнул и Альберт. Они содрогались полминуты, лица багровели, а потом Эзра дал им снова дышать.

Альберт задыхался, лицо блестело от пота.

— Варвара звонила час назад.

— Не говори… — Марта утихла, Эзра снова украл ее воздух.

— Мы покидаем страну, — выпалил Альберт. — Она сказала встретиться в ее настоящем доме в десять.

— Где ее дом? — спросила я.

— Я… написал адрес на листке. Он в кармане моего чемодана.

Кай вышел из комнаты. Лицо Марты побагровело. Я ткнула Эзру в руку. Он склонил голову, и она вдохнула, но не могла говорить.

— Есть, — Кай вернулся в комнату.

— Когда Варвара уезжает? — спросила я у Альберта.

— Этой ночью, но точное время не знаю. Но она сказала не опаздывать.

Этой ночью. Блин. Мы опаздывали. Я повернулась к парням.

— Что с ними делать?

— Я написал Жирару, — ответил Кай. — Он отправляет команду за ними. Их отдадут МП.

— Я вижу в вашем будущем обвинения в преступлении, — радостно сказала я паре. — А еще в убийстве и похищении. Эй, Кай, у магических преступлений есть срок давности?

— Нет.

Марта яростно смотрела на меня. Я помахала над плечом и прошла из дома на дорожку, покачивая бедрами. Парни следовали. Снаружи Аарон застонал.

— Ты все испортила, Тори, — пожаловался он. — Мы с Эзрой были хорошим копом и плохим копом. Он ворвался в шрамах, жуткий, стал душить людей, а я вел бы себя как встревоженный, и они все рассказали бы через три минуты.

— Стоило меня предупредить.

— Я даже рад, что мы не предупредили, — его глаза расширились. — Что это было? Откуда ты узнала, что чай отравлен? И артефакт выхватила быстро, как боевой волшебник. Это было горячо.

— Не забывай умелое использование артефакта черной магии, — добавил Кай, но без восхищения Аарона в голосе.

Я скривилась.

— Эм, у меня проблемы из-за этого?

— Конечно, нет, — Эзра взял меня за руку. — Мы похожи на доносчиков?

Я остановилась у машины и посмотрела на него.

— Что дальше?

— Мы спасем Надин от волшебницы, — он криво улыбнулся. — Сейчас.

Кай поджал губы.

— Нам нужна команда побольше, но мы не можем ждать, пока нас догонят ребята, — он вытащил телефон. — Я свяжусь по пути. Надеюсь, поддержка успеет вовремя.

— Так мы сделаем это? — спросила я, в голосе смешались надежда и страх. — Пойдем за Варварой? Правда?

Аарон отпер багажник. Оттуда он вытащил большой меч с кожаной перевязью на темных ножнах. Он тряхнул ремешками и опасно улыбнулся мне.

— Хорошо, что мы подготовились.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Мои большие пальцы летали по клавиатуре на телефоне, отчасти я уделяла внимание словам, отчасти — тому, как вел Аарон. Он смотрел на темную вьющуюся дорогу, обрамленную высокими деревьями.

— Сколько еще, Тори? — спросил он.

Я нажала «отправить» и сверилась с навигатором.

— Похоже, еще полторы улицы.

Милые коттеджи улицы Риверов давно пропали. Я не видела домов за окнами машины, только старые деревья и ухоженные кусты, которые стали непроницаемыми ширмами. Через неровные промежутки дорожки прерывали стены зелени.

Судя по карте, где-то за деревьями был океан. Да, дома тут были у воды. Дорогие дома. Не за миллион долларов, нет. За двадцать миллионов? Пятьдесят? Я не была уверена. И я не хотела знать.

Важно отметить, что, если Варана не хотела брать Надин в полет в аэропорт, проще всего было покинуть страну по воде. Путь Варвары к побегу был близко от дома, и это было умно, хоть мне не нравилось это признавать.

Аарон замедлил машину, проехал еще улицу, свернул на траву рядом с плотной двенадцатифутовой живой изгородью. Конечно же, ухоженной.

— Мы еще не приехали, — сказала я.

— Нам нужно вооружиться. И подбираться проще, если не приехал на машине к входной двери.

Я с неохотой согласилась.

Он выключил двигатель, обернулся, его голубые глаза были необычно серьезными.

— Знаю, я сказал, что мы это сделаем, и так и будет, но мне нужно сначала кое-что спросить.

Я нервничала, и тревога усилилась из-за того, что мы ехали за опасной волшебницей без поддержки, которая могла прибыть только через сорок пять минут.

Аарон прижался предплечьем к рулю.

— Я знаю, что мы втроем не славимся осторожностью, но одно дело рисковать осмысленно, другое — отбрасывать безопасность.

— Когда мы пошли за Призраком, — сказал Кай сзади, — ты подвергла себя большей опасности, чем можно было. И хоть ты не можешь объяснить, как ты сбежала, я подозреваю, что дело было в удаче и сложившихся обстоятельствах.

Я скривилась. Да, это он угадал.

— Ты была так близко, — Аарон поднял указательный и большой пальцы, их разделял дюйм, — к плену или смерти.

Подавляя дрожь, я пыталась думать, чем оправдать себя, но даже в голове все оправдания звучали глупо.

— Ты знала, как это опасно. Знала, что никто от него не возвращался, — Аарон склонился ко мне. — Почему ты пошла с ним?

