Обломки и трупы были доставлены в систему Рао для изучения. Это, конечно, мародёрство, но не пропадать же ценным артефактам. А турианцам и прочим потом можно будет сказать, что сохранили тела для почётных похорон. Это если они вообще станут что-то, исходящее от криптонцев, ещё слушать. Хан полагал это крайне маловероятным.

Придётся воевать? Ну что ж, повоюем. Неудобно, конечно, отбиваться от внешнего врага и одновременно бежать от планетарного катаклизма… Тем более, если воевать сразу на два фронта… но при грамотном планировании вполне реально. Возможно, как раз для этого его сюда и поместили.

Что его беспокоило гораздо больше, так это безупречно спланированная по месту и по времени провокация. Можно, конечно, предположить, что просто случайно в систему решил заглянуть флот неведомого агрессора, способный разнести турианский крейсер и шесть фрегатов в клочья за считанные минуты, так что никто не успел добежать до спасательных капсул. Но Хан в такие совпадения не верил. Неизвестный враг очень хорошо понимал, что и зачем он делает.

А значит, разбирался в криптонских делах гораздо лучше турианцев и азари. И поскольку Хан всегда следовал заветам Оккама, не умножая сущностей сверх надобности — скорее всего, это тот же самый невидимый враг, который стоит за Жнецами и за "Призраком-1".

Но если у него ещё и боевые корабли имеются — тогда дела совсем плохи. "Туман войны" для этого врага не существует. Он прекрасно знает все слабые места криптонской цивилизации. Точно скоординированные удары изнутри и снаружи — очень неприятная вещь. Уж Хан-то это знал. Сам немало таких устроил.

Секретить происходящее дальше — не было смысла. Если начнётся стрельба, то люди должны понимать, кто и за что их будет убивать. Поэтому Хан плюнул и выложил в сеть почти полную запись первого контакта. Народ, конечно, возмутился — почему раньше не сказали?! Но не очень сильно — шок от столкновения с иным разумом перекрыл возмущение замашками диктатора.

В образцы технологий учёные просто вцепились, как голодная кошка в мясо. Ещё бы — сто тысяч лет все их гениальные идеи просто откладывались на полочку и забывались со временем. А тут прямо сказали — открывайте, изобретайте, внедрим в производство как можно скорее.

Пришлось даже прикрикнуть на них, чтобы не захапали себе все без исключения трофеи. Следователям ведь тоже нужно что-то оставить. Пусть попробуют хотя бы в общих чертах выяснить, что произошло с турианскими кораблями.

Сбылась мечта идиота. Первый криптонский омнитул Лара обещала вырастить через две недели. Увы, прихватить хотя бы один трофейный образец в личное пользование — не было возможности. Все приборы такого рода, снятые с трупов турианцев, были настроены исключительно на владельца, и в чужих руках представляли собой просто куски металла. Возможно, фирма-производитель знала, как снять блокировку, но её представителей тут не было. Специалисты по криптоанализу гарантий не давали — "нужно повозиться дней двадцать-тридцать, тогда что-то скажем". Хорошо ещё, реверс-инжинирингу эта блокировка почти не мешала. Но очень обидно, что нельзя пока добраться до заключённой в этих волшебных наручах информации.

Пришли первые результаты анализа брони турианского корабля. Полиметаллический сплав, похоже образованный под очень высоким давлением, не уступал криптонским кристаллам в прочности на единицу объёма, хотя очень сильно отставал в прочности на единицу веса. Неудивительно, если учесть, что его плотность превышала плотность иридия — почти сто тонн на кубический метр! Для всякой ядерной экзотики это мелочь, но для обычного вещества!

На Криптоне в такой броне, конечно, и шагу не ступить — если она не деформируется под собственным весом, то в землю при первом шаге уйдёт точно. Но для космоса — это очень солидная защита. Естественно, при условии, что у вас есть импульсный двигатель и вам наплевать на запас хода.

И тем не менее, что-то прошло сквозь эту броню, как сквозь бумагу, меньше чем за минуту добравшись до нежных внутренностей корабля. А значит, это "что-то" может и криптонскую кристаллическую броню продырявить. Надо быть к этому готовым.