Я отвела взгляд с его лица, резко освещенного лампой в машине, на Кая на заднем сидении. Эзра сидел за мной, и я не могла его увидеть, так что была избавлена от его щенячьего взгляда, полного тревоги.

— Это казалось единственным вариантом, — я сжала телефон, не могла смотреть им в глаза. — Если бы Призрак ушел, мы потеряли бы шанс спасти Надин.

— Мы? — спросил Кай. — Или ты? Почему ты так хочешь спасти эту девушку?

Я вскинула голову.

— Почему нет? Ей шестнадцать, она одна, родители ее не любят, ее все бросили, она беспомощна, и…

Аарон накрыл мою ладонь своей, подавляя мой пронзительный поток слов.

— Тори, — прошептал он. — Ты точно говоришь о Надин?

— Ч-что?

— Когда ты ушла с Призраком, мы не знали, что родители Надин были козлами. Никто не бросал ее. Она не была нелюбимой. Так нам казалось. Она была беспомощна, но лишь из-за побега.

— Но теперь мы знаем, что…

Он сжал мою ладонь.

— Тори.

Мое горло сжалось. Он был прав. Я пошла с Призраком, думая, что Надин была одна, брошенная и нелюбимая. Но я полагала, что детали базировались не на ее жизни, а на моей.

В шестнадцать я была одна. Меня бросили и не любили.

Я так хотела спасти Надин от той судьбы, словно, изменив ее будущее, я могла изменить свое прошлое. Если я спасу ее, спасу и шестнадцатилетнюю себя. Если я спасу ее, призрак прошлой меня простит меня за слабости.

И в этом была проблема, да? Надин не была мной. Она столкнулась с насилием от родителей и жуткой правдой о себе и оставила все это позади. Она добралась до Зака, и тот взял ее под крыло.

А я? Мне не хватило сил сбежать. Брат смог, но я осталась с отцом, позволяя ему уничтожать меня по кусочку. Когда Джастин бросил меня ради полицейской академии, я вернулась к зависимости, живя с родственниками отца. Даже после переезда я цеплялась за знакомое, жила с Джастином, полагалась на него.

Теплая ладонь Аарона поднялась по моей руке, он хмурился с тревогой, и я поняла, что по моему лицу текли слезы. Смущенно охнув, я отвернулась и пыталась успокоиться.

— Простите, — хрипло прошептала я.

Аарон прижал пальцы к моей шее сзади, его большой палец гладил мою щеку.

— Ты нас сильно напугала, Тори. Мы не хотим тебя потерять.

— Знаю. Я не буду так глупа в этот раз.

— Только в этот раз? Мы надеялись, что ты больше никогда так не будешь глупить.

Я шмыгнула носом.

— Кто бы говорил. Ты постоянно творишь глупости.

— Эй, я никогда…

— Нет, — перебил Кай. — Тут она права.

Я ухмыльнулась Аарону. Он закатил глаза, закончил обсуждение и открыл дверцу. Я вышла из машины, следуя примеру. Парни выбрались наружу и открыли багажник.

Они отчасти вооружились у Риверов, но теперь вытащили все оружие. Аарон прикрепил свой меч к спине. Кай уже был в черном наряде, похожем на пуленепробиваемый жилет с маленькими карманами и ножнами, проверил, что его метательные ножики и звезды ниндзя были на месте. Если у маленьких треугольных лезвий было название, я его не знала и не хотела. Я звала их звездами ниндзя, потому что Кай был ниндзя с молниями.

Эзра был в перчатках с открытыми пальцами, достающими до его бицепсов, костяшки и локти были усилены сияющей сталью. Ремешок был на его груди, ждал оружие — его Двойной кошмар, шест в два фута длиной, который разделялся на двойные клинки, которые можно было соединить и создать шест с двумя лезвиями в четыре фута длиной. Это было нечто. Он убрал шест за спину, и тот прилип на магниты на перевязи.

А я? Просто стояла там. У меня не было брони и оружия. Это было обидно.

Аарон захлопнул багажник, поправил ремешок на груди и улыбнулся мне.

— Готова?

— Какой план? — спросила я.

— Пока что идем, — сказал Кай. — Проберемся, проверим двор, ворвемся в дом.

— Спасем девушку, одолеем злую волшебницу, отпразднуем победу, — закончил Эзра.

Я вскинула кулак, изображая, что была уверенной, как они звучали.

— Сделаем это!

Кай и Эзра подошли к высокой живой изгороди. Аарон поймал меня за руку и остановил. Я прищурилась, глядя на его лицо во тьме.

Он задел пальцами мою челюсть нежно, но с вопросом.

— Ты в порядке, Тори?

— Да.

Он склонился к моему лицу и разглядывал меня.

— Я могу как-то убедить тебя подождать тут?

— Что? Нет!

Он вздохнул.

— Держись ближе к нам. Никуда не уходи одна. И не рискуй.

Я открыла рот, чтобы возразить едким тоном, но слова умерли на языке. Страх был в его глазах — страх за мою безопасность. Мне было сложно последние две недели, но ему было хуже.

Его теплая ладонь прижалась к моей щеке. Трепещущий жар наполнил меня, и мне не нужно было мягкое давление его ладони, чтобы я отклонила голову. Его губы задели мои, и он поцеловал меня с пылом. Я охнула в его рот, обвила руками его шею.