По характеру повреждений брони Кру-Эл предположил, что использовался излучатель разноимённых заряженных частиц. Тормозясь в материале брони, они рекомбинировали, выделяя тепловую и электрическую энергию. По тому же принципу действовали плазменные винтовки криптонцев, хотя конечно, масштабы и скорости тут были несравнимы.

Но минуточку… Электрический заряд в плазменных винтовках нужен для того, чтобы преодолеть непроизвольную защиту эффектом массы — в остальном он крайне неудобен. Неужели кто-то на Цитадели умудрился растянуть такую же защиту на целый корабль? Вполне вероятно — ведь Ретранслятор на нём работает, и без всяких криптонцев.

Задание инженерам — разработать для корабельных плазменных орудий режим стрельбы, аналогичный ручным винтовкам. Само по себе это задача нетрудная, а вот как сделать, чтобы плазменный сгусток сохранял стабильность при падении температуры в сотни и тысячи раз… тут уже вопрос посложнее. Но пусть что-нибудь придумывают, не одному же Хану за всех отдуваться…

Одно радует — стандартные криптонские щиты из твёрдого света держат такие попадания нормально — не хуже, чем любые другие. Но почему тогда этим свойством не пользовались корабли Цитадели? Судя по конструкции омнитула, твёрдый свет этой цивилизации был известен. Или выстрелы неизвестных оказались такими мощными, что сначала сбили им щиты, а потом и броню прожгли так быстро?

Стоп… ну конечно! Естественно же. Прекращай мыслить, как криптонец, который в жизни не покидал своей планеты. Твёрдый свет свободно генерируется только в атмосфере, потому что представляет собой связанные световым излучением молекулы газа! Это превосходная защита для городов и флаеров, но очень неудобная для звездолётов. Чтобы сгенерировать щит из него в космосе, нужно выпустить какой-либо газ из корабля, причём немало — чтобы сформировалось достаточно плотное облако. Причём ускоряться или тормозить при этом нельзя — иначе газовый шлейф тут же сорвёт инерцией. Ещё, конечно, есть вариант выкинуть за борт кусок льда, испарить его выстрелом и потом создать щит на его основе. Но такой щит быстро улетит от корабля.

А атмосферный бой для кораблей Цитадели — судя по всему, вещь сугубо вторичная. Его толком не прорабатывали и к нему не готовились.

"Значит, нужно продумать и другие средства защиты, не оставаться же в вакууме голыми… В Эру Экспансии с этим не могли не сталкиваться, и наверняка придумали какие-то решения. Нужно перечитать дневники предка…"

Тем временем жизнь предоставила прекрасные подтверждения его теоретических размышлений. И по поводу космического боя, и по поводу дипломатии… Две эскадры турианцев, вышедших из Ретранслятора, не стали слушать никаких жалобных воплей зонда на тему "Разве я сторож брату моему по разуму?!" Они сразу же начали стрелять.

К счастью, главное опасение не оправдалось. Стрелять со сверхсвета они не могли — для открытия огня были вынуждены отключить импульсную тягу. А поскольку скорость их снарядов была значительно ниже световой — зонд успел увидеть, кто по нему стреляет. И чем.

Это были болванки — обычные неуправляемые куски металла. Только разогнанные до скорости в 1250 километров в секунду! При массе в двадцать килограммов это давало им энергию удара в три с половиной килотонны. Недостаточно, чтобы уничтожить кристаллический зонд без следа — но вполне хватит, чтобы проделать в нём дырку и полностью вывести из строя.

Крейсера открыли огонь с расстояния в восемь тысяч километров. У Хана было шесть секунд, чтобы проанализировать ситуацию и решить, что делать.

На второй секунде он включил маневровые двигатели и ушёл с линии огня, не раскрывая всей мощи фотонной тяги и не открывая ответного огня. Зонд продолжал вещать "это недоразумение, прошу прекратить огонь". Турианцы продолжали эти предложения игнорировать. Он даже не знал, получены ли его сигналы. Может, они выключили всю связь перед боем?